Ne_pugai_lisu_kostiami_Gerasimova
Глава 1
Единственный фонарь в конце переулка тревожно мерцал. Магический огонек то затухал, то ярко высвечивал каменную мостовую, скамейку и нагромождение ящиков. Было бы отлично дойти до дома поскорее! Ночи в Живилле стояли такие, что без фонаря не видно дальше своего носа, а нос у Шинко был, как и у любого почтенного гнома, приплюснутый и широкий, даром что мальчишка только недавно закончил школу подмастерьев. И надо было мастеру Гвоздедеру задержать его допоздна! Сегодня даже звезд на небе не видно.
Шинко поёжился и прибавил шаг. Листва под ногами шуршала пронзительно громко, заглушая все прочие звуки, и исходящий от нее запах тлена нагонял еще большую тоску. Может, зря он себя накручивает? Хотя как тут не накручивать. Месяц назад в городе видели нежить, и жители до сих пор с опаской выходили из дома. Хорошо, что Шинко жил неподалеку от реки, а нежить текучую воду не любила – это все знали. Да и район их был самый обычный: двухэтажные похожие друг на друга домишки строили почти вплотную, между ними изгибались узкие проходы, а по ночам стояла блаженная тишина. Даже пабов здесь не было: местные жители предпочитали проводить вечера поближе к весёлым кварталам.
Зато встречались патрули. Чеканный шаг полицейских и звяканье сабель гном слушал с облегчением и двум вынырнувшим мужчинам в форме обрадовался, как родным. Его самым страшным грехом была сломанная ручка у гильдейского станка, да и ту он сам же отремонтировал. Никаких пьяных драк, никакого мошенничества. Гномы вообще одна из самых спокойных рас, а Шинко мог переплюнуть в этом любого сородича. Всё, чего он хотел – стать однажды как мастер Колесокрут, известный среди многочисленных гномьих кланов своими заводными механизмами.
Какое-то время патрульные шли впереди него, затем свернули. Эх, не могли еще немного проводить, всего квартал до дома оставался!
Шинко нырнул в очередной тускло освещенный переулок, попутно шаря в кармане в поисках ключа. Запашок стоял такой, что на глаза наворачивались слезы, точно кто-то сдох. Мимо проскользнула крыса, и гном разглядел, что куча впереди живая. Шевелящаяся масса серых зверьков, копающихся в мусоре. Какая гадость! Почти вжавшись в стену дома и стараясь не дышать, он бочком прошел мимо и уже собирался дать деру – крыс он недолюбливал с детства, – когда из кучи живых тел показалась женская рука с черными ноготками. Схватила ближайшую крысу – и сжала так, что та издала предсмертный писк и затихла. Испуганные крысы лавиной хлынули в сторону, и темная фигура, пошатываясь, встала на ноги.
Хорошо, что Шинко еще не ужинал, и расставаться желудку было не с чем. Как выбрался из переулка, гном не помнил, но бежал так, что пятки сверкали. Не помнил он и того, что наговорил первому встречному патрулю. А оказавшись дома, дрожащими руками обнял полуслепую бабулю, с волнением ожидающую припозднившегося внука, и заскулил, как маленький потерянный ребенок.
Мертвое лицо лисицы-нежити до сих пор стояло перед глазами.
***
Больше всего Мирт ненавидел экстренные побудки. Особенно посреди ночи, когда сон только-только принял в свои объятия. Хороший день должен начинаться с чашки черного чая, с газеты и ароматной выпечки, а никак не с громкого стука в дверь. Впрочем, стуком Летти не ограничилась – не дождавшись ответа, сама открыла дверь, наследила в прихожей и, пройдя в спальню, бесцеремонно сдернула с уже сидящего мужчины одеяло.
Желтые глаза, светящиеся в темноте, по первости смотрелись жутковато. Но за столько лет крепкой и искренней дружбы Мирт привык.
– Разве ты не должна быть со студентами на кладбище? – сонно щурясь, спросил он, включая свет щелчком пальцев и подавляя желание схватить подругу в охапку и сунуть к себе под бок. Если бы Летти пришла поспать, она не стала бы его будить.
– Не поверишь, я едва успела доехать до ворот и – та-дам! Убийство в Каменном квартале, – слишком энергично для полуночницы сказала она. Наверняка приняла зелье бодрости – это выдавали и расширенные зрачки, и лихорадочный румянец на щеках. Руки у лисицы едва заметно дрожали, а под глазами пролегли темные круги. – Вот я и подумала, не одному же тебе страдать? Собирайся, у нас нет времени.
– Труп сбежит, что ли? – Мирт спихнул ее с кровати, зевнул и потянулся за штанами. Летти он не стеснялся. Она его и голым видела.
– Может и сбежать, – покладисто согласилась девушка, не думая отвернуться, и сунула ему в руки белую рубашку. – Там зомби, между прочим, и патруль не может его найти. А капитан Джинджер ждет в кэбе, и, если ты не уложишься в… – она посмотрела на часы, – оставшиеся две минуты, проклянет на месте.
– Черт! Так бы сразу и сказала.
Мирт заметался по комнате: форма, зелья первой помощи, несколько защитных артефактов, револьвер. Лучше не сердить наставницу – она-то точно не шутила, когда говорила о проклятии. А проклятие внеочередного ночного дежурства отлично работало без магии.
– А ну постой! – Летти поймала его за руку, и мятый воротничок разгладился прямо на нем. Осталась только щетина, но с ней он ничего не успевал сделать. Мирт провел ладонью по колючему подбородку. Плохо быть эльфом только наполовину, это не спасает от ежедневного бритья.
Управился он в рекордные сроки и следом за Летти вышел на улицу, завязывая волосы в блондинистый хвост. Кэб стоял у его дома, а наставница скучала внутри, в нетерпении постукивая пальцами по коленке.
Джин было за сорок, но выглядела она куда моложе: невысокая и худенькая, с короткими рыжими волосами, она и сама походила на стажера. «Маленькая собачка до старости щенок», – любила приговаривать наставница, и действительно, многие парни пытались ухлестывать за ней в первые дни знакомства. Потом, конечно, жалели об опрометчивом поступке, отрабатывая дополнительные смены и втихаря перемывая Джин косточки. Мирт, к счастью, в свое время этой участи избежал. Да и, сказать по-честному, у него наставница вызывала исключительно родственные чувства (из разряда «чем дальше родственник, тем он лучше»), напоминая матушку в молодости. По крайней мере, тягать его за длинное ухо она не стеснялась.
– На зомби наткнулся подмастерье Шинко Срежрезьбу, – пока кэб трясло по дороге, рассказывала Джин. – Возвращался домой, увидел его в переулке среди мусора. Вернее, ее, лисицу. – Она выразительно посмотрела на его хвостатую подругу, но Летти и ухом не повела. Ну лисица и лисица, не две же их в городе! – Судя по описанию, убили не так давно, только начала разлагаться. Гному повезло, что патруль был неподалеку и спугнул.
– Подмастерье проверили? Вдруг он как-то связан…
– Ты меня учить будешь? – почти ласково уточнила наставница.
Мирт понял, что ляпнул лишнее. Естественно, капитан, прослужившая в полиции долгие годы, не упустила бы такие моменты.
Летти, привалившись к его боку, слушала молча и не уснула в кэбе только благодаря эффекту зелья. Пора бы отучать ее от пагубной привычки пить его как кофе. Но по-другому пока не получалось. После окончания Академии все студенты в обязательном порядке отрабатывали по распределению, а Летти по стечению обстоятельств закончила сразу два факультета: некромантию и алхимию. Поначалу складывалось хорошо: можно было варить зелья для офицеров полиции, мастера-зельевары ценились на вес золота, даже молодые. Но старые пеньки на факультете посовещались и отправили ее преподавать алхимию, мотивируя тем, что зелья без лицензии готовить нельзя, а получить лицензию для нелюдей – это отдельные семь кругов ада. Поэтому с утра Летти пропадала в Академии, а в оставшееся время в участке, из-за чего частенько недосыпала и рисковала походить на пресловутого зомби.
– Так вот, лисицу надо найти, и желательно до утра, пока журналисты не подняли шум, – закончила наставница. – На вас ритуал, берите патрульных и вперед, на поиски. Да что я рассказываю, сами знаете.
– Принято, – отозвался Мирт.
За неполных два года им с десяток раз приходилось расследовать убийства и отыскивать нежить в спокойном в общем-то городке. Живилль не случайно называли захолустьем – тут все преступления проходили в штатном режиме. Даже сейчас, когда по городу бегал зомби, было удивительно тихо. Произойди убийство в столице или хотя бы в Крейтоне, откуда Летти родом, от журналистов и зевак было бы не протолкнуться, никто не посмотрел бы, что ночь. Здесь же газетчики просыпались ближе к полудню, а пока только скрипнули ставни, хлопнула входная дверь и одновременно мяукнула выброшенная на улицу кошка – вот и весь интерес.
Кэб остановился за полквартала от переулка, дальше дороги не было, пришлось идти пешком. Летти вцепилась в руку Мирта, но не от страха: так им было легче улавливать магические всплески. А темной магией здесь воняло вовсю.
Болотный переулок. От прежнего болота тут ничего не осталось, его давно осушили, но магия смердела так, словно Мирта с головой окунули в тину. Пожалуй, в этом был худший недостаток магии смерти – здесь цветочками пахли только венки на кладбище, щедро сдобренные ароматическими маслами. Летти приходилось еще хуже – она всегда была чувствительна к запахам, и сейчас недовольно морщила нос.
Неподалеку от входа в переулок мялись двое патрульных и светленькая низкорослая стажерка. Кажется, девчонка из боевых магов – в прошлом году Мирт принимал практику у выпускных курсов.
– Мастер Рекорти! – Увидев Летти, стажерка тут же склонила голову, а патрульные молча козырнули. Ну точно, прошлый выпускной год. Летти начала вести практику в Академии именно тогда, и последний месяц перед каникулами подменяла заболевшего преподавателя зельеварения у магов-боевиков. – Ой, и вы здесь, лейтенант Велиас, – засмущалась девушка.
– Удалось что-то выяснить, Хедвин? – прервала ее Джин.
Девчонка тотчас перестала мямлить и вытянулась по струнке. Она заметно нервничала, ведь на настоящем деле была всего второй или третий раз, и ответственность давила. Мирт помнил, что не так давно сам так же стоял навытяжку и боялся оплошать.