***
– С чего ты вообще взял, что это проклятие? – усталый голос Фальта, раздавшийся из поставленного на стол черепа, сложно было перепутать с чьим-то другим.
Экспериментальный артефакт для связи, сделанный ими с Летти на четвертом курсе – существенно меньше, чем те, что установлены в магических башнях, – работал с помехами, но работал. Глазницы черепа мерцали таинственным зеленым светом.
– А что тогда? – уточнил Мирт, листая старый учебник. Найти проклятие он, конечно, не рассчитывал, а вот упоминание запросто. – Не могу припомнить ничего подходящего. Сжечь заживо, сгноить кости можно. Но состарить?
– Посмотрите на него, и это лучший ученик потока! Отправлю заново на первый курс, может, тогда сообразишь, – недовольно выдохнул голос из черепа.
Мирт посмотрел: лакированная поверхность и тусклый свет лампы создавали мерцающее искаженное отражение. Выглядел он к ночи типично для некроманта: бледный и изможденный.
– Я спал три часа. Давай без загадок и по существу, – попросил он, глотнув крепкий кофе.
Череп мигнул огоньками глаз, что вполне могло сойти за попытку Фальта их закатить.
– Например, перерасход магии. Ты утверждаешь, что мисс Пермине читала учебники для начинающих. Она вполне могла найти заклинание посложнее, сглупить и потратить на него весь резерв, а остальное подпитать силами организма. Вспомни, как ты поделился своей магией с Летти, а потом пластом лежал.
Мирт помнил. Когда Летти билась в агонии в его руках и кричала от нечеловеческой боли, он был готов на что угодно пойти, чтобы ее спасти. Кто сказал, что отдать всю силу без остатка, чтобы поддержать едва тлеющую в подруге магию – дурацкая затея? Лисице было нужнее. Без магии она точно не протянула бы до появления целителей, хоть и бежать от корпуса до общежития всего ничего.
После этого полуэльф, всегда гордящийся силой и пышущий здоровьем, неделю провалялся в больничном крыле, словно беспомощный котенок. Ходил, держась за стенку, до уборной и обратно. А после заваливался на койку рядом с Летти, и они засыпали в обнимку, наплевав на приличия, вцепляясь друг в друга до синяков. Казалось, дышать тяжело, если другого нет рядом. Их никто не осуждал. Наоборот, целители разводили руками: магия переплелась, и чудо, что оба остались живы и при даре. Советовали перетерпеть, привыкнуть. Слишком опасно было рвать получившуюся связку. А как долго ждать? Время покажет.
Увы, кроме времени, рассчитывать было не на что. Идиот-старшекурсник, наградивший Летти проклятием и надеявшийся на пару недель лишить ее магии, понятия не имел, что возникнут другие эффекты. «Я не собирался ее убивать. Наверно, на нелюдей оно действует иначе. Вечно с этими тварями проблемы», – заключил он, представ перед судом. Мирта из зала выводили под руки, а обидчику так и не удалось до конца вправить нос.
Месть не помогла. И ночные бдения в архивах не принесли толку, хоть Мирт и Летти провели там немало бессонных ночей. Зато насчет времени целители не ошиблись, стало легче. По крайней мере, напарники нормально разъезжались на каникулы по родным. Колдовать толком не могли, ну так и уезжали подальше от учебы, а чтобы собрать и высушить травы или почитать научный трактат, магия не требовалась.
Мирт вернулся мыслями к Пермине. В этом деле, как ни крути, была замешана магия. Проклятие или собственная дурость – неважно, кто-то в любом случае приложил руку, чтобы добить лисицу. И вряд ли это был жест милосердия, иначе убийца не оставил бы ее в куче мусора.
Фальт уже давно отключился: совет дал и ушел досыпать. А Мирт поймал себя на том, что расписывает на листе загогулины, и отложил перо в сторону. С убийством Пермине ничего не складывалось. Может, Асмус или его приспешники хотели запугать ее, но, как и с проклятием Летти, что-то пошло не так?
– Почему не спишь? – раздался от дверей сонный голос, и лисица, зябко переступая пятками, прислонилась к косяку.
– Думаю. – Мирт откинулся на спинку стула и потер переносицу. Думалось плохо, особенно сейчас, когда она ворвалась в комнату, принеся за собой запах свежих трав. – Прости, мы тебя разбудили?
– Не вы, Тьмушка. – Летти опустила взгляд, и Мирт заметил пристроившегося у ее ног котенка. – Скребся под дверью, чтобы впустила в комнату. А когда открыла, пошел за мной. Ты общался с Фальтом? – она кивнула на стоящий на столе череп.
– Ага, он тут кое-что напомнил. Но давай завтра обсудим. – Мирт поставил череп обратно на полку.
– Почему?
– Хочу убедиться, что ты ляжешь спать, а не пойдешь на кухню варить зелье, – совершенно честно ответил Мирт.
– Если не высплюсь, составлю компанию Черепу, – хмыкнула Летти, поправив череп так, чтобы он смотрел глазницами в сторону входа.
– Ищи другую полку. Места на второй череп не хватит, – пошутил Мирт.
Наклонился, подхватил одной рукой пискнувшего котенка, а другой развернул Летти за плечи и выставил из кабинета.
– Ложись.
– Но…
– Я скоро приду. Летти, не спорь, пожалуйста, я тоже устал.
Он сунул питомца ей в руки, не позволяя проскользнуть мимо, и подруга сдалась. Наверное, сама едва держалась, обычно она упрямилась куда сильнее. На всякий случай Мирт заглянул в спальню полминуты спустя, но лисица уже с носом укуталась в покрывало, пристроив Тьмушку рядом, на подушку.
Спасибо, что хозяину дома хоть на краю место оставили.
Когда он вернулся из ванной комнаты, оба гостя мирно сопели. Мирт подоткнул сползшее покрывало и осторожно примостился на своей половине, но стоило повернуться к лисице, как наткнулся на внимательный взгляд желтых глаз.
– Пахнешь кофе. – Сморщив нос, Летти подкатилась к нему под бок, обнимая руками и для надежности перекинув через него хвост. – А на меня ворчишь за зелье бодрости.
– Я не пью кофе галлонами, – напомнил Мирт, чуть отодвигаясь, иначе ее кудряшки лезли в лицо. Он действительно не был высоким ценителем горького напитка, предпочитая чай. – И если ты сейчас же не уснешь, то завтра проспишь всё на свете. Я не стану тебя будить.
– Угрожаешь таким соблазнительным способом! Если что, свалю вину на тебя, – развеселилась от его слов подруга и уже серьезнее добавила: – Я тут подумала, давай вызовем призрака на лекции? Хочу, чтобы детишки прониклись всей важностью первой практики. Помнишь, как у нас весело проходило? Такая ностальгия…
– Ага, Фальт еще полгода припоминал, – не сдержал иронии Мирт. Не сказать, чтобы полуэльф скучал по студенческим будням. Но их первый совместный призыв духа вышел запоминающимся.
***
Несколько лет назад
– Студенты, строй-ся! – грозно прикрикнул мастер Фальт, черноволосый, похожий на нахохлившегося ворона некромант, и эхо разнесло голос по подземелью. Группа из тринадцати студентов неровной шеренгой вытянулась вдоль каменной стены. Даже практикант, стоящий за спиной некроманта с объемным ящиком в руках, и тот выпрямил спину, хотя к нему приказ не относился.
Стало тихо, так тихо, что мышиный писк из ящика слышался особенно явно, а от прижавшейся к боку лисицы так и веяло жаром. Лето выдалось на редкость засушливым и знойным, и по ночам в воздухе гудела пьянящая духота. Казалось бы, в подземелье должна была найтись долгожданная прохлада, но нет! К тому же от пряных духов Летти у полуэльфа свербело в носу. Надо бы сказать напарнице, что такой аромат совсем не подходит лисьей натуре.
– Все помнят правила? – хмуро оглядел присутствующих некромант. Тогда студенты еще не понимали причины его недовольного вида. А чему тут радоваться, когда каждый год во время практики один-два балбеса вляпываются в неприятности? – Мисс Рекорти! Назовите их вашим коллегам.
Лисица отлипла от стены, хоть немного дающей прохладу, и шагнула вперед.
– Не разбредаться, не шуметь, никаких призывов без разрешения, – четко отрапортовала она.
На кладбище вместе они ходили и не раз. А вот в подземную лабораторию их пускали впервые, и все крутили головами, разглядывая древний склеп, превращенный в учебное помещение. Мощные стены с каменными колоннами, глубокие, но узкие ниши с саркофагами, по большей части пустыми – но кто мог поручиться? Несколько известных заклинателей точно обрели вечный покой в стенах Академии.
В центре зала стоял каменный постамент, на котором были разложены кости разнообразной нечисти, от игольчатого дымника с неестественно длинным хребтом до распростертой горластой крылатки. Практикант пристроил ящик рядом с ними на свободное место и с чувством выполненного долга отошел к стене.
Фальт занял место за постаментом, уперся длинными пальцами о плиту и обвел притихших второкурсников грозным взглядом.
– А теперь, кто мне скажет, чем отличается поднятие нежити от призыва?
– Первое оживляет тело, а второе дух? – робко раздалось из задних рядов, и некромант кивнул.
– Верно. Привязать дух можно только к неодушевленному предмету. В идеале – некогда живому, тогда связка получается крепче. Но при желании можно поработать с любым другим. Помнится, был у нас случай с ожившей табуреткой: милейший пёс и после смерти обожал свою хозяйку. – Фальт о чем-то задумался, затем сообразил, что отвлекся, прокашлялся и продолжил: – Так вот, смотрите внимательно. Я показываю, вы повторяете. Задача не просто заставить кости двигаться – это любому второкурснику под силу, – а подселить в них дух.
Он открыл коробку и жестом фокусника вытащил оттуда еще живую мышь. Правда, живой она пробыла недолго – прикосновение магии умерщвляло мгновенно, и спустя несколько пассов горластая крылатка зашевелила высохшими перепончатыми крыльями и попыталась поднять голову.
Тихий писк за спиной, уже не мышиный, и оседающее следом тело известили всех о первой человеческой жертве.
– Староста, проводи Ашера на воздух, – со вздохом попросил Фальт, ничуть не удивленный закономерным итогом.
Кто-то за спиной Мирта хлопнул по рукам: парни делали тотализатор на то, как долго продержится на практике сын декана.