– Наверняка вы уже выяснили, что у нас с мисс Пермине возникли некоторые разногласия. Была договоренность отдать в приемную семью одну из воспитанниц, Кортни Фелату, но мисс Пермине решила, что девочке будет лучше с ней. Даже адвоката наняла, чтобы доказать свою состоятельность. Я пытался ее образумить, объяснить, как тяжело воспитывать ребенка, тем более магически одаренного, в одиночку. Мистер Велиас, вы ведь отлично понимаете, как это сложно? Ваша мать прошла это испытание и…
– Мистер Асмус, ближе к теме, пожалуйста, – холодно прервал его Мирт. То, что он рос без отца, не помешало его матери дать ему образование и счастливое детство. И было очень неприятно, что кто-то копнул его семейную историю.
– Простите. – Асмус кашлянул и снова заговорил вкрадчиво: – Мисс Пермине прекрасно понимала, что суд ей не выиграть, и тогда она решила на меня надавить. Выдвинула какие-то нелепые обвинения, взбаламутила всех. Я знаю, что о мертвых или хорошо, или ничего, но это был очень некрасивый поступок с ее стороны. Все эти тяжбы, они ведь не играют приюту на руку. Как и всякого рода расследования. Вы ведь понимаете, к чему я веду, мистер Велиас?
– Понятия не имею, – нагло заявил Мирт.
Асмус выпрямился в кресле, серьезно глядя на него.
– Прекратите копать в мою сторону, лейтенант. Я не убивал мисс Пермине.
– Тогда вам и волноваться незачем, разве не так? – парировал Мирт.
– Вы правы. Но я волнуюсь не за себя. Вчера я навещал Бреммингов и слышал, что вы тоже к ним заходили. Возможно, вы не знаете, но миссис Бремминг тяжело больна и ей противопоказаны лишние волнения. Из-за вашего визита она не могла уснуть до глубокой ночи. И это только один пример. Поймите, многие семьи, заботящиеся о детях из приюта – влиятельные люди, которые не хотят быть замешаны в скандалах. И если ваше расследование наведет на них тень… Им проще будет отказать нам в помощи.
– Они делают доброе дело. Чего им бояться?
– Не притворяйтесь, мистер Велиас. Вы прекрасно всё поняли. Но поверьте, когда я выбираю опекунов, то забочусь исключительно об интересах детей. Они получают прекрасное образование, работу…
– И неподъемный долг до конца жизни, – не сдержался Мирт. – Поэтому вы оформляете ученический контракт вместо опеки.
Асмус расслабленно облокотился о стол и сделал еще один глоток виски.
– Мистер Велиас, вот смотрю я на вас – и вспоминаю себя в молодости. Вы горячи, импульсивны, а молодым людям свойственно делить мир на черное и белое. Но увы, в жизни всё имеет свою цену. Если цена счастливого детства – в этом контракте, так ли он плох? – Прежде чем Мирт возразил, хозяин кабинета поднял руки: – Не отвечайте сейчас, подумайте. Я позвал вас не для того, чтобы ругаться. – Он покопался в столе и вытащил оттуда небольшую коробку. – Прислуга нашла это во флигеле после уборки. Возможно, следствию будет интересно. Здесь обрывки писем мисс Пермине, несколько фотокарточек, какие-то заметки. Я не вникал. Отдаю это вам – если пригодится, я буду рад, что вы снимите с меня подозрения и найдете настоящего убийцу, если нет – выкиньте в мусор. И еще…
Он неловко взмахнул рукой, стакан упал и разбился, и тут же раздался стук в дверь.
– Мистер Асмус, простите, что прерываю, но случилось кое-что срочное. Вы не могли бы подойти? Это ненадолго, – робко приоткрыла дверь одна из воспитательниц.
Директор приюта покосился на Мирта и неохотно кивнул.
– Мистер Велиас, прошу меня извинить. Подождите немного. Я скоро вернусь, и мы договорим.
Задерживаться Мирт не планировал, но пока Асмус отсутствовал, он мог просмотреть оставленные бумаги Пермине. Почерк у нее был отвратительным – мелкий, с закорючками, а где-то чернила расплылись, будто на бумагу пролили чай или воду. Мирт несколько раз протер глаза, пока не сообразил – расплываются не только чернила, глаза отказываются видеть четко. Кожа странно горела, но лихорадочно наброшенное заклятие диагностики не выявило проблем.
Дверь снова открылась, и на пороге появилась та самая воспитательница, что позвала Асмуса. Черноволосая, миловидная, худенькая и юркая, она чем-то неуловимо напомнила Летти.
– Господин Асмус просил передать, что задержится дольше, чем рассчитывал. Я принесла вам перекусить. Здесь фрукты, сыр, немного вяленого мяса и свежий хлеб. Не знаю, что именно вы предпочитаете…
Она поставила тарелку на столик и обеспокоенно взглянула на Мирта.
– У вас нездоровый цвет лица. Вам нехорошо?
Ладонь бесцеремонно опустилась ему на лоб. Прохладная, приносящая облегчение от пронизывающего тело жара. Мирт сморгнул, пытаясь избавиться от навязчивого ощущения неправильности происходящего.
– Нет, – он мотнул головой, уходя от прикосновения, и оперся рукой о софу, чтобы не упасть – его повело.
– Всё-таки вам плохо. Здесь душно, позвольте, нужно немного ослабить ворот.
Женщина наклонилась к нему, ловко расстегивая пуговицы. Пальцы словно невзначай скользнули по горлу, груди, принося мимолетное облегчение. Раньше, когда кто-то кроме Летти касался его, Мирту было плевать, вот и чувства, испытываемые сейчас, были чуждыми, навязанными. Настолько, что нарастающее возбуждение ушло, а жар – остался, став почти невыносимым, до ломоты и скручивания.
– Прекратите, – с трудом произнес Мирт. К пятнам вокруг прибавился звон в ушах.
– Я просто хотела помочь. Останусь с вами, пока не станет лучше. Свет, пожалуй, стоит приглушить, – словно издалека услышал он голос воспитательницы. В комнате потемнело – а может, потемнело в глазах? – а затем полуэльф ощутил ее совсем близко. – Вот, я положила вам под спину подушку. Обопритесь о нее, будет легче.
Отстраняться она не собиралась. Напротив, прижалась сильнее, и уже не скрываясь скользнула руками по его груди.
– Вы очень красивый, мистер Велиас. Никогда не встречала мужчин с такими правильными чертами лица. А какие ресницы, длинные и мягкие! Закройте глаза, обещаю, я сделаю вам хорошо, – шепнула она на ухо, расстегивая пуговицы на его рубашке. А затем прижалась губами к шее, сначала легко, потом жадно.
Мирта охватила странная апатия. Словно всё это происходило не с ним, а он смотрел со стороны. Хотелось оттолкнуть женщину, но тело не слушалось, как если разом вынули все кости. Его отравили? Нет, диагностика показала бы яд. Хотя, если это какой-то стимулятор…
В свои двадцать пять лет у Мирта еще не было физической близости. Не то, чтобы не хотелось: он был взрослым мужчиной с вполне нормальными желаниями. Вот только объект желаний доверчиво прижимался к нему по несколько раз в неделю, спал рядом, уткнувшись носом в грудь и никак не хотел видеть, что с ним происходит. А полуэльф не хотел видеть вместо Летти никого другого.
– Вообще не собираешься реагировать? Слишком надышался, что ли?
Пальцы коснулись пряжки ремня, скользнули по бедру. Мирт с удовольствием признался бы, что чувствует отвращение, но язык во рту стал ватным. Старания воспитательницы как-то оживить его он даже не заметил. Вернее, постарался не заметить – еще никогда в жизни он не чувствовал себя так мерзко.
– Как будто труп обнимаю. Эй, ты уснул что ли? Такой чистенький, что аж тошно, – Он ощутил хлопок по щеке, а женщина отстранилась и резко встала с софы. – Черт, кажется, Асмус переборщил с дозой. И что делать?
Она немного повозилась, оправляя на себе платье, но нисколько не озаботившись, что Мирт остался в расхристанном виде, и вышла из кабинета. Ушла? Надолго ли? Полуэльф попробовал встать, но рухнул на колени, разбив стакан и порезав ладонь осколком стекла. Может, и к лучшему: магия на крови давалась легче, а ударная доза бодрости, обмененная на силу, позволила ненадолго прогнать туман из головы. Жар, правда, не уменьшила, но его можно было перетерпеть.
Залечивать на себе рану Мирт не рискнул: сил оставалось не так много, и неизвестно, для чего они понадобятся. Перевязал ладонь платком, затем занялся одеждой: он застегнулся, несмотря на желание скинуть ее и сжечь. Письма со стола тоже забрал, хоть и не был уверен, что они написаны Пермине. Но было с чем сравнить, у них оставались учебники с заметками и обращение к адвокату. Теперь можно было и уходить – взбудораженная кровью, магия бурлила в некроманте, и он не был уверен, что не убьет Асмуса или эту особу, если их встретит.
Коридор пустовал. Кажется, хозяин приюта не сомневался в силе воздействия той подмешанной полуэльфу гадости, раз даже охрану не выставил. Мирт торопливо спустился по лестнице, выглянул из-за угла. Несколько лениво прогуливающихся незнакомцев мало напоминали обычных посетителей приюта, да и время для посещения было позднее. Впрочем, темнота играла ему на руку.
– Мистер Велиас? – раздался недоверчивый женский голос. На пальцах заклубилась тьма, но в тот же миг он узнал женщину – это была кухарка, подруга Пермине. – Что с вами?.. Понятно. – Она бросила взгляд на его шею, губы сжались в узкую полоску. – Идите за мной. Быстрее! Да не сдам я вас, ну же!..
Она подтолкнула его к одноэтажной пристройке и шустро расправилась с висящим замком.
– Пройдете амбар насквозь, дверь с другой стороны выходит прямо к ограде, – женщина говорила очень быстро, то и дело оглядываясь, не видит ли их кто-нибудь. – Немного левее калитка, попадете сразу на улицу. Кэб здесь лучше не берите, все местные отлично знают Асмуса. Спускайтесь на Бульварную, оттуда уже можно ехать. – Кухарка протянула Мирту ключ. – Ключ от калитки оставьте в замке, я заберу. И если что, я вас не видела, вы меня тоже.
– Спасибо, – кивнул полуэльф и нырнул в проем, пока его не заметили.
Это не было ловушкой, хоть он и шел, прислушиваясь к каждому звуку. В амбаре скреблись только мыши, да вспорхнула с балки испуганная его шагами птица.
Забор нашелся, калитка тоже. И кэб за углом. Но Мирт предпочел послушать совета и завернул на другую улицу, прежде чем кучер повернул голову в его сторону.