– Надо в Академии предупредить. У меня дополнительные занятия отменяются, – простонала Летти, пытаясь упихнуть в саквояж чистую юбку. Вроде и вещей было немного, но тот распух, а когда Летти сунула туда череп с закономерным вопросом: а вдруг надо будет связаться с Фальтом? – места и вовсе не осталось.
– Келлиан очень расстроится, – не сдержался Мирт. Пусть сейчас было не до глупой ревности, но он ничего не мог с собой поделать.
– Еще бы он не расстроился. Все отлично, и один незачет по непрофильному предмету. Стыдно должно быть.
– Летти, ты действительно не понимаешь, почему он так плохо учится, или?..
– Не ревнуй. – Она на мгновение прижалась к его боку. – Я напишу записку, что мне пришлось срочно уехать.
Мирт с вещами управился раньше Летти: он привык ездить налегке. Единственное важное, что заняло место в саквояже – записи Пермине, взятые у Асмуса. Их Мирт собирался изучить на досуге. А пока ему не давало покоя упоминание об отце.
– Может, кофе? – не зная, с какой стороны подступиться, спросил он лиса. Тот, понимающе переглянулся с женой.
– Не откажусь.
Джин за ними не пошла.
Кофе Мирт сварил на скорую руку, без специй, отдающий горечью, но ему тоже стоило взбодриться перед дорогой и собрать мысли в кучу, чтобы спросить. Рентар сам пришел ему на выручку.
– Ты уж извини меня за удар. Я подумал, что ты пришиб Асмуса со злости.
– Почему? Потому что так сделал бы мой отец? Вы ведь его знали и испугались, что я пошел по его стопам. – Мирт дотронулся до всё еще ноющего подбородка. – Я слышал, он был героем. Похоже, слухи сильно преувеличены?
Мирт не так много знал о своем отце. Только то, что сам он родился в результате короткой интрижки владельца охранного агентства с живущей в те годы в Крейтоне эльфийкой. В тот же год маг геройски погиб – вот и всё, что рассказала ему мать. Она просила не ворошить память мертвых. Просила мама нечасто, и Мирт, скрепя сердце, послушал. Но сейчас…
– Не думаю, что я тот, кто должен рассказывать тебе эту историю, – скривился Рентар. – Что ты вообще о нем знаешь?
– Только то, что Далин Астер – победитель крейтонского зверя, – качнул головой полуэльф. – Что он был за человек? Судя по твоему удару, хорошим его не назовешь.
– Хорошим, плохим… Мне сложно сказать. Смотря для кого. Мы жили с ним в одном городе, почти не пересекались. Я тогда тоже был не самым законопослушным гражданином, а Далин охранял от воров город. Сам понимаешь, общаться нам было не с руки. Но горожане его любили, считали образцом для подражания.
– Зря? – полуэльф уловил непонятную нотку в голосе.
– У всех свои скелеты в шкафу, и некоторые скелеты из шкафа лучше не вытаскивать. Уж прости, парень, но я не буду тем, кто расскажет тебе эту историю. Хочешь, спроси Озиль – ты достаточно взрослый, чтобы поговорить с матерью по душам. Но в любом случае ты должен помнить: что бы ты ни услышал, ты остаешься собой, а не своим отцом. А Летти будет рядом, не сомневайся. Ну, не раскисай! Если наша лисичка увидит тебя в таком состоянии, она расстроится.
Он хлопнул Мирта по плечу, приободряя, и полуэльф кивнул, возвращая на лицо обычное спокойное выражение. Но в голове крутилось всё сказанное, дополняя кусочки пока только начавшей собираться картинки. Рентар приехал из Крейтона, назвал его мать по имени – выходит, они тоже были знакомы. Пожалуй, прежде чем говорить с матерью по душам, он попробует сам побольше выяснить о Далине Астере. Крейтон городок небольшой, маги бывали в нем нечасто, и пусть прошло много лет, наверняка найдутся те, кто его вспомнит.
***
Несколько лет назад
Впервые мать заговорила об отце, когда Мирту исполнилось шесть. Полуэльф с приятелем утопили сетку в реке и чуть не утонули сами: лодка перевернулась, а Мирту еще и веслом по хребту прилетело. Выплыли не иначе как чудом. Приятель весь в слезах помчался за утешением к отцу, но старый рыбак, выслушав их историю, вместо того чтобы пожалеть, всыпал сыну хворостиной.
– Я бы и тебя выпорол, будь ты моим сыном, – сказал он Мирту и махнул дрожащему мальчишке рукой – мол, иди домой, пусть мать разбирается.
– Мам, ты не будешь меня бить? – стуча зубами больше от холода, чем от страха, спросил Мирт, застыв на пороге дома. Шутка ли, нырнуть в холодную по осени реку.
Озиль бить не стала – уронила миску с готовящимся шампунем и бросилась к застывшему на пороге мокрому ребенку. Вытерла, переодела, укутала. Ругалась она знатно, но даже подзатыльника не отвесила.
– А отец бы бил? – отогревшись, с тем же настойчивым интересом уточнил Мирт.
Эльфийка замерла, а затем медленно качнула головой.
– Нет. Он никогда не навредил бы тому, кого любит, – сказала она убежденно и ласково провела по щеке сына. Мама так редко заговаривала об отце, что Мирт решился:
– Расскажешь о нем? – с волнением спросил он, и эльфийка как-то понурилась, закрылась.
– Милый, давай в другой раз...
– В другой раз, всегда в другой раз! Ты никогда не говоришь об отце!
Полуэльф вывернулся из ее рук и выскочил из дома, хлопнув дверью. Когда у Мирта проснулся дар, стало понятно, что магией сын пошел не в Озиль. Он попытался вызнать детали, но кроме того, что отец был некромантом, мама ничего не рассказала. Напротив, с каждым разом замыкалась всё сильнее и сильнее. Мирт злился – он хотел знать, он имел на это право!
Мальчик весь день провел у реки, злясь на всех сразу и бесцельно кидая в воду камушки. К вечеру, когда он вернулся, то услышал из кухни странные звуки и не сразу поверил – мама плакала. Она всегда казалась такой несгибаемой. Могла дать отпор пьяному бугаю, однажды по ошибке попытавшемуся вломиться к ним в дом, спорила с поставщиками за каждый гант. Даже когда однажды пролила на руки кипящее масло, только поморщилась. А сейчас плакала навзрыд. И в этот момент она показалась ему такой хрупкой, ранимой!
– Мам, прости. Не хочешь – не рассказывай. Жили мы без него раньше – проживем и теперь. Только не плачь…
И все-таки она рассказала: сухо и коротко. После этого Мирт больше не спрашивал об отце напрямую у матери, но пытался узнать о нем самостоятельно, даже составил список магов, живших с ним в одном городе. Одним из этих магов был Тмор Рекорти, штатный некромант Крейтона. Мирт планировал съездить к нему, расспросить об отце. Может быть, в конце учебы?..
Но встретиться им довелось раньше, в тот год, когда Летти получила проклятие. Шила в мешке не утаить, чета Рекорти появилась в лечебнице, когда Мирт и Летти уже могли стоять на ногах. Могли – но время для встречи вышло не самое удачное. Фальт показался за спинами гостей, знаками умоляя Мирта вести себя тише – да тот и сам понимал. Он бы с удовольствием оставил напарницу наедине с родителями, но именно в тот момент она спала, доверчиво обвив его руками, а взбешенный взгляд мистера Рекорти не давал двинуться с места.
Так что о Далине Астере полуэльф даже не вспомнил и кроме вежливого «рад знакомству» выдавить из себя ничего не смог.
***
Родной город Летти любила. Любила узкие каменные улочки, мостики через речку, невысокие дома с черепичными крышами, где через одного жили знакомые. Ей нравилось, что можно запросто пройти из одного конца города в другой и не свалиться с ног от усталости. Хотя тут многое зависело от дороги: как и во многих южных городах, встречались в Крейтоне крутые подъемы. Вокзал недавно перестроили, и, спускаясь с поезда, Летти не могла не обратить внимания на витражи, изображающие самые значимые события города: начало застройки, первая выстроенная лечебница… Даже для крейтонского зверя место нашлось.
– Добрый день, мистер Пуфф! Как у вас дела? – заприметив знакомого усатого возницу, Летти помахала ему рукой и, бойко протиснувшись сквозь толпу выходящих, остановилась у кэба.
– Добрый, добрый день, госпожа Алетта. Давненько вы не приезжали. В отпуск?
– Нет, по делам. Но сначала домой. Подвезете?
Кэбмен благосклонно кивнул, и она отдала гант. Оглянулась. Мирт подошел с каменным лицом, пряча за спокойствием неловкость.
От Крейтона до Живилля на поезде было меньше суток. Из них полдороги напарники спорили, где остановится Мирт. Вернее, спорил он. Летти точно знала, что они будут жить у нее дома, и другого варианта не рассматривала. Да, отец не в восторге от того, что у его дочери есть личная жизнь, но Летти не сомневалась: рано или поздно он с этим смирится.
Мирт ее уверенности не разделял.
– Мистер Рекорти пустит меня на декокты, – мрачно прогнозировал он под хихиканье лисицы. Невозможно было удержаться, когда полуэльф начинал ворчать. – Конечно, тебе смешно. Это ведь не тебя ждет знакомство с родителями.
– Брось, вы уже давно знакомы.
– Ты помнишь, при каких условиях мы познакомились? Он обнаружил нас в одной постели. Вряд ли это оставило хорошее впечатление.
– Но ведь тогда спать рядом было необходимо. Родители знают о проклятии и благодарны за помощь. Не волнуйся, я часто писала им о тебе и рассказывала на каникулах.
Мирт простонал и прикрыл глаза, отвернувшись.
– А еще тебе обязательно надо увидеться с бабушкой. Уверена, если заручимся ее одобрением, всё пройдет как по маслу.
– А мы им заручимся? – Мирт приоткрыл один глаз.
– Я не сомневаюсь в твоем умении очаровать любую женщину, – бесхитростно призналась Летти.
Леди Кастэль считала, что молодой человек должен быть образован, красив и иметь хорошую работу – у Мирта в наличие были все три пункта и горка других положительных качеств в придачу.
На самом деле Летти тоже волновалась. Ее выдавали подрагивающие пальцы, когда Мирт помогал ей выйти из кареты. Как ни странно, этот страх помог полуэльфу собраться. Мирт, до этого момента бледный, как покойник, чуть сжал ее ладонь в своей.
– Всё будет хорошо, – пообещал он.
Мистер Пуфф проводил их любопытным взглядом. Можно не сомневаться: скоро весь Крейтон будет судачить, что старшая мисс Рекорти приехала домой с женихом.