– После ужина, – со строгим видом подняла коробку над головой Касти. Вытерпела попытки сестры вскарабкаться по ней, как по дереву. Морти отстала после шлепка от матери за безобразное поведение перед гостем.
Мирт, если и был поражен шумом в их семье, виду не подал.
– Может, вам помочь? – вежливо предложил он.
– Хороши будут хозяева, которые не могут накормить гостей, – качнула головой миссис Рекорти. – Отдохни. Летти не сильно тебя загоняла?
– Нет, что вы. Я отлично провел время. У вас очень красивый город.
– Рада слышать. Располагайся. Девочки, идем, – выразительный взгляд на младших дочерей заставил их покинуть холл в рекордные сроки.
Впрочем, подействовал он не только на них. Летти сама не заметила, как подпихнула Мирта в спину, и они оказались в его комнате.
– Кажется, я немного боюсь твою маму, – признался напарник, с нервным смешком закрывая дверь.
– Поверь, не ты один.
Летти доводилось видеть, как суровые орки робели перед мамой, приходя к ней зашивать раны, а надменные эльфы теряли всё высокомерие, рассказывая о болячках. Даже их дворецкий-скелет и тот относился к маме с подобострастным почтением!
Пожалуй, ее не боялся разве что отец. Смеялся, когда она злилась из-за пустяков, и шутливо подхватывал на руки или целовал в нос, разом усмиряя гнев. Раньше Летти мечтала, чтобы и ей однажды выпало такое счастье. Но сейчас…
Мирт не спешил уходить от дверей, оказавшись рядом, и лисица, почти не думая, закинула руки ему на шею. Полчаса – это кажется много. А пока переоденешься, соберешься… Можно, конечно, быстрее, но тогда не будет сводящих с ума поцелуев у стенки, когда сердце вздрагивает от страха, не зайдут ли родители. Но отпустить друг друга совершенно невозможно!
В свою комнату Летти вернулась за десять минут до ужина, на ходу приглаживая оба хвоста.
– Отец тебя убьет, – убежденно заявила Кастэль-младшая, успевшая переодеться в платье. Штаны – это прекрасно и удобно, как заявила она позже, но выслушивать укоризненные вздохи родителей себе дороже. – Вы целовались?
Рука Летти непроизвольно метнулась к губам, и она тотчас отдернула ее, поймав внимательный взгляд сестры. Попалась!
– Так заметно? – обреченно уточнила Летти.
– Губы припухшие, – пожала плечами сестра. – Могу наколдовать лед и помочь с макияжем. Если отец заметит, мне же хуже будет: еще не отпустит в Академию, в эту «обитель порока».
«Обителью порока» Академию называла бабушка, и Касти удачно скопировала интонацию своей тезки.
Летти спорить не стала, уселась на пуфик у туалетного столика, позволяя сестре поколдовать над ней, маскируя следы. Еще бы голову остудить. Лед у губ еще острее напомнил о недавних жарких поцелуях.
– Давно вы встречаетесь? Я помню, ты рассказывала про своего напарника. Но никогда не упоминала, что он красавчик.
Холодные кубики сменила тонкая кисточка с краской, и отвечать Летти пришлось, почти не разжимая губ.
– Не хотела лишний раз нервировать отца.
– Тем, что у него родятся красивые внуки? – искренне удивилась Касти.
– Малявка! – возмутилась Летти, попытавшись шутливо треснуть сестру, но та ловко увернулась, не забыв провести кисточкой по губам завершающим штрихом. – Кстати, откуда такие познания, как маскировать припухшие губы? – запоздало уточнила она, вспомнив про обязанности старшей сестры.
Касти только рассмеялась и показала ей язык.
***
Несколько лет назад
– Значит, вы с мамой одни живете?
Летти полулежала на диванчике в комнате Мирта, укутавшись в плед, и грызла печенье. В женском общежитии прорвало трубу, холодная вода затопила нижний этаж, кто смог, на время перебрался в город к родственникам, остальных расселили, где получилось. Или не получилось. Лисицу Мирт перехватил у чердака, куда она, продрогшая, тащилась с таким же промокшим одеялом и подушкой. Увёл за собой на мужскую половину общежития, угостил горячим глинтвейном.
У Летти даже мысли не возникло о том, что Мирт может ее опоить и воспользоваться ситуацией. С начала их совместной работы прошло полгода, они успели притереться друг к другу и начать доверять. Общая работа сближает, как и проведенные вместе часы наказания, которых не удавалось избегать. К тому же работать в паре было удобнее, чем поодиночке: разбирать домашние задания, тренировать пассы и заклинания. Летти и сейчас разрабатывала кисть свободной руки, а Мирт, сидя на полу и прислонившись к дивану, читал о диких травах, изредка комментируя то или иное растение.
Собственно, с одного из них – ядовитого сестриного языка – разговор и свернул в сторону семьи.
– А у меня младшая сестра. Малявка настырная, лезет везде, куда в голову взбредет, реагенты таскает. В прошлый раз я недоглядела, так она сплела маме венок из ночецвета. Пятьдесят гантов на выброс.
– Радуйся, что ты выращивала цветы сама, – философски заметил Мирт.
– Да лучше бы продала мистеру Пиппену! Это ведь был первый экспериментально-выращенный образец! – в сердцах воскликнула Летти и тут же понурилась: прощай, ее огородик на подоконнике! Даже если вода не затопит, ростки вымерзнут за это время. – И сейчас тоже всё пропадет.
– Ну хочешь, сходим за ночецветом на кладбище вместе? – повернул голову полуэльф.
– Хочу, – тотчас отозвалась Летти.
Не дура же она, чтобы отказываться. Мирт считался самым сильным некромантом на потоке, и с ним на кладбище было не страшно. А Летти хоть и считала себя умелой и смелой, но предпочитала рядом надежное плечо.
– Ты неправильно делаешь пасс. – Надежным у Мирта было не только плечо, но и голова.
Напарник присел на диван рядом с ней, поймал за руку. Его собственные руки были горячие и приятно согревали, и Летти позволила покрутить кисть из стороны в сторону.
– А мама у тебя некромант? – вернулась к разговору о семье лисица. Мирт о себе рассказывал неохотно, жалко было упустить возможность что-то узнать.
– Алхимик. Варит мыло, шампуни. Для хвоста, кстати, тоже есть. – Мирт покосился на белый хвост, и Летти тотчас поджала его под себя. Пару раз полуэльф забывался и дотрагивался до него без разрешения – то шутливо дергал, то гладил, – и лисица с трудом сдерживалась, чтобы не врезать в ответ когтистой лапой. Не то чтобы это было неприятно. Может, даже наоборот. Но она пока не настолько ему доверяла.
– Моя мама тоже алхимик, – обрадовалась Летти внезапному сходству. – Она меня с детства к готовке зелий приучала. Я и думала, что на алхимию поступлю, пока Фальт не вмешался.
– Ага, я видел.
– Что видел?
– Что случилось в день поступления.
***
Летти еще подростком решила, что будет поступать в Магическую Академию. Не хотелось доказывать никому свою профпригодность, сдавать дополнительные экзамены и обучаться у мастера на дому. Попробуй найди такого алхимика, который согласится учить лисицу, особенно если она знает не меньше его самого и не стесняется эти самые знания демонстрировать? Нет уж, пусть лучше будет стандартный диплом с факультета алхимиков, и никто не придерется, что в аптеке работает нелюдь.
И всё же Летти не смогла сдержать волнения, когда поднялась по старой истертой тысячами студентов лестнице и вступила под каменные своды монументального здания Академии. Здесь было шумно. Студенты здоровались после каникул, стайка ребят помладше, ее возраста, взволнованно шебуршали шпаргалками, рассовывая их по карманам, сапогам и шапкам. Неужели верили, что смогут обмануть приемную комиссию?
Самих преподавателей пока видно не было – только строгий парень с выпускного курса, неодобрительно покосившийся на ее пушистые белые уши и хвост. Нелюдей до сих пор не особенно жаловали. Но, к его чести, кроме взгляда он ничего себе не позволил, записал Алетту Рекорти в список абитуриентов и сквозь зубы пожелал удачных экзаменов.
«Ну вот, самый сложный этап позади», – прижимая к себе заветный жетон, пока без цвета, подумала Летти. Смешно, но регистрации она боялась больше, чем экзаменов. Вдруг сказали бы, что нелюдям в Академии не место? А вот экзамены ее не слишком тревожили. Зельеварение она знала назубок, у Гроули с учебой не забалуешь!
Она училась зельям с двух лет. Лисы вообще росли быстрее обычных детей, и хотя варить зелья в два года никто ей не доверял, играть с котелком Летти нравилось куда больше, чем в куклы. Она мечтала, что однажды получит зеленый значок, закончит факультет алхимиков и станет таким же замечательным зельеваром, как мама. И сегодня на шаг приблизилась к этой мечте!
Была и вторая специальность, которую Летти хотела изучить за время учебы, но о ней лисица высказывалась куда тише. Отец втайне одобрял ее увлеченность некромантией, но с мамой соглашался: кладбище – не лучшее место для юной девушки. Летти в общем-то и не спорила, уютная пахнущая травами аптека выглядела куда интереснее сырого склепа!
Во дворе гулко прозвонил колокол, возвещающий о начале сбора абитуриентов в большом зале, и Летти поспешила за взволнованными будущими (или нет) коллегами. Поджала хвост – в толпе его запросто могли отдавить, – и так же, как остальные, оглядывалась по сторонам, жадно впитывая всё новое!
Большой зал был превращен в экзаменационный класс: вместо удобных кресел стояли ряды с партами, на которых лежали чистые листы, чернильницы и перья. Сначала сдавали теорию, а затем счастливчики, которым удалось верно ответить на вопросы, проходили на практическую часть. На какой факультет попадешь, решало количество правильных ответов по выбранному направлению. Ну и пожелание студента, конечно.
На трибуне стоял преподавательский стол: за тем, чтобы абитуриенты не списывали, следила приемная комиссия.
– Боже, посмотрите, разве это не госпожа Обелия? Хочу к ней в целители! – восторженно воскликнул кто-то рядом, глядя на поднимающуюся на трибуну эльфийку. Целительница в белоснежном летящем наряде разменяла вторую сотню лет, но по-прежнему выглядела как студентка-первогодка. Если не вглядываться в глаза, слишком мудрые и усталые для юной девушки.