– Может, мне всё-таки остаться и помочь? – с сомнением уточнила Летти, наблюдая, как мать расставляет в лаборатории сразу несколько котелков. Рядом с большой разделочной доской лежали пучки крапивы, зверобоя, золототысячник, корень дягиля…
– Касти поможет, – отмахнулась миссис Рекорти, выглядывая вторую дочь.
Мирт тоже посмотрел. Та о чем-то спорила с вытирающим руки полотенцем отцом и буквально заставила его взять флакон с укрепляющим зельем. Честно признаться, полуэльф и сам подумывал предложить некроманту зелье: целительство – не их профиль, а Тмор буквально вытащил умирающего с того света! После такого впору самому валяться без сил. Хорошо, что лекарство дала дочь – меньше поводов для отказа.
– Только не допускай ее к котлам, – вздохнула Летти, проглотив советы вообще не впускать Касти в лабораторию. В Академии своих балбесов было предостаточно, и Летти не теряла надежды научить их хотя бы основам.
– Мелко нарезать травы она сможет, не волнуйся. – Миссис Рекорти потрепала старшую дочь по плечу, и Мирт понял, что пора закругляться. Касти, вручив отцу флакон, теперь самым бессовестным образом подслушивала разговор Летти и матери. Не хватало, чтобы сестры поссорились!
– Так что насчет рынка? – нарочито громко спросил полуэльф, и миссис Рекорти тотчас завалила их списком жизненно-необходимых ингредиентов.
– И часто у вас такие побудки? – полюбопытствовал Мирт, когда они второй раз за утро вышли из дома. Оба успели переодеться: Летти в невероятно шедшее ей легкое красное платье. У Мирта выбора не было, он взял с собой лишь пару одинаково-скучных рубашек.
Сегодня распогодилось. А может, всё дело в том, что они уехали из сырого Живилля в нормальное лето?
– Такое случается несколько раз за сезон, – задумалась Летти. – Летом чаще: больше приезжих, а приезжие – это всегда проблемы. Кто-то захотел искупаться в речке, не умея толком плавать, другой решил поиграть краплеными картами, а нарвался на ночное братство. Ну и кладбищенскую романтику никто не отменял: отец стабильно вылавливает влюбленных, решивших уединиться среди могил. Так что их с мамой поочередно из постели выдергивают.
– Мы дома не будем настраивать такую сигнализацию. Студенты пусть ждут утра.
– А Джин нас сама разбудит, – хихикнула Летти, переплетя их пальцы.
Обсуждать совместную жизнь было просто и правильно, словно это давно решенное дело. Осталось убедить в этом мистера Рекорти. Насчет миссис Рекорти можно было не волноваться, раз она не устроила им головомойку после сегодняшней побудки!
Впрочем, первые шаги к принятию их отношений были сделаны. Пока они добрались до цветочной лавки, им встретилось немало знакомых Летти, и Мирт не сомневался – слухи разнесутся по городу пожаром, обрастая мыслимыми и немыслимыми подробностями. Тут или подтверди отношения, или опровергни. Но опровергать их напарники не собирались.
– У тебя такой сосредоточенный вид. О чем задумался? – Летти убрала мешочек с травами в холщовую сумку на поясе. В ридикюль травы не влезали при всём желании!
– Что надо сделать, чтобы понравиться твоему отцу? – честно и без колебаний ответил Мирт.
– Это был риторический вопрос? – на всякий случай уточнила Летти.
Мирт тяжело вздохнул. Если бы подруга знала ответ, они бы наверняка его испробовали.
– Если утешит, бабушка тоже не сразу признала маму, а сейчас хвастается невесткой перед всеми знакомыми.
Лисица сжала его ладонь, но только больше встревожила. Теперь Мирт заодно волновался, понравится ли леди Рекорти. Судя по рассказам, пожилая баронесса была дамой старой закалки. Вдруг у нее предубеждения к полукровкам? Свои внучки не в счет…
– Это давно было. Сейчас она очень терпима к нелюдям, даже с Гроули общается. Слышал бы ты, какие они споры разводят! – не очень убедительно добавила Летти, догадавшись, что с утешением погорячилась и лучше бы промолчала. Хотела добавить что-то еще, но вместо этого прикрыла рот ладошкой и резко выпрямила спину. – Ой.
– Я должен знать что-то еще?
– Ага. Она идет сюда, – выдавила Летти.
Прозвучало как плохая шутка, но увы. На другой стороне улицы остановился кэб, и из него вышла пожилая седая дама в кокетливой шляпке, с костяным веером в руке. Несмотря на солидный возраст, походка была твердой, а взгляд ясным, раз баронесса разглядела внучку из окошка кареты.
– Приехала вчера, а до сих пор не нашла времени заглянуть? Похоже, кто-то ни капли не скучал, – покачала она головой, приблизившись, и тут же охнула, когда Летти непосредственно обняла ее.
– Неправда, я скучала. К тому же ты сама предупредила, что зайдешь вечером.
– Милая, я слышала о драке в подпольном клубе. Думаешь, я не понимаю, что твоим родителям сейчас не до приема гостей? Ничего страшного, домашний ужин устроим как-нибудь в другой раз. А пока мы ведь можем выпить по чашечке кофе? Тут есть совершенно очаровательная кофейня. Если твой друг не против составить компанию… Молодой человек, как вас зовут?
– Мирт Велиас, ваша милость. – Полуэльф склонился к ее протянутой руке.
– Велиас… Помнится, в нашем городе жила эльфийка с такой фамилией, госпожа Озиль. Я покупала у нее духи, до сих пор помню этот чудесный аромат.
– Она моя мать. И по-прежнему держит лавку с ароматическими притирками.
– Рада слышать, что у нее всё хорошо, – вежливо ответила леди Рекорти, не сводя с него взгляда.
Мирту показалось, что она хотела спросить что-то еще, но сдержалась и вместо этого повернулась к внучке, предлагая той довести ее до кофейни.
Место оказалось весьма приятным и людным. Резная дубовая мебель, расторопные официанты, у стен – книжные шкафы с популярной беллетристикой. Пустых столиков почти не оставалось – кажется, среди приезжих кофейня пользовалась успехом. Уловив стойкий аромат кофейных зерен и ванильный запах выпечки, Мирт догадался почему. У Летти же загорелись глаза на клубничный тарт. Хотя лисица в принципе любила всё сладкое.
Из уважения к баронессе гостей проводили в отдельный кабинет с бархатными шторами, отгородивший их от остальных посетителей. Три чашки эспрессо и три творожных эклера – назвала леди Рекорти до того, как официант что-то успел спросить – и выпроводила его вон. Вернулся он почти сразу, бесшумно расставил перед гостями заказ, пожелал приятного дня и так же тихо исчез.
– Наконец-то и в Крейтоне появилось приличное заведение. В прошлый раз леди Урса организовала тут встречу клуба. Обсуждали недавний политический переворот в Бастии, брак генерала Рауля и принцессы Альбы. Кто бы подумал, что этим двоим удастся найти общий язык? А заговорщики? Конечно, до нас доносятся только слухи, но говорят, Рауль вычистил всё змеиное гнездо. Принцессе невероятно повезло с мужем. Именно такую партию и надо искать!
– Узурпатора? – не сдержалась Летти.
– Боже, дорогая, не преувеличивай! Просто у мужчины должен быть характер, – закатила глаза баронесса. – Мистер Велиас, а вы что думаете?
– Об удачной партии или перевороте?
– Переворот уже случился, – отмахнулась баронесса. – А случится ли партия, вот в чем вопрос.
Она так выразительно посмотрела на обоих, что не услышать подтекста было невозможно.
– Бабушка! – вспыхнула Летти, но та похлопала чуть раскрытым веером по ладони, выражая нетерпение.
– Я забыла заказать клубничный тарт. Попроси официанта добавить его в заказ, – попросила она с самым невинным видом.
– Попрошу, когда он заглянет, – скрипнула зубами лисица и демонстративно накрыла руку полуэльфа своей.
– Сейчас, – настойчиво повторила леди Рекорти, захлопнув веер в непримиримом жесте. Она явно выпроваживала внучку из кабинета.
Упрямые взгляды скрестились, и сходство между юной и пожилой леди Рекорти стало очевидным. Никакие пушистые уши не могли скрыть их близкое родство. А с родственниками, особенно будущими, лучше было не ссориться.
– Сходи, ты ведь тоже его любишь, – ровным тоном посоветовал Мирт, высвобождая ладонь.
Баронесса слегка приподняла брови, удивленная его решением, а Летти неохотно поднялась с места.
– Я быстро, – пообещала она, осуждающе посмотрев на бабушку, и вышла, с раздражением задернув занавесь.
Приступать к разговору леди Рекорти не торопилась. С наслаждением сделала глоток кофе, посмаковала аромат.
– Подслушивать нехорошо, юная леди, – в сторону произнесла она.
Занавесь шевельнулась, а Летти выглянула из-за нее с виноватым видом, прижав уши.
– Я забыла, какой тебе тарт, – выдавила она первое пришедшее в голову.
– Вишневый. Можешь не торопиться.
Летти кивнула и исчезла, а Мирт позволил себе заметить:
– Вы хотели клубничный.
– Не стройте из себя глупца, мистер Велиас, вы прекрасно понимаете, что я хотела поговорить. – Женщина откинулась на спинку кресла, упираясь концом веера в стол. – Вам ведь нравится Алетта?
Мирт кивнул, не видя смысла скрывать очевидное.
– И насколько серьезны ваши намерения?
– Я надеюсь получить разрешение на ухаживание.
– А если мой племянник не согласится? Отступите? – прищурилась баронесса.
– Такого не случится, – относился ответ к первому вопросу или ко второму, Мирт уточнять не стал.
Леди Рекорти тоже не спросила. А ведь она на самом деле волновалась о Летти. Баронесса, которая воспитывала внучатую племянницу как маленькую принцессу, учила ее этикету и наверняка составила список самых завидных женихов, была готова принять в семью обычного некроманта.
– Вы очень самоуверенны, мистер Велиас, – вместо этого заметила она с легким недовольством. – Скажу прямо, вы напоминаете мне одного человека. Не самого приятного человека, который привык получать желаемое, невзирая на мнение других. И мне это не нравится. Но однажды я ошиблась, когда взялась судить возлюбленную моего племянника по наличию хвоста, и повторять ошибку не хотелось бы. Летти ведь знает о ваших чувствах?