– Да.
– А о матримониальных планах?
– Я скажу ей, когда получу одобрение, – также твердо ответил Мирт.
– А о том, что Летти использует вашу магию, когда колдует? – приглушила голос и чуть наклонилась вперед баронесса. Кажется, она ждала, что своим вопросом заставит его понервничать.
Мирт искренне надеялся, что разговор, всплывший несколько лет назад, остался между ним, целителем и Летти. Похоже, ошибся.
– Видите ли, я в добрых отношениях с целителем Хейцем, – подтвердила опасения леди Рекорти, пристально наблюдая за его реакцией. – Когда Летти попала в ту неприятную историю, я потребовала от него подробности. Проклятие проклятием, но это немыслимо, чтобы молодая леди дни и ночи проводила с мужчиной! Я думала, простите за честность, что вы воспользуетесь ситуацией и начнете давить на нее. Ведь с силой на уровне магистра и еще не раскрытым до конца потенциалом вы могли получить место в столице. Не только стажировку, а постоянную службу, чин. Но вместо этого поделились магией с моей внучкой и стали обычным середнячком. Неужели вы ни разу не упрекнули ее в этом?
– Мне не за что ее упрекать. И да, предупреждая ваш вопрос – я боялся, что чувства Летти могут быть вызваны виной. Но это не так.
– Уверены?
– Уверен. – Недоверие злило. – Леди Рекорти, чего вы от меня ждете? Что я пожалею о потерянных возможностях? Этого не будет. Я никогда не рвался в столицу и никогда не жаждал титула лучшего ученика. Если бы Летти снова оказалась у меня на руках, умирающей от проклятия, я поступил бы так же. Даже если бы потерял всю магию. Вы просто не видели ее тогда!..
А он видел и не мог забыть: бледное, почти серое лицо, обескровленные губы, прерывистое дыхание, когда каждый вдох – с хрипом, будто последний.
Мирт схватил чашку с кофе и осушил ее одним глотком. Хотя сейчас куда лучше пошло бы бренди.
– Вы очень похожи на свою мать. Я помню Озиль, она тоже была готова на всё ради любимого.
– Летти меньшего и не заслуживает.
– Тут вы правы. – Баронесса раскрыла веер, пряча за ним улыбку. – Что ж, считайте, мое одобрение вы получили.
***
– Чувствую себя как после допроса, – выдохнул Мирт, когда за леди Рекорти захлопнулась дверца кэба.
Встреча затянулась на несколько часов, а короткое чаепитие переросло в полноценный обед, как только баронесса узнала, что ее внучатая племянница даже не завтракала. И вроде бы говорили ни о чем, но, выйдя на улицу, Мирт осознал, как много выболтал: о детских страхах, о совместных проказах с напарницей во время учебы, о планах на будущее. Он хотел купить дом или хотя бы этаж, обязательно с участком перед домом для аптекарского огорода, но жалование лейтенанта не позволяло рассчитывать на такую роскошь.
– Может, посоветовать леди Рекорти пойти в дознаватели? Джин оценила бы ее талант.
– А преступники предпочли бы подписывать обвинения не глядя, – фыркнула Летти и вцепилась в его локоть. – Ну как, за сколько меня продали?
– Не понимаю о чем ты, – невозмутимо ответил Мирт и в тот же момент почувствовал, как в руку впились коготки.
– Да брось! Бабушка ни разу не упомянула о перспективных женихах, а это ее любимая тема. Значит, она уже выбрала самого лучшего, – уверенно заявила Летти.
Мирт посмотрел на нее сверху вниз. Лисица улыбалась чуть лукаво, но взгляда не отводила. А чего он ждал – что она смутится и покраснеет от своего вопроса?
– Мне кажется, что я окажусь женатым раньше, чем успею спросить, – не без опасения высказал полуэльф.
– Там может, стоит поторопиться? – пожала плечами Летти, и пушистый хвост игриво скользнул по его ногам.
Глава 9
С Летти сложно было понять, когда она шутит, а когда говорит всерьез, поэтому высказанное пожелание Мирт запомнил, но решил обдумать чуть позже. Такие дела впопыхах не делаются. Он собирался прожить со своей лисицей долгую и счастливую жизнь и не краснеть перед внуками за нелепое предложение их бабушке.
Но разговор с мистером Рекорти, пожалуй, лучше было не откладывать. По крайней мере, выслушать его условия (а в том, что они последуют, Мирт не сомневался!), а уже после думать, как поступать. Они оба хотели для Летти самого лучшего – так неужели не сумеют договориться? Мирту оставалось только утешать себя этими мыслями.
Напарники вернулись в аптеку, и на несколько часов Летти пропала в лаборатории, где кипели и шипели зелья, а запахи трав сбивали с ног. Мирт рвался ассистировать, но его выставили вон – в маленькой комнате и трем худеньким лисицам было не развернуться. Призрак аптекаря не в счет: он висел в воздухе и места не занимал, зато донимал всех подсказками и следил, чтобы ничего не испортилось.
– Если хочешь помочь, присмотри за Морти. А то она не даст отцу поспать, а у Тмора ночное дежурство, – попросила Мирта миссис Рекорти.
Не выспавшийся некромант – злой некромант, а со злым отцом своей подруги вряд ли выйдет толковый разговор, – справедливо предположил полуэльф и отправился высвобождать его из-под гнета ребенка.
Госпожа Рекорти переоценила силы мужа: он всё-таки уснул прямо на диване в гостиной, несмотря на попытки младшей дочери его разбудить. А может, хорошо притворялся. Морти раскидала на полу кости, пытаясь собрать их в заячий скелет, но тот то и дело с грохотом рассыпался.
Мирт присел рядом, некоторое время молча наблюдая, а затем щелкнул пальцами. Под действием магии косточки прирастали одна к другой, под маленьким черепом вспыхнули пустые глазницы, и скелет бодро поцокал костями в сторону кухни.
– Ух ты! А он теперь всегда такой будет? – восторженно уточнила малышка.
Мирт хотел кивнуть, но тут случилась торжественная встреча Найта-младшего и скелета, хруст и последующий за ним треск. Осознав, что сейчас ее игрушку уничтожает пёс, Морти подорвалась с места отбирать останки.
Итого: минус один заяц. Интересно, много у них дома бесхозных скелетов припасено? Что-то подсказывало: этот не единственный.
– Я присмотрю за ней. Отдыхайте, – пообещал Мирт, вставая следом за Морти.
В спину прилетело негромкое спасибо, но, когда он обернулся, Тмор сделал вид, что спит.
Вскоре Мирту захотелось последовать его примеру, а лучше притвориться мертвым. Потому что Морти не останавливалась ни на минутку, что-то спрашивая, делая, залезая на табуреты и усаживаясь на пса, чтобы покатал. Если Летти в детстве была хотя бы вполовину такой же бойкой, полуэльф мог лишь восхититься смелостью четы Рекорти: нужно было обладать недюжей силой воли, чтобы вырастить троих дочерей!
В такой обстановке изучать бумаги по делу мисс Пермине оказалось непросто. Мирт едва успел сличить почерк на письме адвокату и в черновиках, отданных ныне покойным Асмусом, и убедиться, что они принадлежали Пермине: несколько букв были выписаны с характерными закорючками. Пермине благодарила кого-то за предложение, но выражала сомнение, что справится. В другом письме она выспрашивала подробности о ритуале, и Мирт отложил черновик, задумавшись. Выглядело так, будто лисица понимала, на что соглашается. Но разобраться, так это или нет, полуэльф не смог – письма закончились.
Всё остальное время заняла Морти. За неполные два часа Мирт воскресил трех мышей, порисовал на полу «жутко-опасные пентаграммы» (и поспешно оттер мел, когда Морти потеряла к рисованию интерес), затем устроил чаепитие со скелетом-дворецким. Последнее Морти особенно понравилось: дворецкий в чаепитии использовал обе руки и две чашки. Вторую чашку он держал в грудной клетке и выливал в нее чай из первой. С непривычки зрелище было жутковатым, но лисица хохотала и хлопала в ладоши.
Один раз забежала миссис Рекорти. Убедилась, что все живы и относительно невредимы – Мирт, например, успел познакомиться с крепкими зубами Найта, когда пытался отнять у него крысу-скелета, – и сунула полуэльфу заживляющую мазь.
– Когда Морти захочет есть, подогрей ей немного тыквенной каши. Ну и бери сам что найдешь, – предложила она, терпеливо, но верно отдирая от себя вцепившуюся в нее малышку. Та успела соскучиться по матери.
– А вы? Не собираетесь ужинать?
– Перекусим чем-нибудь в аптеке. Попрошу Терви заварить чай, – отмахнулась хозяйка дома, и стало понятно, в кого пошла Летти своим безалаберным отношением к питанию.
Миссис Рекорти ушла, оставив Морти обиженно всхлипывать и искать утешения в новых проказах. Мирт заглянул в холодильный шкаф. Летти терпеть не могла тыквенную кашу и по возвращении могла отказаться от ужина, сославшись на обед с бабушкой. Вот только полуэльфа такой расклад не устраивал. Раз уж ему дали разрешение взять, что хочет, почему бы не приготовить что-нибудь полезное и вкусное?
В холодильном шкафу не сказать, чтобы было шаром покати, но варианты ужина таяли на глазах: почти заледеневший сиг, куриная грудка, грибы, замороженные ягоды смородины. Мирт почти смирился с обжаренным картофелем и куриной грудкой, когда заметил в дальнем углу банку говяжьего жира – и передумал.
– Не хочу кашу! – заметив, как долго он разглядывает что-то в холодильном шкафу, захныкала Морти. Видимо, нелюбовь к тыкве была семейной.
– А что насчет пудинга? – Мирт вытащил ягоды смородины.
– Мама не разрешает сладкое до ужина, – вздохнула Морти, опустив уши.
– Он будет не совсем сладкий и легко заменит ужин, – к смородине прибавилась банка с жиром. – Поможешь приготовить?
– А можно? – глаза девочки изумленно округлились, и в них загорелся азарт.
– Нужно. Я не справлюсь один, – слукавил Мирт, и лисица тотчас преисполнилась гордости и с серьезным видом надела протянутый ей мамин фартук, подвернув его несколько раз.
Что ж, даже если Морти не станет есть пудинг, когда он будет готов, во время готовки она не удержится и попробует кусочек. А где один, там и два.
***
– Мясной пудинг? Ты серьезно? – Летти, не веря своим глазам, смотрела на источающую чудесный говяжий аромат полусферу на тарелке. Как Мирт и предполагал, перекус в аптеке ограничился несколькими кусками сыра, съеденными впопыхах. Так что пудинг пришелся к месту.