– Пока всё не вернется на круги своя, вас так и будет тянуть друг к другу, – закончил Ашер, подтверждая и дополняя их собственные изыскания. – Хотя вы и так будете тянуться, – добавил он в сторону, то ли ёрничая, то ли по-хорошему завидуя.
– И как нам поменяться обратно?
– Провести ритуал еще раз. По сути тот же самый, только на этот раз магию отдает Мирт. У меня там формулы расписаны и ингредиенты, которые потребуются. Можете почитать, как время будет. Должно сработать.
– Звучит не очень уверенно.
– Уж извините, прецедентов не нашел, – развел руками Ашер. – Магов-нелюдей не так много, и все они цепляются за свои способности. Тут не до экспериментов. Полвека назад, пока нелюдей не уравняли в правах, полукровкам вообще было не пробиться – приходилось скрывать или способности, или кровь. А уж о временах Шонтарру и говорить нечего! Так что войдете в историю магии, – скомкано закончил он.
– С удовольствием отказалась бы от подобной чести, – призналась Летти, но на научную работу посмотрела с интересом. Мирт прекрасно ее понимал – сначала надо было почитать, во что ввязываешься. – А кому ты передавал бумаги?
– С курьером отправил, с месяц уже как. Неужели затерялись? – Ашер озабоченно нахмурился. – У меня черновики остались, дам их тогда почитать, а за пару недель перепишу начисто. Всё равно Фальту надо перед сдачей показать. – Он снова закопался в столе и вытащил папку еще больше. – Вот, забирайте. Тут и лишний материал есть про проклятия в целом, но его можно пропустить, не читая. Я всё подряд выписывал, думал, вдруг где-то зацепку найду. Удачно вы зашли, а то я бы до последнего ждал, что Фальт ответит.
– Удачно.
Летти с задумчивым видом взяла бумаги, охнула под тяжестью, но попытавшемуся забрать их полуэльфу стопку не отдала. Скользнула взглядом по заголовку, пролистнула несколько страниц и, кажется, сразу погрузилась в чтение, забыв обо всём на свете.
И как ее в таком состоянии до дома вести?
– Тут за углом частенько кэбы останавливаются, – понятливо посоветовал Ашер, и Мирт хмыкнул: Летти их уже не слышала.
– Спасибо за совет и за помощь, – он протянул коллеге руку.
– Пока не за что. Но если поможет, то с тебя выпивка, Велиас.
Маг ответил на крепкое рукопожатие, и Мирт потянул за собой лисицу. Бывшие однокурсники разошлись в разные стороны.
***
День выдался суматошным. Впрочем, оба последних года были такими: со службы в Академию, из Академии – на кладбище. Потом домой, пару часов подремать, если повезет, и снова за работу. Мирт привык кружиться в таком темпе, хоть иногда хотелось резко остановиться и оглядеться наконец вокруг. Вот только бежал он не один, а в его напарницу будто вживили заводной механизм. Даже сейчас Летти склонилась за столом над бумагами и изучала добытые у Ашера материалы.
– Спать не собираешься? – Мирт поставил перед ней чашку с ароматным черным чаем. Думал сварить кофе, но тогда Летти рисковала вообще не лечь спать.
– Хочу еще немного почитать.
Лисица, не глядя на него, перелистнула страницу. Перед ней лежал исчирканный лист, на котором она делала одной ей понятные отметки.
– Уже поздно. Иди в свою комнату.
– Там Касти, она меня отвлекает, – отмахнулась подруга.
– Хм, звучит как вызов. – Мирт провел пальцами по ее ушам, тотчас дернувшимся от прикосновения. – А я, выходит, нет?
– Ты тоже отвлекаешь, – вскинулась Летти с недовольством и, поймав его внимательный взгляд, прижала уши. – Но меньше. Это не из-за того, что мне с тобой неинтересно, просто мы не виделись с Касти почти полгода, обо всём хочется поговорить, – повинилась она, глядя на него снизу вверх. – Прости. Я точно не смогу поработать в своей комнате, а мы впервые так близко подобрались к решению нашей проблемы.
– И где ты нашла проблему? – Мирт стал серьезнее. Сел на краешек стола, поймал руку Летти, поглаживая пальцы.
– Что случилось?
– Это я тебя хочу спросить. Меня беспокоит, что ты так торопишься. Ты ведь не считаешь, что наши чувства вызваны магией?
Он постоянно думал об этом. Нет, в своих чувствах Мирт не сомневался. Невозможно было не влюбиться в лисицу, в ее жизнерадостность, в упорство и силу духа, присущие далеко не каждому. Но скучный одинокий некромант вряд ли выглядел ей интересной парой. Разве что лицом вышел.
Зато Летти никогда не скрывала эмоций, поэтому Мирт видел, что нравится ей, но опасался, что магия подменила симпатию любовью.
– Ты совсем дурак, что ли? – аж задохнулась от негодования Летти и выдернула у него руку, чтобы спустя мгновение встать и оказаться с Миртом нос к носу.
Несколько раз она открыла и закрыла рот, явно намереваясь высказаться, но так и не подобрала слов. В итоге просто прижалась губами к его губам, чтобы перестал говорить глупости.
Мирт никогда бы не подумал, что отвлекать кого-то настолько приятно, особенно когда кто-то не прочь отвлечься. Бумаги оказались сдвинуты куда-то на край, а напарники поменялись местами: лисицу столешница выдерживала с куда меньшим скрипом. Немного мешал хвост – некромант постоянно боялся его задеть, надавить рукой, пока Летти не догадалась его убрать.
– Аккуратнее, пуговицы оторвёшь.
– А ты не дергайся.
– Так щекотно же! Тц! Оторвал…
– Потом подниму.
Шепот перемешивался смешками и поцелуями, с каждым разом последние становились всё дольше, а смешки – реже. В какой-то момент Летти коротко и рвано вдохнула, запрокинула голову, подставляя шею, и маг махнул рукой, набрасывая на дверь защитный купол. Тмор его убьет, но сейчас об этом думать не хотелось. Да и как тут думать, когда в руках – самое драгоценное сокровище?
– Череп… – прошептала Летти.
– О чем ты?.. – не понял Мирт.
– Череп пищит.
Лисица открыла глаза, уперлась руками ему в грудь и резко вернулась в нормальную позу. Мирту понадобилось несколько секунд, чтобы посторонний звук пробился в замутненную желанием голову, и он сообразил, о чем речь.
Стоящий на прикроватной тумбочке череп мигал пустыми глазницами и издавал тонкий пронзительный писк.
– Давай сделаем вид, что не услышали, – малодушно предложил полуэльф.
– Тогда услышит мой отец.
Летти протиснулась мимо друга и активировала артефакт. Недовольный голос Фальта окончательно убил всю романтику.
– Даже знать не хочу, чем вы занимались, что не смогли ответить сразу, – ворчливо раздалось из черепа.
– Не хочешь – не спрашивай, – огрызнулся Мирт.
Самоконтроль вернулся, и полуэльф чертовски об этом жалел. Даже если сейчас прекратить разговор, о продолжении приятного вечера можно забыть: Летти наверняка вернется к изучению бумаг, не позволив себя отвлечь. Да и сам Мирт вспомнил, где остался ночевать, и образ разъяренного хозяина дома охладил похлеще ледяного душа.
– Не дерзи, у меня и без вас хлопот хватает, – череп мигнул глазницами. – Офицер Джинджер попросила передать, что вы можете возвращаться.
– Уже? – вырвалось у Летти.
– А что, отпуск коротковат? – съязвил Фальт.
– А как же обвинение в убийстве? – поддержал подругу Мирт.
– Тебе подтвердили алиби. Местная кухарка видела, как ты уходишь, а после отнесла чай Асмусу, и тот был жив-здоров. Разве что раздражен не в меру и всё твердил, что маги совсем зазнались, врываются без приглашения.
– Вообще-то он меня сам пригласил, у меня записка осталась, – справедливости ради заметил Мирт.
– Вот об этом и расскажешь. И доказательство предъявишь. Тебе всё равно придется выступить свидетелем. – Череп ненадолго замолчал, а затем голос раздался снова, но куда менее раздраженный. – Ты как, готов говорить о случившемся?
– Если нужно, то расскажу, – холодно ответил Мирт, обрывая неприятную тему, и спросил о другом: – Что планирует делать полиция?
– В идеале закрыть оба дела: убийство Пермине и самоубийство Асмуса, подведя под общий итог. Асмусу уже не поможешь, зато как удобно выставить его виноватым!
– Но это чушь. Зачем тому, кто раскаивается, пытаться меня подставить? Он даже мальчишку с наркотиками ко мне подослал!
– Может, у него с тобой не вышло, и это стало последней каплей в череде неудач? – философски заметил Фальт. – Так или иначе, если хотите как-то повлиять на ход расследования, стоит поспешить. Не думаю, что госпожа Джинджер выдержит долгую осаду. На полицию начали давить и просят ускориться. В деле замешаны влиятельные люди, включая столичных господ, никто из них не хочет быть запятнан мошенничеством и взятками.
– А дети? Что будет с сиротами, которых передали на попечение с ученическим контрактом? – влезла в разговор Летти.
– Каждый иск будет рассматриваться в отдельном порядке. Если дети чувствуют себя ущемленными в правах, могут подать заявление самостоятельно после своего совершеннолетия. Или до совершеннолетия через специальные службы опеки, и тогда их вернут в приют. Сейчас приют передан на попечительство городскому совету, пока не подберут нового директора.
– А по делу Пермине никаких подвижек?
– Я сегодня весь склеп облазил и, кроме вашей магии и едва уловимых отголосков магии Пермине, ничего не почувствовал. Как будто там никого больше не было.
– А может не было никого с магией! – Летти вдруг бросилась к столу, где лежали бумаги, и зашуршала страницами. – Тут где-то читала, погодите.
Ровная стопка бумаг быстро превращалась в хаотично разложенные на столе листы.
– Что она делает? – Фальт не видел того, что вытворяет лисица, а Мирту и самому было интересно.
Наконец Летти с победным видом выхватила один из листков.
– Здесь говорится, что Шонтарру с помощью обряда хотел сделать магом обычного человека. Провел несколько экспериментов, пытаясь передать силу, но всё без толку: магия не задерживалась и распылялась окрест. Ничего не напоминает? – Хвост Летти взволнованно ходил из стороны в сторону. – В склепе алтарь тоже напитался чужой силой! Что если настоящий преступник просто не смог ее забрать?