– Как сейчас? – Летти сглотнула.
– Как сейчас. – Мирт выпустил зонт, наклонился и осторожно обнял ее за плечи. – И потом я спрошу тебя…
Глухой чавкающий звук прервал его, и Летти повернула голову.
– Кажется, там кто-то копает могилу, – нахмурилась она, прислушавшись. – Идем, посмотрим?
Но уйти не получилось. Мирт продолжал держать ее со странным упрямством.
– Дослушай, пожалуйста.
Что-то в его взгляде заставило Летти остановиться. Она медленно кивнула, показывая, что готова слушать. В конце концов, пару минут поимка гробокопателей вполне могла подождать.
Мирт несколько секунд молчал, выдохнул и продолжил:
– А потом я спрошу тебя, выйдешь ли ты за меня замуж? И ты мне ответишь. Хорошо?
Летти слышала, как колотится его сердце, а магия, казалось, и вовсе сошла с ума. Лисица, наверное, тоже немного спятила, потому что колени подкашивались, а губы сами собой расползались в улыбке.
– Да, – торопливо кивнула она и, догадавшись, что кивок может быть воспринят, как попытка поскорее закончить разговор, подалась вперед и обняла его за шею. – Я отвечу «да» в любом случае.
***
У незадачливых гробокопателей появился реальный шанс сбежать, потому что целоваться было куда увлекательнее, чем ловить кого-то посреди ночи. Особенно если этот кто-то – студенты, пришедшие на кладбище по дури, а не расхитители могил. Увы, даже терпения Мирта не хватило выслушивать их болтовню под мерный стук лопаты о землю, и он отступил от лисицы, тяжело дыша. Ладони, все еще лежащие на ее плечах, немного дрожали. Мирт волновался больше, чем она могла себе представить.
– Свидание. Ты обещала, – выдохнул он, облизав губы, и Летти кивнула, а затем потянула его за собой, разбираться с отвлекающим фактором.
Им оказались двое уже знакомых студентов-боевиков: Шелби и Донаван, которых Летти недавно поймала за дуэлью. Сейчас парни не враждовали, а одинаково понуро стояли у неглубокой собственноручно выкопанной ямки, по-детски пряча лопаты за спину. Рядом лежал мешок, из которого Мирт вытащил помеченные чернилами череп и кости с факультета некромантии. Кости были учебным пособием столетней давности, Фальт берег их и показывал студентам на расстоянии, не давая в руки, чтобы не сломали. Узнает, что скелет умыкнули – и похитителям не поздоровится.
– Смотрю, вы помирились. – Лисица окинула студентов внимательным взглядом, искренне надеясь, что удалось хотя бы наполовину скопировать недовольство наставника. Когда Фальт так смотрел, хотелось прижать уши и завилять хвостом, каясь во всех грехах.
Но, видимо, ей было далеко до страшного некроманта.
– Совместная работа сближает, – буркнул Шелби, бросив на Летти взгляд исподлобья.
– Тогда уверена, в скором времени вы станете еще ближе, – оптимистично заявила она и подошла к недоделанному захоронению. Заглянула в ямку. – Так что вы тут делали?
– Нам сказали, что если закопать на кладбище череп, капнуть на могилу зелье и произнести заклинание, то появится призрак, – глухо отозвался Донаван. Ему, по крайней мере, было стыдно.
– И зачем вам призрак?
– Поспорили, что справимся с вызовом. Уж если первокурсники могут!..
Парни переглянулись. Какой они там курс? Второй, третий? Кажется, пора пересматривать программу, раз студенты до сих пор не выучили основы.
– А то, что с мертвыми работают только маги смерти, вас не смутило? – вздохнула Летти.
– Так мы для этого и взяли зелье, – убежденно сказал Шелби. – Между прочим, пять гантов отдали!
– Пфф, деньги на ветер. Зелье они взяли… Давайте сюда! – Летти требовательно протянула руку за флаконом.
Шелби помялся, но зелье отдал. А куда деваться? Будешь артачиться, не только наказание назначат, а могут и к декану на поклон отправить. А декан у боевиков отличался крутым нравом.
Летти открыла крышку и принюхалась. Пахло никак, если не считать едва уловимого мятного запаха; в баночке плавали несколько листиков для вида.
– Обычная подкрашенная вода. Призрака вы вызвать не сможете, хоть с зельем, хоть без – этим некроманты занимаются. А вот поднять местных мертвецов – запросто. Некоторые мертвые очень чувствительны к проявлению магии.
Пока Летти отчитывала студентов, Мирт присел, приложил ладонь к земле, и черная дымка окутала ближайшие могилы.
– Запечатал на всякий случай, – пояснил он и встал, отряхивая брюки.
У студентов вытянулись лица. О том, что своими действиями они могут поднять зомби, парни не подумали. Впрочем, боевиков на это тренировали: сначала действовать, потом разгребать последствия.
– Нас накажут? – робко спросил Донаван.
– А сами как думаете? Раз так хотите изучить непрофильный предмет, напишите доклад на десяти листах, чем боевая магия отличается от некромантии. Сдадите к среде.
– Может, лучше недельку боевой подготовки? – с надеждой уточнил студент.
Летти осталась непреклонной. Ей и без того приходилось отлавливать на кладбище своих студентов. Не хватало еще, чтобы к ним другие факультеты присоединились.
Эх, узнать бы, кто подшутил над ними и дал описание «ритуала»! Но ведь не признаются.
Студенты развернулись, чтобы уйти, и Летти едва успела подхватить мешок и всунуть Шелби в руки.
– Вещи не забывайте.
– А с костями что делать? – Шелби поднял мешок.
– Вернуть откуда взяли. И учтите, если пропадет хоть одна косточка, Фальт найдет вас без моих подсказок, и тогда одним докладом не отделаетесь. Чего застыли? Можете идти, – великодушно отпустила она студентов, и парни поплелись к воротам нога за ногу.
– Даже не верится, что всего пару лет назад мы были такими же балбесами, – покачала головой Летти, глядя им вслед.
– Ну, не такими. Попадались мы реже, – хмыкнул Мирт, обнимая ее со спины и притягивая к себе. Они умиротворенно постояли так с минуту, дыша в унисон и делясь магией, сейчас ощущаемой как теплые волны, а затем полуэльф повернул голову, глядя куда-то в темноту. – Ашер, хватит прятаться, можешь выходить. Давно наблюдаешь?
– Не хотел вам мешать. – Ничуть не смущаясь, Ашер вышел из-за склепа. – Я пришел, когда тут еще студенты копали. Шумные они, всю подготовку сбивают. Но я почти всё доделал. Вы-то сами как, готовы?
Летти и Мирт переглянулись и крепче сцепили руки.
– Давай просто сделаем это.
***
Несколько лет назад
Правду о проклятии, рассказанную целителем, Летти выслушала с каменным лицом. Мирт всерьез опасался, в порядке ли напарница: обычно она на всё реагировала очень живо, а сейчас замерла и не шевелилась. Хвост безвольно лежал на коленях, а пальцы сжимали и разжимали ткань юбки.
На напарника Летти старалась не смотреть, а когда Мирт прикоснулся к ее плечу, резко отпрянула. И снова – взгляд в сторону, в пол, куда угодно, лишь бы не на него. Такой реакции он опасался больше всего. Одно дело объяснять преподавателям и однокурсникам, что случилось с его магией, и почему самый выдающийся студент потока вдруг стал крепким середнячком. Другое – рассказать то же самое Летти. Как она справится? Он не хотел, чтобы она чувствовала себя виноватой.
– Значит, во мне чужая магия…
Лисица перевернула ладонь, и по ней скользнула черная дымка. Мирт догадывался, что сейчас испытывает Летти: чужая сила отзывалась далеко не так легко, как собственная. Ему самому понадобилось несколько дней, чтобы привыкнуть, а ведь он всего лишь перетянул часть проклятия на себя. Летти наверняка было еще хуже.
Она стиснула пальцы в кулак и резко встала с софы.
– Это ведь обратимо? Что нужно сделать, чтобы вернуть магию Мирту? – решительно спросила она, подскочив к целителю.
Добродушный мистер Хейц, немного удивленный такой прытью, похлопал ее по плечу.
– Так-так, успокойтесь, мисс Рекорти. Пока рано об этом говорить. Не думаю, что сейчас вы сможете выжить без магии. Слишком много повреждений, чудо, что вы вообще выкарабкались.
– Я переживу, найду способ продержаться. Есть накопители, в конце концов. – Ее уши грозно встопорщились, а хвост распушился, как всегда, когда она была готова спорить до победного. Вот только спорить с целителем было бесполезно.
– Милая, вас сутки с того света вытаскивали. Вы всего три дня как на ногах. И уж простите, но я усилия своих ребяток не дам испортить, – ласково, но твердо заявил мистер Так-Так. – Побудете вместе с мистером Велиасом месячишко-другой, посмотрим, как дело пойдет. Если получится вас разделить, разделим, уж не волнуйтесь. Тут понаблюдать надо, а не рубить сплеча. А пока вам лучше не разлучаться.
– Месяц? Другой? – Летти вдруг схватилась за рубашку на груди и тяжело задышала, словно задыхалась. Мирт сам не понял, как оказался рядом – его просто потянуло к ней. Поддержать, подхватить.
– А вы, молодой человек, взяли бы подругу за руку. Так-так, верно. Ну как, легче дышать стало? Какой интересный все-таки случай… – целитель всё бормотал что-то, выписывая пассы в воздухе, а Мирт обнимал Летти, уже не думая, что в кабинете, кроме них, кто-то есть. Действительно, стоило коснуться ее, и отпустило. А что черные лисьи коготки порвали рубашку – так это ерунда, зашьет. Или новую купит.
– Прости, пожалуйста, прости, – шептала Летти, уткнувшись носом ему в грудь, и он осторожно погладил ее по голове.
– Всё в порядке, дурында. Если не я, то кто? Мы же напарники.
***
– Ну что, неразлучники, готовы? – Ашер с видом заправского маньяка вытащил флакон с зельем и кивнул на алтарь.
Проводить ритуал на том самом алтаре, который они с Летти запечатывали – в этом было что-то кармическое, но Ашер настоял. Из камня ушла не вся магия, а у них каждая капля была на счету. Да и ритуал в пустом склепе куда приятнее: не придется по окончанию отбиваться от толп мертвецов, а о том, чтобы больше тут не осталось никого неживого, напарники позаботились в прошлый раз.
Честно сказать, когда Ашер только приехал, у напарников и мысли не было, что бывший однокурсник предложит снять проклятие.