– Или по его «дружку»? – хихикнул приятель Кейси, и парни заржали в голос.
Летти подобными шутками было не смутить. К маме в аптеку частенько наведывались не только за лекарствами, но и за медицинской помощью, а потому Летти прекрасно знала анатомию, человеческую и не очень, и искренне недоумевала, что в ней такого постыдного.
– А у вас, похоже, один «дружок» на двоих? – криво усмехнулась она, увернувшись от еще одной воздушной волны, на этот раз брошенной со злости и наобум. Оскалилась, показывая небольшие клыки.
Сегодня старшекурсники решили атаковать вдвоем. Время они подгадали неслучайное: поздний вечер, к тому же большинство студентов еще не вернулись с каникул. Если кто и заметит, что ее избивают, вряд ли вмешается, а пожалуется после – поди докажи!
Против двоих у Летти не было ни шанса. Физически лисица превосходила парней, но, чтобы воспользоваться единственным преимуществом, надо было выйти на ближний бой, а парни держали дистанцию. Воздушные петли чередовались с огненными шарами, некрупными, чтобы не нанести серьезное увечье, скорее обидными. Непонятно было, что беречь больше – сумку с учебниками, уши или хвост.
– Загоняй ее, давай, давай! – азартно подбадривали друг друга обидчики, хлесткими ударами направляя лисицу к старой пристройке с выгребной ямой для магических отходов.
Уроды! Если она сбежит, поджав хвост, ей этого не забудут. А если окажется среди останков и испорченных ингредиентов – тем более!
Летти почти уперлась спиной в хлипкую дверь, когда ощутила мощную волну силы. Из-под земли, разрывая булыжную мостовую двора, вылезли сухие корни, обездвижив парней в мгновение ока. Летти оглянулась, ожидая увидеть Фальта – он единственный из преподавателей, кто не скрывал, чью сторону поддерживает при конфликте, и что конфликт вообще есть, – но вместо него шел Мирт. Злой, как голодный упырь, вытянув одну руку и управляя корнями.
– Не лезь, Велиас, – безрезультатно подергавшись в путах, выдавил из себя Кейси.
Он пропустил чужое заклятие, слишком увлекшись погоней за Летти, и теперь пытался от него избавиться.
Полуэльф покачал головой.
– Я предупреждал, – голос звучал глухо и зло.
Поворот кисти, и на путах появились шипы, разрезая дорогую одежду. Приятель Кейси заскулил, сообразив, что травля может обернуться против охотника. Конечно, шипы не успели нанести серьезного вреда, но куда обиднее было проигрывать младшекурснику. Пусть Мирт и выглядел здоровее их обоих.
– Это была дуэль! – почти взвыл Кейси. – Ты не имеешь права вмешиваться!
– Неужели? – Мирт сощурился.
Что-то темное и пугающее появилось в его глазах, и Летти испытала странное чувство – с одной стороны, хотелось сбежать, а с другой – дождаться справедливой мести. Никто раньше не дрался вместо нее. За нее. Это было внове.
– Не помню, чтобы правила разрешали дуэль двое на одного. Но если так, будем и это считать дуэлью. – Мирт пошевелил пальцами, и корни сжались, подступая к самому горлу обидчиков. – Забавная статистика: процент смертельных случаев на дуэлях в магических Академиях варьируется от одного до трех каждый год. Как думаете, мы сможем улучшить статистику?
– От-пусти. Воз-дух… – Кейси захрипел, почти повиснув на корнях и пытаясь оторвать их от горла. Больше ему не было весело.
– Что здесь происходит?
А вот теперь вмешался Фальт. Судя по его своевременному появлению, можно было предположить, что магистр наблюдал за нападением с самого начала.
– По-мо…
– Мистер Велиас, вы не могли бы? – словно и не услышав просьбу о помощи, повернулся Фальт к Мирту, и тот нехотя сжал пальцы. Корни тут же опали, высвобождая судорожно закашлявшихся старшекурсников. – Итак, я повторю вопрос: что здесь происходит?
***
– Что здесь происходит? – грозно спросила Летти.
Выставленный Миртом щит с шипением погасил заклинание, и он только тогда выдохнул – каждый раз, когда подруга необдуманно бросалась наперерез опасности, у него замирало сердце. Увы, убеждать ее осторожничать было бесполезно, и всё, что он мог, находиться рядом, чтобы уберечь.
– Мы просто пошутили, – первым сориентировался создавший огненный шар боевик. Вопросительно посмотрел на сокурсника: подтвердит легенду или нет? Тот спорить не стал, за нарушение правил наказывали одинаково.
– В следующий раз пошутите на тренировочном плаце, – с неудовольствием сказала лисица, едва заметно кивнув Мирту – щит пригодился как нельзя кстати. – Мистер?..
– Шелби.
– И Донаван, – нехотя представился второй студент.
– Замечательно. Я попрошу мастера Меднорога за вами проследить, – с невозмутимым видом пообещала она, вызвав у парней дружный стон. – Если не нравится, могу поведать о случившемся напрямую вашему декану, мистеру Харриету.
Этот вариант пришелся им по душе еще меньше. Декан боевиков славился крутым нравом, и тренировки с Меднорогом могли показаться детской шалостью по сравнению с его наказанием.
– Тогда, если возражений нет, живо в общежитие. Чтобы я до завтра вас во дворе не видела. Или хотите продолжить?
– Н-нет.
Студенты зыркнули друг на друга исподлобья и направились к общежитию. Что ж, в ближайшее время они не передерутся – скорее, вместе будут перемывать косточки одной хвостатой особе. Усиленные тренировки у Меднорога отнимали всё свободное время. Мирт знал об этом не понаслышке – стоило им с напарницей заикнуться, что после учебы они планируют отрабатывать положенные два года в полиции, как мастер взялся за них всерьез, и с полигона они с трудом выползали на своих двоих.
– Они тебя возненавидят, – уверенно заявил полуэльф.
– Переживу. – Летти поймала его ладонь и глубоко вздохнула. Потерянная магия быстро восстанавливалась, циркулируя между ними. – Зайдем на полигон? Иначе я забуду, а пустые угрозы воспринимать не станут.
Тут Летти была права. Джин научила их, что за слова надо отвечать: когда однажды во время наказания лисица пошутила, что может хоть пять смен отдежурить – дежурила все пять, и больше при начальнице обещаниями не разбрасывалась.
Тренировочный плац находился в стороне от корпусов. К вечеру туда набегали студенты, в основном старшекурсники, они готовились к практике. Были и новички. Стрельба, сабли, бег – маг должен держать себя в хорошей форме, если хочет остаться цел, как любил поговаривать мастер Меднорог. При этом он равнодушно постукивал тремя оставшимися пальцами по тренировочной мишени. Сам Меднорог магом как таковым не был – поговаривали, что «выгорел», когда во время практики нарвался со студентами на неупокоенный погост. Группа выжила, но жизнь студентов стоила их наставнику магии.
Впрочем, выгорание работе не помешало. Меднорог вернулся к преподаванию, и боялись его ничуть не меньше, чем боевых магистров. Вот и сейчас несколько студентов вытянулись по струнке, а бывший маг – ниже каждого из них на голову! – отчитывал их за ошибки.
– Никакого желания учиться, – недовольно покачал Меднорог головой, когда парни отошли обратно к мишеням, и повернулся к гостям. Пожал Мирту руку – рукопожатие оставалось таким же крепким, как и прежде, а ладонь сухой и мозолистой. – Давно не виделись, мистер Велиас! Как вам работа в полиции?
– Не высыпаюсь.
– Оно и видно. – Взгляд преподавателя скользнул по его лицу, и Мирт подумал, что побриться все-таки стоило. К вечеру щетина стала заметнее. – Но мисс Рекорти вы не переплюнете. Я видел, как вчера она вернулась после полуночи, а спустя пару часов уже садилась в экипаж.
– Может, я поехала на свидание? – буркнула Летти.
– В компании с офицером полиции? Вряд ли, – ухмыльнулся Меднорог. – Но не мне судить, я и сам вернулся затемно, засиделся в «Тихом местечке». Хорошее вино, отличная компания – вот как должны проходить вечера. – Он огладил рыжую бороду и опомнился. – Итак, у вас ко мне дело?
– Скорее, просьба.
Летти кратко рассказала о дуэлянтах и своем обещании.
Драчунов Меднорог знал и дуэли нисколько не удивился.
– Девушку не поделили, вот и петушатся перед ней. Не переживайте, я пригляжу, чтобы они не скучали, – пообещал он и мотнул головой на полигон. – Кстати, мисс Рекорти, ваш протеже тоже сегодня здесь. Не хотите его поддержать?
– Протеже? – удивленно переспросил Мирт, пытаясь сообразить, когда Летти успела обзавестись личными учениками, но она выглядела обескураженной ничуть не менее его.
– Мистер Белмош, – пояснил мастер. – Вон там, у дальних мишеней. Я оставил его отрабатывать опоздание, но в следующий раз он не отделается так легко. Все личные вопросы лучше решать после занятий.
– Да какие личные! У нас дополнительные уроки намечаются, для отстающих. Как раз обсуждали, где и во сколько, пока шли к кафедре. – Летти виноватой не выглядела, наблюдая за студентом с нескрываемым интересом. Он поражал мишени уверенно и с какой-то ленцой, одну за другой.
«Позёр», – промелькнуло у Мирта в голове, и руки зачесались кинуть огненный шар самому.
– Всё-таки он хорош. На моих занятиях так занимался бы, – признала Летти, когда все мишени были поражены.
Белмош в этот момент повернулся, увидел их и расплылся в широкой улыбке, вовсе не подходящей отбывающему наказание парню. Приветливо махнул рукой, но смотрел только на Летти. Смотрел так, словно остальных и вовсе не было.
Мирт перехватил подругу за локоть.
– Идем, нам еще в «Старую Грелку» надо заехать, – напомнил он, игнорируя мальчишку.
На душе неприятно скреблось. То ли отвык от самоуверенных студентов, то ли увиденная дуэль всколыхнула неприятные воспоминания, но Мирту не понравилось повышенное внимание к лисице, пусть он и не чувствовал от этого Белмоша никакой угрозы.
***
По вечерам Свечной квартал оживал. Открывались двери «Тихого местечка», названного так не иначе как в насмешку – шум из бара лился до утра. Здесь же, зайдя в незаметную подсобку за барной стойкой и трижды постучав по крышке винной бочки, можно было оказаться в подпольном игровом клубе. Полиция о клубе знала, но закрывала глаза, а взамен местные воротилы старались вести себя прилично и не перерезать излишне везучим посетителям горло.