— Санскритское имя Лаканатха! Это так похоже по звучанию на Лекант!
— Хорошо. Согласна. Пойдем по этому пути. Предположим, что твой Лекант не просто дхиан, а даиан-коган. Значит, он — Владыка Мира? Покровитель Человечества?
— Может быть, так оно и есть.
— Тогда он в большой опасности. Потому что я не знаю, кто такая эта Лалит.
— А что, если она тоже — Покровитель Человечества?
— То есть?
— Ну типа Темного Властелина, Владыки Мордора. Наделена властью, только власть ее отрицательная.
— Ох, непонятно все это. Ладно, утро вечера мудренее. Я вымоталась, да и ты наверняка тоже. Давай спать ложиться.
Юля постелила мне на диване. Я села и заплакала.
— Что такое? — высунулась она из спальни.
— Юля, за всеми этими событиями я как-то забыла о том, что у меня больше нет дома. А теперь вот накатило.
— Тиечка, успокойся. Будет у тебя дом. И Лекант твой у тебя будет. Ложись.
— Да. Спасибо тебе, Юля.
Высшая ведьма погасила свет и ушла к себе в комнату.
Скоро оттуда донеслись звуки, напоминающие шкварчание сала на сковородке — так Юля храпела. Я же еще долго не могла заснуть, все думала о родителях, о Леканте, о Лалит…
А потом появилась Астарта.
Нет, не богиня. Помните говорящую кошку в ломбарде господина Фомаида? Так вот это она и была. Как она нашла меня у Юли — ума не приложу. Но ведь нашла все-таки!
Она возникла на балконе. Что само по себе было удивительно — ведь у Юли далеко не первый этаж. Правда, рядом с балконом как раз торчали ветки каштана, так что, скорее всего, Астарта вскарабкалась по ним.
Она приоткрыла балконную дверь, просочилась в гостиную и жалобно мяукнула. Шкварчание в спальне не прекратилось — значит, Юля кошки не услышала и продолжала спать сном праведницы. Я встала с дивана. Астарта подошла ко мне и стала тереться об ноги. А потом сказала:
— Привет, Тийя. Покорми меня, а?
Я не удивилась. Я видела, что Астарта похудела, шерсть на ней висела клочьями, а лапы были сбиты в кровь.
— Идем на кухню, — тихо предложила я. — И не мяучь, а то Юлю разбудишь. Будут лишние расспросы…
Астарта кивнула. От былой гордой и надменной кошки в ней не осталось и следа.
Мы тихо прошли на кухню. Астарта села на маленький тростниковый коврик у стола, а я открыла холодильник. Чего тут только не было! Юля явно не экономила на питании.
— Астарта, что ты предпочитаешь: молоко, творог или рыбу?
— Молоко. И творог. И рыбку-у! — промяукала Астарта. — Я столько времени нормально не питалась. Господин Фомаид ухаживал за мной, а теперь я никому не нужна!
— Если хочешь, Астарта, я буду заботиться о тебе. Или даже мои родители. Правда, они сейчас не в городе…
Я поставила перед кошкой тарелку с молоком, коробочку творога и миску с отварной шукой. Астарта издала хищный придушенный вопль и набросилась на еду. Минут десять она отсутствовала как собеседница. Я это понимала и не возникала, голодную кошку просто было жалко.
Прошло еще десять минут. Астарта подчистила языком тарелки до блеска, отошла от них, села и принялась вылизываться.
Я убрала миски в мойку, села напротив кошки и попросила ее:
— Расскажи мне, как погиб господин Фомаид.
— Это было страшно. Из-за ваших браслетов пропало такое существо! Господин Фомаид, конечно, не был образцом человечности, но и мерзавцем его тоже никто назвать не мог. Он вел дела честно, и если… Впрочем, сейчас не об этом. Я расскажу, как все было.
И вот что поведала Астарта.
Время приближалось к закрытию ломбарда. Посетителей не было, и господин Фомаид занимался тем, что сверял приходно-расходные книги и проценты по закладам. Тихая, сосредоточенная, мирная работа. Ах, как Астарта любила такие часы!
Отворилась дверь, звякнул колокольчик. В комнату вошла посетительница. Она выглядела так, что Астарта ревниво задергалась — она ведь тоже относилась к женскому полу и не могла терпеть, чтобы какая-то женщина выглядела лучше ее!
Незнакомка была высока и невероятно, умопомрачительно стройна. Она была одета в темно-серый деловой костюм, в руках держала изящную сумочку, а ее высокую прическу венчала шляпка с вуалеткой.
— Добрый вечер, мадам, — улыбнулся вошедшей господин Фомаид. — Мы уже закрываемся, но для вас готовы повременить. Чем могу служить?
— Мне кое-что нужно, — сказала незнакомка мелодичным голосом.
— Всем, кто приходит ко мне в ломбард, что-нибудь нужно, — еще шире улыбнулся господин Фомаид.
— У вас был мой друг, — сказала незнакомка, дыша духами и туманами. — Он оставил это "кое-что" у вас.
— И что же это?
— Эти безделушки известны под названием браслеты богов.
— Я бы не сказал, что это безделушки, — вмиг посерьезнел господин Фомаид. — Я оставил их в ломбарде и отдал за них двадцать пять миллионов.
Даже в такую серьезную минуту господин Фомаид не забывал о деле и выгоде. Вот истинный пример профессионализма!
— Меня не интересует, сколько денег вы за них отдали. Я все равно дам больше. Я хочу забрать у вас эти браслеты.
— Помилуйте, сударыня, — удивился умертвие. — Я не занимаюсь перепродажей. К тому же это незаконно — залог еще может быть востребован.
— Послушайте, вы, — мягко заговорила дама, — я могу вас уничтожить так же легко, как дышу. И я надеюсь на ваше благоразумие. Отдайте мне браслеты.
— Это невозможно, — повторил господин Фомаид. — Простите, но мы закрываемся.
И тогда дама подняла вуаль. Ее глаза сияли, как расплавленное золото. Этими глазами она оглядела комнату, и всюду, куда попадал ее взгляд, вспыхивало жадное неистовое пламя.
— У вас еще есть шанс спастись, сударь, — резко сказала она. — Браслеты!
— Нет! Астарта, вызови милицию!
— Я бросилась прочь через черный ход, — рассказывала, поникнув, Астарта, — И побежала в ближайшее отделение милиции. Но там меня не послушали. Я вернулась к ломбарду и увидела, что он полыхает. Где-то выла сирена, переулок был заполнен зеваками, а господин Фомаид, по-видимому, сгорел вместе с домом. Незнакомки же не было и следа. Я поняла, что она добилась своего.
— А куда делась эта дама, ты не знаешь?
Астарта хмыкнула:
— Я проследила ее по запаху. У нее был особый запах — так пахнет мертвая мышь, неделю пролежавшая на солнце.
— Фу!
— И тем не менее. Она направилась…
И тут из гостиной послышалось вежливое и очень жалобное мяуканье.
— Астарта, кто это? — удивилась я.
— Ой! — воскликнула Астарта. — Похоже, это ко мне.
Мы вместе вышли из кухни в гостиную. Посреди гостиной стоял большущий палевый котище и призывно глядел на Астарту.
— Познакомься, Тийя, это Бантик, — сказала Астарта.
— Привет, Бантик, — покорно сказала я.
— Пр-ривет, Тийя, — человеческим голосом проговорил Бантик. — Ну что, девочки, готовы к ночному путешествию?
— Куда? — удивилась я.
— На автовокзал, — сказала Астарта, — Я проследила запах незнакома до автовокзала. Там он обрывается. Я встретила Бантика, передала ему запах, попросила, чтобы он поискал эту тварь. Как поиски, Бантик?
— Как сквозь землю, — сказал Бантик, почесывая крупное ухо. — Придется ехать к Нищему Духом.
— К кому? — удивилась я.
— Потом объясню, — отмахнулась от моего вопроса Астарта. — Собирайся, Тийя. Отправляемся на автовокзал. Мы должны помочь друг другу.
— Я всего лишь хочу вернуть Леканта.
— А я всего лишь хочу отомстить за господина Фомаида, — сказала Астарта. — Он не заслужил такой гибели.
Я быстренько написала Юле записку о том, что мне надо срочно уйти, набросила куртку и вместе с Астартой и Бантиком вышла из квартиры. Тихонько прикрыла дверь. Надеюсь, за это время в квартиру Юли не проникнут грабители. Я им просто не завидую.
Астарта и Бантик повели меня на автовокзал коротким путем. Он проходил через самые забубенные задворки нашего города. Я даже и не представляла, что в Щедром такое количество старых, полуразрушенных домов и локальных помоек! Куда только смотрит мэр?! Если все закончится благополучно, обязуюсь лично прийти к нему на прием и поднять вопрос об утилизации отходов.
Наконец мы выбрались на автовокзал. Это небольшое, выкрашенное бледно-желтой краской здание с колоннами было все освещено. Диспетчер сообщал о прибытии автобусов. Автовокзал не спал. Не спали и люди (а также нелюди), отправлявшиеся в путь или встречавшие тех, кто возвращался.
Мы вошли внутрь. Пахло хлоркой и застарелым сигаретным дымом. Но было чисто и пристойно, в углах вокзала стояли кадки с тихо умирающими пальмами. Астарта мяукнула:
— Нам в седьмую кассу.
Я подошла к окошку с цифрой "семь". Там была небольшая очередь. Мы встали в хвост. И тут до меня дошло:
— Астарта, мы что, будем билет покупать?
— Билеты, — поправила меня Астарта. — На говорящих животных берется билет с тридцати процентной скидкой. Но все равно берется. Так что выкладывай двести рублей.
Я автоматически полезла в карман за кредиткой и тут вспомнила!
Я же оставила ее Ванессе!
А наличности у меня…
Я поскребла по карманам. Всего набралось сто восемьдесят рублей. Хоть плачь!
— Астарта, — прошептала я. — Мне не хватает денег. Может, я на вас билеты брать не буду?
— А сколько тебе не хватает?
— Двадцать рублей.
— Тийя, ну ты же красивая девушка, придумай что-нибудь!
Я беспомощно оглядела зал. Возле палатки "Горячие курочки в дорогу" за столиком пил пиво молодой парень, весьма симпатичный.
— Стойте в очереди, — велела я Астарте и Бантику. — Я попробую.
Я пригладила волосы, поправила куртку так, чтобы грудь стала более основательной, и подошла к парню на негнущихся ногах.
— Молодой человек, — улыбаясь во весь рот, сказала я ему, — вы меня не выручите?
— Выручу, — улыбнулся он в ответ. Хорошая была у него улыбка, белозубастая. — За минет триста рублей, за акт полторы тысячи. С тебя.
— Черт! — вырвалось у меня. — Я не знала, что нарвусь на жиголо!