Я знала лишь одну Фредерику, жившую в спальне номер пять! И очевидно эта вещица — собственность моей призрачной соседки. Так и знала! Она хотела, чтобы я нашла эту вещицу. Надеюсь, не для того, чтобы я нарвалась на проклятие и присоединилась к ней в качестве призрака.
Тойрем… Фамилия показалась смутно знакомой. Где-то я ее уже слышала.
Что ж, теперь нужно прорваться через остальные наложенные заклятия. Занесла ладонь над обложкой, вновь призывая магию. И как раз в этот момент раздался отчетливый стук.
Как не вовремя!
Поспешно спрятав тетрадь под другими книгами, я бросилась открывать дверь.
На пороге стояла Хельга, моя служанка. В ее глазах светились искорки радости, она быстро поклонилась, а затем торопливо заговорила:
— Леди Картер! Его Высочество ожидает вас в своей гостиной. У вас будет свидание!
Ох, точно! Партия в шахматы, о которой я благополучно забыла! Его Высочество, наверное, сейчас в ярости. Он и так вечно смотрел на меня с подозрением.
Тетрадь Фредерики лежала под библиотечными книгами, так и притягивая взгляд. Но принц, разумеется, ждать не будет, и я должна была идти.
— Благодарю, Хельга, — попыталась я скрыть растерянность за спокойной улыбкой. — Мне нужно пару минут чтобы собраться. Хотя, нет, пары минут не хватит…
— Я помогу вам собраться, — девушка прошла вглубь комнаты и зашелестела нарядами. — Вы должны выглядеть неотразимо! Это же хороший знак, верно? Каждая невеста стремится побыть наедине с Его Высочеством.
— Верно, каждая стремится, — я кивнула, проговорив про себя «Но не я…»
Хельга, не замечая моего внутреннего сопротивления, уже выбрала для меня платье из лилового атласа с золотой вышивкой. Этот наряд я надевала на новогодний бал… Кажется, что все это было в другой жизни.
Но ностальгировать не было времени. Я вздохнула и отдалась в заботливые руки служанки. Кружась в вихре ткани, она искусно затягивала корсет, добавляла украшения и расчесывала мои волосы, чтобы создать совершенную прическу.
— Вы великолепны, леди Картер, — Хельга отступила на шаг, любуясь своей работой. — Его Высочество будет восхищен.
Я улыбнулась, поблагодарила служанку и направилась к двери, стараясь унять колотившееся сердце, направилась в сторону крыла дворца, принадлежавшего принцу.
В голове крутились мысли о шахматной партии, которой, по правде сказать, я совсем не ждала. В коридорах замка стояла тишина, прерываемая лишь мягкими шагами слуг.
Лунный свет, проникавший сквозь высокие арочные окна, бросал на мраморный пол причудливые узоры.
С каждым шагом, отдаляясь от покоев, я чувствовала, как нарастает беспокойство. Сердце учащенно билось, словно предчувствуя надвигающуюся бурю.
Спокойней, Элис. Ты справишься, как и всегда. Сейчас мне нужно лишь поддерживать светскую беседу, вовремя улыбаться и кивать. Это же просто один из этапов отбора для Его Напыщенного Высочества.
Интересно, кто я для него? Одна из пешек в его игре? Что он хочет от меня? Во время танца мне даже на какой-то момент показалось, что… он ревновал меня к Лайонелу. Будто ему не все равно, с кем общаются его невесты. И его взгляд был весьма красноречив… Нет. Это мне точно привиделось. Нужно выбросить эти мысли из головы!
Коридоры дворца казались какими-то особенно пустыми и бесконечными. Шелест ткани платья, глухое эхо моих шагов, приглушенные звуки ночного дворца — всё это создавали напряженную атмосферу. Чувство опасности, которое я пыталась заглушить, становилось все сильнее.
Вдруг, среди мрака, я услышала слабый шорох. Остановившись, огляделась, но никого не увидела. Внутренний голос настаивал на том, что я не одна. Я прищурилась, пытаясь разглядеть что-то в тусклом свете магических светлячков.
— Кто здесь? Фредерика? — голос дрогнул, но я попыталась придать ему уверенности. Ответа не последовало.
Краем глаза заметила, как тень скользнула за один из колонн. Быстро шепнула заклятие щита и сделала шаг вперед, а следом… в мои лодыжки впилось что-то острое. Мгновенно потеряв равновесие, я рухнула на мраморный пол. Глухой удар отозвался болью в коленях и локтях. В следующее мгновение в нос ударил приторно сладкий запах, дыхание перехватило и глаза сами собой закрылись…
Глава 18
— … Вы меня слышите? — чей-то голос прорезал сознание. — Леди Картер? Элис…
Голос звучал тревожно, совсем близко, но будто сквозь толщу воды. Распахнула веки и тут же наткнулась взглядом на… Его Высочество. Его лицо было так близко, что я могла рассмотреть каждый лучик в его голубых глазах, следы усталости под глазами, легкую небритость на лице.
— Элис, как вы себя чувствуете? — голос казался глухим, надтреснутым, а между бровей залегла морщинка.
Он назвал меня по имени. Просто Элис. Это звучало так интимно, так лично. И этот тон голоса… Будто он и правда переживал за меня.
Смутившись, я подскочила на ноги, но тут же ощутила, как все вокруг пришло в движение, закружилось, а следом пол ушел из — под ног. Раздался треск платья, но я могла лишь беспомощно взмахнуть руками, готовясь к падению.
— Осторожней!
Принц в одно мгновение оказался рядом. Он навис сверху, перехватив меня за талию. Его лицо было так близко, я ощущала его дыхание на щеке, горячие руки плотно прижимали меня к себе, не позволяя рухнуть на пол.
Он смотрел на меня как-то встревожено и… волнующе. Так, что кровь в венах вскипает. В горле застряли не то что слова, даже воздух не вдыхался. Ощутила, как щеки обдало жаром.
— Приглашу целителя, — он заговорил первым, все еще сжимая меня в объятиях.
— Нет! Не нужно. Я… в порядке, — выдохнула в ответ и попыталась отстраниться чтобы скрыть смущение.
Обвела взглядом незнакомую комнату. Гостиная была небольшой и удивительно уютной. Бархатные шторы насыщенного синего цвета, мебель из темного дерева, накрытый для ужина стол, мягкий диван, на котором я очнулась, и пара кресел, а в углу комнаты потрескивал камин, озаряя все пространство теплым мягким светом.
Мгновение, и память о произошедшем озарила сознание яркой вспышкой. Темный коридор, боль, приторный запах, удар… И тень! Так это был принц? Еще одна проверка? Или что-то другое? Предупреждение, что лезу не в свое дело опять?
— Это что, было очередное испытание? — я вздрогнула и нахмурилась.
— Испытание? — Его Высочество выпустил наконец меня из своих рук и отстранился, по его лицу пробежала тень, будто мои слова его ранили. — Леди Картер, я что, по-вашему чудовище, чтобы исподтишка нападать на девушку в темном коридоре?
На девушку, которую подозревали во всех смертных грехах. Но этого я говорить, разумеется, не стала.
— Нет, — я коротко мотнула головой и опустилась на диван. — Разумеется, нет. Просто это до сих пор отбор, и я подумала…
— Это не было испытанием, — Его Высочество резко прервал меня. — Мне и самому не ясно, что с вами произошло. Я отправился за вами лично, полагая что вы намерено избегаете встречи со мной, но обнаружил вас в коридоре без сознания. Что вы помните?
— Я направлялась на встречу с вами, — начала пересказ, вспоминая детали. — В одном из коридоров мне показалось, что кто-то за мной следил. На всякий случай я выставила щит, но что-то скрутило мне ноги. Видимо, не заклятие, иначе бы щит сработал. Это было что-то вроде силков для зверя, или веревки.
Ноги до сих пор немного болели.
— Вы видели того, кто это сделал? — принц скинул сюртук на кресло, а затем устало растянул ворот белоснежной рубашки.
— Нет. Только тень, чей-то силуэт. В коридоре точно кто-то еще был.
— Может, это был тот призрак?
— Это точно была не Фредерика. К тому же призраки не способны на физическое воздействие. Это был человек.
— И у вас есть предположения, кому может принадлежать эта тень?
У меня были догадки, которые совершенно не хотелось озвучивать без доказательств.
— Учитывая то, что я направлялась к вам, у меня только одно предположение, — я проговорила, старательно подбирая слова. — В погоне за вашим сердцем невесты на отборе могут быть очень ревнивы. Ваше внимание может быть… губительным. Влюбленная девушка способна и не на такое.
— Я возьму это дело под личный контроль, — Его Высочество проговорил, а затем приблизился ко мне и подал руку: — А пока, леди Картер, поужинайте со мной. Вам необходимо восстановить силы.
Помедлив мгновение вложила свою ладонь в его руку, а следом взгляд скользнул по тонкой цепочке на шее принца. На ней висел тот самый медальон с опалом, который я зачаровала. Только сейчас камень был чернее ночи.
Не заметив моего смятения, Его Высочество повел меня к столу. Бутыли с вином искрились в свете свечей, жаркое источало манящий аромат, закуски тоже выглядели весьма аппетитно, напоминая о том, что за ужином я не съела ни кусочка.
— Присаживайтесь, стоя есть не очень удобно, — сказал принц, заметив моё замешательство. — Попробуйте жаркое, повар готовит его просто восхитительно.
Я опустилась на мягкий стул, стараясь ничем не выдавать волнения и не смотреть на проклятый опал. Его Высочество намерено показал мне камень? Или это случайность? В любом случае, нужно держать язык за зубами. Мое любопытство уже сыграло со мной злую шутку и привлекло излишнее внимание.
— А как же партия в шахматы? — я первой нарушила молчание, ощущая себя совершенно не в своей тарелке.
— Перенесем на следующую встречу. Вам точно не нужен целитель? Вы всё ещё выглядите бледной, — Принц мягко улыбнулся и откинулся на спинку стула, не сводя с меня глаз.
— Нет, все в порядке, — я заверила принца, стараясь не смотреть на кулон.
Сверлила взглядом жаркое в тарелке. Казалось, что я сижу на тысяче иголок. Пальцы нервно теребили край салфетки. Тишина вокруг только усиливает напряжение, нависшее между нами.
— Но вас что-то беспокоит? — принц подхватил одну из бутылей и наполнил два бокала вином. — Вы молчаливы и кусаете нижнюю губу.
— Просто… не каждый день меня на ужин приглашает наследный принц, — подняла взгляд и улыбнулась. — Это довольно волнительно для любой леди.