Сердце пропустило удар. Она снова здесь! А значит настало время вопросов.
Я сжала колье в руке, чувствуя, как голова идет кругом от нахлынувших эмоций. Фредерика исчезла как раз тогда, когда пропала и ее тетрадь. А сейчас, когда у меня в руках ее ожерелье, она явилась. В этот момент казалось, что украшение оживает, впиваясь в мою ладонь, а его ледяное прикосновение проникало в самое сердце, заставляя дрожать от напряжения.
На миг замерла, стараясь взять себя в руки, и, убедившись, что на меня никто не смотрит, осторожно направилась к одной из ширм, стараясь укрыться от чужих глаз. Впрочем, вокруг никто не обращал на меня внимания — другие девушки были поглощены приготовлениями к балу, их голоса заполняли комнату. Хэзер сцепилась с Салиной, а Джина беседовала с одной из помощниц модистки.
— Что именно повторяется? — я проговорила едва слышно.
Фредерика, зависшая в воздухе напротив, одарила меня загадочной улыбкой, её призрачные пальцы нежно скользили по чёрному шёлку, разложенному на столе.
— Интриги, козни, борьба, — она ответила как и всегда неопределенно. — Все это повторяется из отбора в отбор.
Как и всегда, ничего определенного! Она просто издевается надо мной.
— Но что же именно произошло на отборе, в котором участвовала ты? — я не собиралась отступать.
— Что произошло, то останется лишь моим воспоминанием, — Фредерика отмахнулась и указала на темную ткань, лежавшую перед ней. — Смотри, какой шелк! Определенно подойдет для траурного наряда, который может пригодиться совсем скоро…
Она, как всегда, играла словами, будто наслаждаясь моим любопытством. Если призраки вообще умеют наслаждаться. Я почувствовала, как во мне закипает раздражение.
— Ты просто не хочешь признать, что это всё твоих рук дело! Ты наложила проклятие, потому что хотела избавиться от наследника престола. За что и поплатилась жизнью, — я проговорила едва слышно, но четко проговаривая каждое слово. — А сейчас твой дух кто-то призвал и…
Фредерика мгновенно изменилась. Её образ стал почти осязаемым, почти живым, лицо исказилось. В глазах блеснуло что-то, что я не могла сразу понять — смесь боли и тоски. Отголосок пережитых эмоций. Когда она заговорила снова, её голос дрогнул.
— Меня никто не призывал. Смертные… Вы верите всему, что пытаются вложить в ваши головы, — проговорила она ледяным голосом, зависнув надо мной. — Я любила Алестера! Всем сердцем и душой. Любила так, как никто другой! И он любил меня. Только я с самого начала была лишь разменной монетой в чужой игре. Как и ты, Элис… История повторяется.
Сердце забилось так быстро, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Каждый удар отзывался в висках, и кровь неумолимо стучала в ушах, заглушая все вокруг. Я почти не слышала собственных мыслей, но одно я знала точно: я верила ей. Верила каждому слову, которое сорвалось с ее полупрозрачных губ. Ведь призраки не умеют лгать, в этом их отличие от живых. Лживыми могут быть люди, у которых есть корыстные уели, но не те, кто уже покинул этот мир.
Глубоко в душе я всегда знала, что Фредерика не могла быть преступницей, здесь было что-то другое. Но если она не была виновна, то что же тогда удерживает ее здесь, в нашем мире, среди живых?
Я ведь с самого начала пыталась понять, вникнуть, помочь ей обрести покой.
— В чьей игре? — я прошептала с тревогой оглядываясь. — Кто стоит за всем этим? Одна из невест?
— Невесты? Невесты лишь куклы в умелых руках, — Фредерика горько усмехнулась. — Скоро узнаешь…
Ее силуэт стал мерцать и растворяться в воздухе. Больше ответов она явно не собиралась давать.
— А проклятие? — я предприняла последнюю попытку продолжить разговор. — Оно забирает чувства, питается ими. Я ощутила на себе. Ты знаешь, как от него избавиться?
Фредерика застыла на мгновение, её образ колебался, словно дымка, раздуваемая невидимым ветром.
— Нужна жертва, — ее голос звучал тихо, едва слышно.
Фредерика исчезла, оставив после себя лишь холодный воздух.
И на что я надеялась? Что она разложит мне по полочкам всю историю? Разумеется, эта призрачная девица как и всегда была немногословна. Впрочем, кое-что мне удалось выяснить. Что рассказ принца не достоверен и то, что проклятие можно снять. Нужна лишь жертва. Вопрос, какая?
Глава 26
В хранилище знаний, пропахшем книжной пылью, сегодня было немноголюдно. Что было не удивительно. Кто в здравом уме будет сидеть над книгами накануне важного бала? Только я. Ведь мне нужны были ответы, и я все еще надеялась найти их в книгах по проклятиям. Кто знает, чем богата королевская библиотека? К тому же вряд ли у меня будет еще возможность побывать в этом священном месте.
Я подошла к стойке. Старый библиотекарь с удивлением поднял взгляд от своей книги.
— Леди Картер? — его брови взлетели вверх, когда он увидел меня. — Вы должно быть перепутали крыло библиотеки и крыло модистки.
— Нет, — я улыбнулась в ответ, выкладывая на стойку книги, которые собрала у себя в комнате. — Мне нужно вернуть вот это. Отбор скоро закончится, не хотелось быть должной.
— Вы бы могли передать их через вашу служанку. Но я вижу, вас что-то еще интересует, — старичок тепло улыбнулся. — Я могу помочь?
— Да. Если честно, мне бы хотелось взглянуть на книги по теме «Проклятия».
Библиотекарь задумчиво кивнул, словно вспоминая расположение секций.
— Секция «Н», в самом конце зала и налево. Только книги из этой секции нельзя выносить.
— Хорошо, благодарю вас, — я снова улыбнулась и направилась в полумрак зала.
Шагая по длинным проходам, я почувствовала, как воздух вокруг меня становится все тяжелее от многовековой пыли. Вот и та отдаленная часть зала, до которой я так и не добралась в прошлый раз. Полки, уставленные книгами от пола до потолка, казались бесконечными, и каждая из них могла скрывать ту информацию, которая мне так необходима. Древние тома разной степени ветхости возвышались надо мной, словно призраки прошлого, и я ощутила, как охватывает меня трепет.
Вооружившись лестницей, я приступила к поискам. Взгляд скользил по корешкам книг, изучая названия и отметая то, что совершенно меня не интересовало. Зато книги по родовым проклятиям, проклятиям воздействующим на психику я собирала в стопку.
Фредерика ни слова не сказала о том, что проклятие — не ее рук дело. Но даже если это сделала не она, то тот, кто виновен тоже явно отправился на тот свет. И это делает снятие проклятия практически невозможным. Если только не прольется кровь. То есть, не будет жертвы. Но какой она должна быть, эта жертва? Эта головоломка никак не желала собираться в единое целое.
А еще слова Фредерики о повторении истории не давали покоя. Выходит, что Диана действовала не одна? Или может даже не по своей воле? И кто же ей мог руководить? И зачем? Чем больше я думала на эту тему, тем больше вопросов появлялось.
Забывшись в своих мыслях, я почти не замечала, как мои руки машинально перебирали книги, а стопка на столике росла все выше.
Взгляд зацепился за книгу «Заклятие «Дурной глаз»: история, прочтение, последствия». Пожалуй, эту тему тоже неплохо было бы изучить. Я потянулась к корешку и…
— Элис?
От неожиданности я вскрикнула и потеряла равновесие. Моя рука соскользнула с книги, за которую я держалась, и в следующую секунду я ощутила, как лестница покачнулась. Ступенька треснула и… Время будто ускорило свой бег. Книги полетели на пол, я цеплялась руками за воздух, представляя как точно переломаю себе пару ребер и явно не пойду на бал, но…
Но падение не состоялось. Сильные руки подхватили меня в самый последний момент.
— Осторожней! — выдохнул Себастиан, сбросив морок стража и придерживая меня.
И внезапно его лицо оказалось так близко. Непозволительно близко. Ощутила его теплое прерывистое дыхание на щеке, встревоженный взгляд, и глаза… Голубые зрачки были расчерчены тончайшими золотистыми теплыми лучиками.
Я замерла, чувствуя, как сердце стремительно стучит в груди. Себастиан держал меня так крепко, словно боялся, что я исчезну, стоит ему ослабить хватку. Его глаза-льдинки глаза, сверкающие в полумраке, словно пытались прочитать что-то глубоко во мне, проникнуть в самую душу. Взгляд скользил по моему лицу, остановившись на пересохших губах.
— Я… я уже решила, что точно не попаду на бал, переломав все кости, Ваше высочество, — выдохнула я, поспешно отстраняясь и откидывая растрепанные волосы назад, стараясь скрыть волнение. — Я полагала, все готовятся к балу, а мне хотелось в тишине немного почитать перед сном.
— «Проклятия и жертвоприношения, секреты, технологии, методики», — Себастиан пробежался взглядом по корешку ближайшей книги и насмешливо приподнял бровь. — Интересный выбор для чтения на ночь.
— На самом деле не очень. Занудная. Я ее еще в шестнадцать лет читала, — я пожала
В этот момент мне хотелось чем-то занять руки, лишь бы не думать о том, как он на меня смотрит. Я опустилась на колени, чтобы собрать упавшие книги. Себастиан, словно почувствовав мое смятение, сделал шаг вперед.
— А вы ищете какую-то определенную книгу? — спросила я и принялась раскладывать книги по местам, пытаясь казаться невозмутимой.
— На самом деле я искал тебя. Служанка сообщила, что ты отправилась сдать книги в библиотеку, — он сделал паузу и сделал шаг мне на встречу, будто раздумывая, что сказать.
Я развернулась и встретила его взгляд. Себастиан медлил, словно обдумывая, что сказать дальше. В этот момент его глаза, обычно такие холодные, будто смягчились, и а следом он сделал движение мне на встречу осторожно смахнул очередную непослушную прядь волос с моего лица. Закусила губу и прижала книги ближе к себе. Будто щит выставила.
— Есть хм… какие-нибудь новости о призраке? — он отвел взгляд, но по-моему, это совершенно не то, о чем он хотел поговорить.
— На самом деле… да, — осторожно кивнула. — Сегодня она вновь появилась на примерке платьев. Как раз когда я нашла колье, которое ей принадлежало…