— Вы жестоки, — вздохнул Дарг.
— Дар свахи иногда активируется несвоевременно, — развела я руками, снимая с себя ответственность. — Сопротивляться бесполезно.
— Поверь, это действительно так, — подтвердил Ульс. — И подозреваю, леди сваха дошла до той же мысли, что я озвучил вчера. Тебе нужно срочно жениться, не то матушка тебя съест прямо во время моей свадьбы, ты её знаешь. Кроме того, дар свахи позволит Бриджит выбрать идеальную невесту. Идеальную для тебя, — с нажимом закончил он.
— Хотелось бы избранную, — признался воздушный дракон и подмигнул красавице Авроре.
— В её сторону даже не смотрите, она занята, — брякнула я, не подумав. Великие боги, ну когда я научусь сперва включать мозг, потом открывать рот? Это должно работать именно в таком порядке!
— Предлагаете исключить леди Аврору из отбора? — моментально встрепенулся Килг, заставив девушку-красавицу побледнеть, а её семью недовольно нахмуриться.
— Ни в коем случае, ваше величество, — заверила я, прилагая усилия, чтобы голос не звучал встревоженно. — До выбора его высочества ни одна девушка по собственной воле не покинет проект. Сперва мы закончим отбор для его высочества Фаульса, затем я дам волю своему дару и в отношении его лучшего друга.
— Разумно, — похвалил Килг. — А теперь предлагаю закончить ужин и переместиться в бальную залу. Завтра начинаются испытания невест, и девушкам будет не до танцев.
В его голосе мне почудилась кровожадность, но я вежливо кивнула. Особенно ещё потому, что фифа Лин Акройд едва заметно вздрогнула. Неужели бурный роман перешёл в нечто, пугающее эту отважную, даже отчаянно дерзкую женщину?
Не нравится мне всё это. Очень не нравится.
Пока невесты по очереди очаровывали Фаульса, бессовестно прижимаясь к нему во время танцев, я сообщила Даргу свою мысль:
— Совершенно очевидно, что вам необходимо жениться в самом ближайшем будущем. Подходящей кандидатуры у вас нет, наличия избранной я также не чувствую, а мы с вами общаемся довольно долго и не в первый раз, так что ошибки быть не может. Остаётся единственный выход — брак по договорённости.
— Вы меня без ножа режете.
— Потому что права? Или потому что красивая молодая девушка не строит вам глазки, а пытается пристроить в хорошие руки? — рассмеялась я.
— В ваши? — заинтересовался его величество Даниарарг.
— Что вы! Мы с вами совершенно несовместимы. У меня есть на примете одна девушка, которая вам подойдёт точно, а вот вы ей — здесь у меня немало сомнений. Кроме того, есть подозрение, что вы не сможете очаровать её настолько...
— Чтобы выманить из лабораторий подводного царства? — сообразил Дарг.
— Вроде того. Мира — невероятно умная, деликатная, красивая и хорошо образованная девушка. Ей это будет не в радость, но она с достоинством будет править страной и никогда не поставит вас в неловкое положение, никогда не выдаст, надёжна как скала. И она — лучшая подруга её высочества Серены.
— Самый серьёзный аргумент, хотя и предыдущие небезынтересны.
— Также она поладила с Ульсом и не станет препятствовать вашей с ним дружбе.
— Логично.
— Есть нюансы. Боюсь, для Миры ваш статус — огромный минус, а на вашу ослепительную внешность она вряд ли обратила внимание. Так что, если вы заинтересованы в её кандидатуре, придётся приложить немало усилий.
Дарг всерьёз задумался. Уверена, для него указанные нюансы выглядят жирными плюсами, ведь драконицы наверняка жаждут выйти за него замуж ради власти, денег и влияния, радуясь при этом, что повелитель — молодой и красивый мужчина.
С другой стороны, Дарг много лет дружит с Фаульсом и отдаёт себе отчёт, что невеста-учёный вряд ли сможет его полюбить больше, чем хорошо оснащённую лабораторию, полную редкими материалами.
А Даниарарг, уверена, не потерпит конкуренции со склянками и собранными в полнолуние травками.
Как же я хочу посмотреть на завоевание века! Возможно даже больше, чем на приготовленные для мурен испытания!
Дар легонько зашевелился, и я прикрыла глаза, сосредоточиваясь на ощущениях. Пока ничего. Но что-то точно есть!
Ну что же, азарт в глубине янтарных глаз чёрного дракона уже вспыхивает золотыми искрами. Кажется, Лин за время командировки под воду сделает не один успешный репортаж!
Я посмотрела на красавицу-журналистку. Она поймала мой взгляд и осторожно погладила браслет у локтя.
— Ваше величество, а вы не подскажете, что за украшение носит фифа Лин Акройд? Мне кажется, я никогда не видела таких камней. Странное сочетание.
— А? — Дракон был занят захватническими планами и не сразу сообразил, о чём я, затем бросил короткий взгляд на журналистку и спокойно пояснил: — Это традиционный браслет морских драконов. Оберег или что-то вроде того. Защищает вашу фифу от отравлений, проклятий и прочих неприятностей. Полезный артефакт.
— Не нравится мне всё это, — тихо пробормотала я, приседая. Танец как раз закончился.
— Доверяйте интуиции, — посоветовал Дарг, целуя мне руку на прощание.
Глава 16. Невесты-мурены начинают кусаться
«Смертельный отбор, или Не хочу замуж за морского демона!
Как стало известно редакции, испытания для невест связаны с риском для жизни, потому живущих под водой девушек с детства тренируют не хуже, чем парней в военных академиях Арратора.
Возможно, звучит не так шокирующе, ведь вы не видели невест. Утончённых, красивых, молодых и талантливых девушек в обтягивающих полупрозрачных платьях. Но поверьте моему слову — они прекрасны, словно рассвет над океаном, и столь же смертоносны, как разрушающие приморские города цунами.
Посмотрим, чья возьмёт в первом этапе соревнований.
Следите за новостями Столичного Вестника!
Искренне ваша, фифа Лин Акройд».
Я дважды участвовала в студенческих соревнованиях, где в ход шли различные уловки и хитрости, но такого жесткого, даже жестокого соперничества никогда не видела. Теперь ясно, почему невесты, все как одна, сразу после бала отправились в спальни без напоминаний и крепко проспали всю ночь.
Ни одной выходки!
Ни одной озвученной гадости!
Ни единой постной или надменной мины!
Даже не знаю, что удивляло больше.
За завтраком девушки молча ели, притом так сосредоточенно, словно собирались на войну. Никто никого не подначивал, не задирал. Никто не подлизывался и не язвил.
В Жемчужный замок мы отправились столь же дисциплинированно, как курсанты военных академий отправляются на задание. В какой-то момент даже почудилось, будто невесты — маленькая армия. Агенты специального назначения.
Оказалось, приблизительно так и было. И первое задание в очередной раз утвердило меня в мысли, что подводное царство — по-настоящему жуткое, жестокое и опасное место. И яркое, светлое, оформленное в позитивных цветах жемчужное жилище правителя не имеет ничего общего с его тёмной, словно самая глубокая бездна, душой.
Испытания проходили за пределами дворца, на приличной глубине, где вместо уже привычного мягкого белого песочка были острые и скользкие камни, останки давно затонувших кораблей, водоросли и даже несколько подозрительно знакомых статуй.
— Мне кажется или это пропавшие статуи победителей тысячелетней войны? — тихо спросила фифа, с которой мы наконец оказались рядом. За утро Килг покинул её буквально на несколько мгновений, поэтому обменяться сведениями мы не успели, но Лин умудрилась положить в мой карман записку. Осталось лишь вернуться в дом морской ведьмы и узнать страшную тайну, связанную с защитным браслетом. Я никак не могла сложить паззл и ломала голову, что же Лин хотела сказать, нарочно выпятив защитный артефакт. Берегись? У меня всё хорошо, я под защитой? Караул, мне нужна помощь?
Сейчас царь морской восседал с нами в одном пузыре, так что за рамки светской беседы мы не выходили, эмоции показывать опасались.
— Они самые, — подтвердил он наши подозрения относительно статуй. — На них охотились северные варвары, так что мы забрали их к себе для лучшей сохранности.
Мы с Лин кивнули, признавая правоту его величества, и тот перевёл взгляд на замерших перед нами невест. Они были в человеческом обличье, как и все остальные жители Жемчужного замка, а также их гости. Почему — непонятно. Ради нас? Сомневаюсь.
Скорее всего, это давняя традиция, ведь на Дне жизнь подчинена строгому регламенту, хотя с виду может показаться, что всё ровным счётом наоборот.
— Ваше величество, а какое первое задание и что должна буду сделать лично я? — поинтересовалась осторожно.
— Вы, леди Ларс, нужны как сторонний наблюдатель, не знакомый с политическими подводными течениями, а потому беспристрастный и честный, — милостиво объяснил Килг, так и не сообщив, чего ожидать от первого испытания.
— Есть ли кандидатуры, на которые мне стоит обратить особое внимание? — продолжила я проявлять чудеса дипломатии, однако глупо похлопать ресничками не забыла.
— Нет, вы вольны действовать так, как считаете нужным. Наслаждайтесь. Хоть Фаульс пригласил вас для дела, всё же помните, вы — желанная гостья.
Лин сжала мою руку, как мне показалось, в ужасе, но её голос был полон веселья и кокетства, когда она обратилась к повелителю:
— А я желанная гостья?
— Нежданная, но очень желанная, — с очевидным непристойным подтекстом ответил Килг.
Он был в отличном настроении и общался со всеми необычайно любезно, и чем больше он радовался, тем пасмурнее становилась фифа. Когда она в очередной раз коснулась нового браслета, моя душенька не выдержала.
— Лин, какой красивый у тебя браслет! Это подарок? Никогда не видела столь изящных вещиц, при этом он напоминает защитный артефакт.
— Так и есть, — вставил Килг и с нежной улыбкой посмотрел на фифу, которая включила обаяние на полную и глядела влюблённым, абсолютно дурным взглядом. Вот ведь актриса! Не то что я. Нужно брать с неё пример.
— Признаюсь, меня немного тревожит, что вы подарили Лин защитный артефакт. Все знают, что мы здесь в гостях. Зачем местным девушкам устранять временную конкурентку в борьбе за ваше сердце? — задала я вопрос, непонимающе пожимая плечами, разводя руками, хлопая глазками.