До чего бесит!
Стоило мне переключиться с темы поцелуев на его истинную суть, как закончилось и то и другое. И я до конца не уверена, что больше расстраивает.
— Бри, как бы тебе ни хотелось прижиматься ко мне и дальше, к сожалению, вынужден констатировать страшную нехватку времени.
— Что?! — Я едва не задохнулась от бешенства. Да как он смеет?
— Поверь, я так же, как и ты, не желаю ни на мгновение разрывать этот прекрасный контакт тел. Более того: я жажду продолжения. Страстно и бешено. Неукротимо. Неустанно. Понимаю твоё желание, разделяю его…
— Придушить тебя! — рявкнула, обнимая его шею руками и надавливая, будто это не пустая угроза. Однако крепкая шея неожиданно оказалась будто сотканной из металлических прутов вместо хрупких, беззащитных вен. И окутана непробиваемой драконьей кожей.
Демонюка поганый! Никак к нему не подобраться, вы посмотрите!
— Признаться, я слышал о данном методе достижения наивысшего наслаждения, кажется, даже от тебя, но прежде не испытывал на себе, — продолжал издеваться Ульс. — Погоди, милая, у нас бездна времени, всё успеем, — заверил он меня тоном отца семейства, утешающего деточку, что парк аттракционов закрылся и доступ к сладкой вате появится лишь завтра.
Гад гадский!
Убрала руки за спину, ещё и сделала вид, будто вытираю их о платье.
— Ах-ах! — вернул мою любимую фразу Ульс и нарочно прижал меня посильнее к упругому, горячему телу.
— Отпусти, — прошипела коброй.
— Тебе ведь одной будет страшно. Как я могу?
И вновь играет. Этот невинный образ оскорблённой добродетели ему совсем не подходит. Да у демонов таких честных глаз не бывает даже в момент рождения! А кое-кому, не будем тыкать пальцем, пора обуздать эмоции и проявить вторую часть своей натуры — целеустремлённость и непробиваемую уверенность в собственных силах. И ведь необходимо всего ничего — отключить эмоции и не думать об обнимающих бёдра руках, о тёплом дыхании, опаляющем кожу груди. Я смогу. Справлюсь.
Выпрямилась, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах, застыла струной, голову приподняла, хотя прежде приходилось склонять её для разговора с Ульсом.
— Страшно сегодня будет не мне, — произнесла тихо и спокойно, твёрдо.
Меня бережно поставили на дно пузыря и демонстративно расправили складки на платье. Когда шаловливые пальцы потянулись к лифу, я треснула по ним со всей силы.
— Не время дурачиться, — произнесла строго. — Расскажи, что нас ждёт в Бездне.
До чего деловой тон. Классно звучит!
— Бездна Древнего Холода — уникальное место, таинственное и загадочное. Лаарга спускалась сюда за редкими ингредиентами, когда они заканчивались, но каждый раз прощалась со мной так, словно не вернётся. Я был неподалёку, ждал её у края, но она взяла с меня честное слово, что я не стану понапрасну рисковать своей жизнью. Но я всё же был здесь. Так вышло.
— И сейчас ты идёшь туда снова, — резонно заметила я.
— Если рисковать жизнью, то только ради твоих красивых глаз. Невероятный цвет, — с придыханием произнёс принц.
— Очень редкий. Называется «голубой», — съязвила в ответ.
— Не злись, Бриджит. Прекрасная, неприступная Бриджит, — вздохнул Ульс печально. — В тебе всё невероятное и непередаваемо восхитительное.
— Особенно характер, — вставила я, хмыкнув, хоть и знала, что морского принца стандартной шуточкой не пронять.
— А меня всё устраивает!
Посмотрела на Ульса, который выглядел так, словно в очередной раз веселился и шутил, однако глаза его были серьёзными и грустными. Неужели его так же, как и меня, обуревают совсем другие чувства? Вовсе не дружеские и милые?
Да вряд ли. Если верить Гувсу, Ульс получает всё, что хочет, и если он хочет меня, по-настоящему хочет, то я бы уже давно была в его объятиях.
Ульс просто любит словесные пикировки с остроумными девушками. Таких мало, потому он никак не отвяжется от забавной и острой на язык меня. Вот и всё.
— Меня не устраивает жизнь под водой, мода, знаешь ли, неинтересная, — сообщила, надев привычную маску легкомысленной кокетки. — Однако Жемчужный замок — по-прежнему моя голубая мечта, так что если его величество решит переехать в другое величественное строение, готова принять в своих землях эту груду камней.
Разговор оборвался неестественно и резко. Мы оба испытывали неловкость, и лишь пузырь продолжал движение, нечувствительный к образовавшейся внутри него атмосфере. Сверкающий волшебный планктон путешествовал с нами, однако сгустившаяся темнота поглощала его мерцание. Становилось всё темнее, страшнее. Холоднее.
Я не выдержала и, несмотря на все свои убеждения и показательные обиды, причудливо смешанные с образом деловой дамы, прижалась к Ульсу, который заключил моё дрожащее тело в тёплые объятия, ещё и по спинке погладил, утешая, успокаивая. До чего он всё-таки хороший и добрый. Что бы я ни вытворила, что бы ни сказала, он никогда не держит зла и оберегает, прежде чем подшучивает и язвит.
— И куда подевалась моя маленькая храбрая девочка? — ехидно прошептал он мне на ухо. — Или она выпускает ядовитые колючки лишь в мой адрес?
— Ну тебя, — отмахнулась, не испытывая ни капли стыда. — Нас ждёт монстр глубин, а ты дурачишься. Он нас точно не убьёт? Скажи, что нет, пожалуйста.
— Не могу ничего гарантировать. Если бы подарок оставила любая другая богиня, у нас была бы надежда, а вот что в голове у богини смерти — уму непостижимо. Может, мы с тобой погибнем смертью храбрых, и она заявит некромантке Таяне, что смерть столь одиозных персон — подарок и благо для подводных и сухопутных жителей.
— Да уж, — вздохнула, обнимая его и проверяя, не пропал ли заряд артефактов. Мало ли что. Под водой я не чувствую себя в абсолютной безопасности даже рядом с демоном. Хотя с ним я не могу быть в безопасности по умолчанию. Но кто же знал, что он не относительно безобидный морской дракон? Хотя не стоит врать себе. Если бы я в Арраторе узнала секрет истинной сути Фаульса, объявилась в Жемчужном замке с ещё большей охотой! Я себя знаю. Сперва действую, затем думаю. От того все беды.
— От подарков богов не отказываются. У тебя не было выбора, ты должна была сюда прийти. А я уже так, за компанию, — прошептал Ульс, легонько касаясь моего уха тёплыми губами. Однако чем глубже мы погружались, тем меньше я думала о романтике и больше — о том, до чего я бестолковая, безответственная и недальновидная.
Пузырь вдруг завибрировал, а затем явно изменил траекторию движения, отклонившись вправо. Мы словно обходили препятствие по широкой дуге. И когда я завертела головой, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь, кроме относительно светлого пятна планктона, на расстоянии вытянутой руки от меня открылся глаз. Гигантский глаз! Куда больше, чем у всех моих акул вместе взятых!
— А-а-а-а! — заорала я, позабыв обо всём на свете и едва не забираясь на голову Ульса. По крайней мере, цепляясь за него со страшной силой и абсолютно инстинктивно. Забраться повыше, сбежать, уплыть — что угодно, только подальше от эпицентра кошмара!
— Не ори, — приказал Ульс строго. — Честь и достоинство, — напомнил куда тише.
Чудовище не моргало и пока не двигалось. В серебристой радужке, словно в зеркале, отражалась обезображенная страхом физиономия и паникующая фигура в моём платье, и я с запозданием провела параллели. Выпрямилась в объятиях Ульса, даже руки от него отцепила. Что было весьма нелегко! Хорошо, он стальной, не то бы после моей истерики обзавёлся переломами рёбер как минимум.
Я сделала шаг от принца и присела в глубоком тронном реверансе. Вопли воплями, но я всё-таки воспитанная девушка и должна помнить о манерах даже в самых экстремальных ситуациях. Таяна так с зомбиками подружилась, может, вежливость и под водой работает, не зря ведь Ульс прямо сообщил, как следует себя вести.
— Приношу свои извинения за недостойное поведение, — произнесла кротко. — Мы прибыли в ваши владения по распоряжению богини Мори.
Чудовище моргнуло. На этом мои дипломатические способности истончились.
Колени мелко задрожали, зубы слиплись от ужаса, впаялись друг в друга. Но я упорно стояла в неудобной позе, потому что главное правило этикета для девушек: «Не знаешь, как действовать в определённой ситуации, придерживайся самых строгих правил. Даже если перед тобой слуга, общайся с ним словно с королём дружественной страны, не допускай ни малейшей возможности проявить неуважение или снисходительность».
Однако вежливость не сработала.
В следующее мгновение наш пузырь оказался в плену чудовищных размеров щупальца с бледно-розовыми присосками. И лопнул. Выпустив наружу весь воздух и нас с Ульсом заодно.
Я не успела и глазом моргнуть, как оказалась в новом пузыре. Он был куда меньше прежнего, но плотнее и с мутными стенками, а ещё, что самое удивительное, легко управлялся моим желанием. Если бы я знала о подобных «транспортных средствах», выпросила бы себе давным-давно такое чудо.
Осторожно, стараясь не привлекать внимание чудовища, продолжила движение вниз, пока Ульс отвлекал на себя внимание монстра глубин. Как я ни силилась разглядеть его видоизменившуюся фигуру, ничего не выходило. Приказ сфере сделать стенки прозрачными не дал результата. Оставалось лишь надеяться, что у моего спутника всё хорошо, ведь он подводный житель. И демон, а они, говорят, весьма прочные господа.
Мой пузырёк целенаправленно спускался вниз, оставив позади побоище, на которое мне изящно закрыли глаза. Возможно, Ульс был прав, лишив меня возможности созерцать сражение, которое я лишь чувствовала по колебаниям своего транспорта. Однако если бы я видела, что на самом деле происходит, не было бы так страшно. А так плыву себе и гадаю, победил он чудовище, не победил, нырнёт за мной оно или он? И как быть, если вдруг на меня снова нападут? В силу своей неопытности я не успею создать защитную сферу, способную выдержать сумасшедший объём воды сверху.
А если… если чудовище победит?
Паника сформировала огромный горький комок в горле. Дыхание стало поверхностным и прерывистым, на лбу выступила испарина. Планктона вокруг уже не было, и казалось, будто я нахожусь не под водой, а в густой чёрной мгле, которой нет ни конца ни края.