С каждым ударом сердца я острее чувствовала ситуацию. Как глубоко забралась. В каком беззащитном положении нахожусь. И рядом нет никого, совсем никого, кто мог бы помочь, избавить от страшных мыслей и панических реакций тела.
Я закрыла глаза, села на пол пузырька и сжалась в комочек. Чтобы окончательно не потерять возможность мыслить, принялась вспоминать прочитанные книги, посещённые мероприятия, чудовищный отбор невест в подводном царстве. Килга, Ульса, Жемчужный замок. Своих подруг, родителей, богов…
Я прожила короткую, но интересную жизнь, и мне совсем не хочется, чтобы она заканчивалась.
И Ульс… Великие боги, как же я надеюсь, что он справился! Или хотя бы не пострадал!
А если…
Нет, не буду об этом думать. Он непременно выживет, ведь он добивается всего, чего хочет. И если он хочет мне помочь, он поможет. И я должна быть достойна его защиты. Он дал мне пропуск в Бездну, дал время, и я не подведу, не предам его доверие.
Поднялась во весь рост, расправила плечи, задрала подбородок. Справлюсь. Если богиня Мори послала испытание, которое необходимо пройти в одиночестве, в самом страшном месте планеты, значит, именно я — тот самый маг, который способен с этим справиться.
Вспомнила строки из книги Лаарги: «Внешние страхи не могут быть страшнее тех, что уже живут в нас. Победишь своих демонов — остальные не страшны».
Губы растянулись в ухмылке. Сказка ложь, да в ней намёк, умным девицам урок.
Что там писала Лаарга? Она боялась глубины, темноты и неподвластных её магии чудовищ. Практически полное описание Бездны Древнего Холода. А ещё она боялась Килга, как оказалось, истинного демона. Но она с самого начала знала, с кем имеет дело и на что идёт.
Итак, если я погружусь в Бездну, то смогу побороть собственные страхи, а заодно найти путь к спасению от коварного демона, от которого, кажется, и спастись невозможно. Сбежать — точно, ведь дар кровожадной мести принуждает выслеживать и убивать врагов.
Но Лаарга сбежала и до сих пор не наказана! А Килг сидит себе в Жемчужном замке и в ус не дует. И кто бы что ни говорил о невозможности путешествий демонов по другим мирам, отчего-то я очень сомневаюсь в том, что это правда. Скорее искусная ложь, в которую поверили все, кто должен был поверить. По мнению Килга, разумеется.
Я подняла голову. Великие боги, помогите Ульсу справиться с чудовищем. Или хотя бы дайте возможность уйти без повреждений!
Сердце колотилось как сумасшедшее, ведь переживало не только за меня везучую, но и за демона, и, признаться откровенно, даже за чудовище. Почему-то мне его невыносимо жаль. Оно такое одинокое. Сколько тысяч лет, интересно, грустит в этой неуютной бездне? Почему Лаарга не смогла помочь ему сбежать, бросила на произвол судьбы?
— Нет телепортов таких размеров! — рявкнуло в голове грозно и страшно, да так громко, что организм едва не выдал самую девичью реакцию — обморок, затем подумал, что вполне можно обойтись тошнотой, но и здесь я быстро сжала большой палец, чтобы не испортить тот минимальный комфорт, что был в сфере. Обойдёмся без этого! Держимся и превозмогаем!
— Здравствуйте, — проявила я вежливость, стараясь не рухнуть в обморок от осознания, что чудовище уже освободилось и беседует со мной. — Меня зовут Бриджит. А тебя?
Я решила сразу перейти на «ты»: протокол поведения со знатными особами дал сбой при первом знакомстве, вряд ли поможет и сейчас.
— Айаурргх! — рявкнуло в голове так, что я поневоле присела, зажимая руки ушами и пытаясь таким образом приглушить громкость. Безуспешно.
А имя-то какое… словно из мира архов, наших бывших захватчиков и повелителей.
— Ох, какой ты громкий, — посетовала, поднимаясь и отряхивая платье, хотя мусора и пыли в сфере, конечно, нет. Зато, разглаживая несуществующие складки, я немного успокаивалась.
— Так лучше? — поинтересовался Айаурргх уже нормальным голосом.
— Всё ещё грозно, очень достойно и важно, немного страшно, но для человеческого уха — словно музыка, — польстила я со всей доступной сейчас деликатностью. — А ты и есть тот самый житель Бездны, которого всем стоит опасаться? Только тебя почему-то подводные жители называют Райган.
Шарик с заключённой внутрь девицей вдруг дрогнул. Ощутимо так. Страшно. И стал совершенно прозрачным и чистым. Таким, что я смогла отчётливо разглядеть чуть мерцающего то ли осьминога, то ли безумно на него похожее существо потрясающих воображение размеров.
А вот Ульса рядом нет!
— Он самый, — ответил Айаурргх, сжав в щупальце шарик и легонько им поиграв.
Активировала заклинание левитации и прикрылась дополнительной защитной сферой, чтобы меня не било о стенки шарика, пока чудовище развлекается. Затем вспомнила контрабандные иномирные шары, в которых парил снег, если их перевернуть, и выбросила сноп серебряных искр, имитирующих снег. Айаурргх восхищённо рыкнул и затряс сферой ещё активнее. Не на ту реакцию я рассчитывала! Сама-то я на полчаса застыла с открытым ртом, когда увидела чудо без капли магии.
— Прости, что не участвую в мероприятии, боюсь, мой хрупкий человеческий организм не выдержит, — объяснила, почему и я не болтаюсь по всей сфере. — Но рада немного тебя развлечь. Тебе здесь, должно быть, невероятно скучно?
Я безумно хотела спросить, что стало с Ульсом, но боялась. Боялась разгневать повелителя бездны после того, как смогла самую чуточку его задобрить. Но и за морского принца тоже боялась. И это явно читалось в мыслях, поскольку Айаурргх ответил на невысказанные вопросы, проигнорировав озвученные.
— Он жив и здоров. Сулил любые богатства, если я сохраню тебе жизнь, — ответил он, разглядывая меня своим страшным глазом. Сфера приближалась к нему и отдалялась, словно он разглядывал её содержимое и всё ещё раздумывал, как поступить с новой игрушкой.
Я сложила руки лодочкой, закрыла глаза и создала сразу десяток прозрачных «мячиков», наполненных снежными хлопьями разного размера и цвета, в последний даже получилось вдохнуть иллюзию — десяток разноцветных тропических рыбок.
Моя сфера покачнулась и продолжила падение, потому что Айаурргх, обрадованный новой игрой, выбросил старую игрушку ради десятка новых. Однако не успела я обрадоваться, как вновь оказалась в плену.
Хотя и радоваться-то здесь совсем нечему! Даже если бы он меня отпустил. Всё равно ведь ненадолго.
Щупалец у существа оказалось гораздо больше, чем положено хорошо воспитанному осьминогу, так что он подхватил все сферы, включая мою и принялся их разглядывать, трясти и недовольно переминаться. По крайней мере, именно так я трактовала его странные движения.
По телу чудовища ползли искры электричества, подсвечивая пространство, и я отлично видела, что мы висим на огромной скале, на самом её краю. И вокруг ни души! Попрятались!
— Почему рыбки только в одном? — недовольно предъявил пустые сферы Айаурргх, приблизив их ко мне почти вплотную.
Я кивнула и сосредоточилась, а затем наполнила их разными иллюзиями — не только морского толка. В сферах теперь летали птицы, ползали и прыгали насекомые, мычали коровы и играли клубочками котики.
— Так лучше? — спросила, отряхивая руки после хорошо сделанной работы. В этот раз я не пожалела силы и получше проработала «начинку».
— Да! Так что там ты говорила про подарок Мори? — поинтересовался Айаурргх как бы между прочим.
— Она велела спуститься в Бездну Древнего Холода и забрать там подарок, — послушно повторила ответ. — Её благодарность за оказанную мной услугу.
— Ну пойдём. Даже самому интересно, что ты там найдёшь, — хмыкнул повеселевший монстр глубин, ныряя с обрыва, на краю которого мы находились.
Я в очередной раз порадовалась, что заключила себя в ещё одну сферу. Мало ли что. На такой глубине меня просто расплющит толща воды — ничего не останется.
Айаурргх выглядел величественно и грозно. Во время движения по его гигантскому телу бежали особо яркие разряды электричества, освещая его и всё вокруг. Я с ужасом и в то же время с детским любопытством выхватывала из тёмной воды улепётывающих от нас чудовищ, которые на фоне моего спутника выглядели лишь мелкими игрушками. И даже их зубы размером с мою ладонь, а то и больше, не внушали ужаса. Всё познаётся в сравнении.
Чем ниже мы спускались, тем ярче светился мой спутник. Во всех его щупальцах по-прежнему находились сферы и я, как создатель с полным доступом, наполнила их светом прямо на расстоянии. Это ненадолго замедлило спуск — Айаурргх внимательно рассмотрел все десять шаров, но комментировать не стал и продолжил стремительное падение.
В академии Сантор нас учили многому, в том числе подсчитывать расстояние пройденного пути. Но вот незадача! На суше меня смущал и отвлекал Ульс, на глубине пугал… всё пугало, и я не установила специальные точки-зацепки. И теперь не знаю, насколько глубоко нахожусь. Даже приблизительно! А значит, не могу рассчитать условия для создания подходящей защитной сферы, если вдруг эта лопнет.
— Выдержит, — подбодрил Айаурргх. — Не бойся, ребёнок. За тебя пообещали столько мяса, что ты можешь быть спокойной. Твоё малюсенькое тельце наверняка больше хрустит, чем насыщает.
«Сяду на диету!» — подумала истерично, однако чудище с грозным древним именем услышало и затряслось от смеха.
— Но мясо, конечно, так не развлекает, как твои мысли, — заметил он, явно запугивая.
«Меня не надо запугивать, и так уже почти седая», — ответила мысленно, совсем того не планируя. К сожалению, я всегда была остра на язык и за словом в карман не лезла, и сейчас ответы генерировались раньше, чем я успевала их обдумать и преподнести в более вежливой форме. Или и вовсе промолчать!
— Все женщины седеют на дне, — философски заметил Айаурргх, — особенно сухопутные. Вам здесь не место.
— Согласна. Потому и нахожусь здесь сейчас. Как иначе сбежать от Килга? Сперва закончить все свои дела, затем делать ноги.
— Ну, это для вас есть пути, а под водой испокон веков повелось, что девицы приходят на край бездны и вызывают меня. Одаривают подарками, обещаниями, приносят жертвы, а затем прощаются с семьями и делают шаг вперёд, — совершенно серьёзно ответил он. Ещё и таким тоном, что я подумала о том способе, который считала не выходом из безвыходной ситуации, а уделом слабых духом. И не уважала.