Я парила в его глубине, непроглядно тёмной и вязкой, но отчего-то совсем не страшной, а уютной и родной. Такой удивительно своей, что сердце щемило от нежности и восхитительно спокойной радости принятия.
Сделала глубокий вдох. Выдохнула.
Умиротворение и покой. Нега. Блаженство.
Я дома. Я там, где мне самое место.
И в то же время я вдруг поняла, что слово «дом» откликается по-другому. Здесь я не дома, а в гостях у любимой стихии. Я — лишь крохотная её часть. Но у меня есть дом, где меня ждут.
Перед глазами пролетели обрывки воспоминаний: отчий дом, Королевская академия магии, дворец, академия Сантор. А затем я увидела Ульса. Он стоял рядом с Жемчужным замком, который почему-то находился в землях моего отца, именно там, где я и мечтала. Даже обсуждала с сопротивляющимся родителем, где его поставлю, если мне всё удастся.
План был, конечно, смешным, выглядел по-детски наивно, глупо и, признаться, именно так, как обозвал его папуля — «непозволительно дерзким и политически опасным». Но тогда я была настолько очарована Жемчужным замком, что не желала замечать очевидного, готова была даже выйти замуж за арха, если он перенесёт нас с замком в свой мир.
Странно, что сейчас я вижу свою мечту в том самом месте, которое выбрала. Снова магия иллюзий? Очень вряд ли.
В любом случае я погостила у источника, пропиталась его силой, его спокойствием, мощью. Пора и честь знать.
«Отпустишь меня?» — подумала с улыбкой, хотя в глубине души мне совсем не хотелось торопиться на выход.
А дальше произошло нечто удивительное. В тот же миг я оказалась рядом с Айаурргхом, который меня не видел и не чувствовал! Вообще! И это монстр, который хвалился своими органами чувств! Он сидел на краю обрыва, где не так давно запугивал меня, и играл с теми шариками, что я ему подарила, подбрасывая их вверх, а иногда специально бросая в сторону бездны, кувыркаясь своим массивным телом в её чаше, подхватывая маленькие мерцающие драгоценности и возвращаясь на насиженное место. Словно дитя балуется, честное слово.
Посмотрела на своё тело. Выгляжу как обычно, разве что платье липнет к ногам и тянет вниз… Должно тянуть, сковывать. Но ничего такого не чувствую.
— Хм…
Глава 26. Тонкости подводной дипломатии и убийственные новости
— Кто здесь? — тут же встрепенулся Айаурргх, пряча подаренные игрушки под мантию, чем едва не вызвал у меня приступ неприличного хохота.
Я изо всех сил пыталась себя не выдать, чтобы дождаться, когда он вновь достанет цацки, и умыкнуть парочку — подшутить. Но не выдержала, рассмеялась.
— Это ты! Получилось, да? Ура! Я так ждал, так ждал! У Лаарги так и не вышло инициироваться, может, потому что она не из нашего мира, но у тебя были все шансы. Я в тебя верил!
— Да, это я, — не стала вредничать. Уж больно искренне Айаурргх обрадовался моему успеху.
— А он сразу сказал, что у тебя выйдет.
— Кто? Килг? — припомнила я, как он выдал, на кого работает.
— Ага! Велел не пускать Фаульса, не мешать тебе, ждать до последнего. Тот взбесился, конечно, хоть мы в два голоса объясняли, что к чему.
— И где сейчас Ульс? Во дворце? — спросила, моментально переключившись с темы на тему.
— В каком? В новом? В старом? — хохотнул Айаурргх ужасно довольным тоном.
— В новом дворце? — удивилась я не на шутку.
— Ну да. Жемчужный-то замок Фаульс подарил твоему папе. Сказал, что это гарант твоего возвращения и доказательство серьёзности его намерений, — радостно сдал он своего принца. — Килга чуть удар не хватил. Это его любимый дворец! Не знаю, что творилось на суше, но у нас здесь с первого дня твоего отсутствия очень весело. Я даже передумал уходить, хотя мне открылся портал.
— Да ты что! — воскликнула я, подразумевая сразу всё. Пока эта каша из информации не укладывается в голове!
Выходит, Килг с Ульсом поссорились из-за меня. Всерьёз.
Великие боги, умыкнуть дворец у собственного отца!
Нет, я точно стихийное бедствие. Не зря папа иногда меня так называл.
Но то, что Жемчужное сокровище теперь моё…
Я расплылась в зубастой улыбке, как обожравшийся яблок анкилот.
Жаль, конечно, что нам с Корделией не дали возможности поупражняться в запрещённых науках, но вариант с подарком даже лучше. И вообще забавно. Говорят же, что нужно озвучивать свои желания и мечтать, не стесняясь. Я требовала Жемчужный замок в качестве свадебного подарка от императора архов, а получила от любимого мужчины.
«Стоп, стоп, стоп, леди Ларс. Мы с тобой признаем его любимым только после выяснения всех обстоятельств, а пока он — морской принц и совсем не герой нашего романа», — напомнил мне здравый смысл обо всех препятствиях для благополучного исхода. Может, за время моего отсутствия некоторая их часть была сметена яростью влюблённого в меня демона, но я должна убедиться, что имею право дать волю чувствам. У меня куча обязательств перед своим родом.
— Видимо, моим истинным предназначением была твоя инициация, — несомненно, подслушав все мои мысли, продолжил Айаурргх как ни в чём не бывало. — Так что домой я теперь могу вернуться в любой момент, но пока решил задержаться, подождать, чем закончится ваша история. Под водой никогда не было так весело, даже в кровавые времена.
— Здорово, что я смогла вас развлечь. Айаурргх, а сколько времени меня не было, что ты успел получить столько положительных эмоций? Ещё и Жемчужный дворец… Даже два. Это ведь не так просто даже для архов, а Ульс всего лишь демон.
— В смысле «всего лишь»? — обиделся он, позабыв про первый вопрос. — Архи — те же демоны, только немного другие. А так наши демоны ничуть не хуже! Просто их мало. Пока мало.
Айаурргх подозрительно замялся и с бешеной скоростью принялся выливать на меня реки информации — кто женился, родился, кто строил новый дворец, как бесился Килг. Но я зацепилась за ту его запинку и не стала распыляться на остальные новости.
— В смысле «пока»? — заинтересовалась я, поневоле переняв у Айаурргха манеру общаться.
— Ничего не скажу, пока не выйдешь замуж. Кстати, твой отец дал согласие, ваши монархи подтвердили, Килг радуется больше всех, даже не прибил Фаульса за демарш с Жемчужным замком. Просто построил новый, раз в семь больше, — быстро выдал он. — В общем, все ждут только тебя.
Наученная горьким опытом, решила не торопиться. Тщательно обдумала сказанное — ведь, как оказалось, в каждой фразе древнего создания есть смысл или подсказка. Даже в обманных маневрах.
Итак, о чём он умолчал?
— Сколько времени меня не было? — требовательно спросила, проявившись в виде мерцающего силуэта напротив огромного глаза.
О, получилось. Здорово! Выходит, не так сложно быть частью стихии. С другой стороны, я для этого создана. Другое дело, что была лишена возможности полноценно инициироваться — по воле кого-то особо хитрого или чрезмерно пугливого.
Голосую за первый вариант. Хитрецов у нас хватает.
— Ну, я точно не знаю…
— Айаурргх! Сколько?
— Чуть больше года! — отрапортовал он, ещё и издевательски приложил щупальце к своей голове.
Хорошо, сейчас я проявляюсь в виде иллюзии, и та по-прежнему смотрит на Айаурргха с хмурым выражением лица, но главное — я не потеряла бдительность и не оказалась раздавлена толщей воды. И меня не отбросило в другую часть океана от его телодвижений!
На глубине мне в любом случае стоит оставаться в виде бесплотного духа. Для собственной безопасности. Всё-таки, как бы я ни любила воду, свою стихию, подводным жителям я не доверяю.
Чуть больше года.
Год! Целый год! И ещё немного сверху!
Но… как? Как такое возможно? Я думала, меня не было от силы пару-тройку дней, ну, неделю. Но год с лишним!
— Мне казалось, прошло куда меньше времени, — произнесла спокойно. — Но я слышала о мирах, в которых время течёт быстрее.
— Из нашего мира ты, скорее всего, вообще не уходила. Это озеро инициации. Как оно себя поведёт — всегда загадка, бывали случаи, когда оно в прямом смысле выплёвывало магов. Сейчас здесь редко бывают водные маги, но когда-то я знатно развлекался и всегда побеждал Килга в спорах, кто выживет, а кто нет. Опыт!
— То есть отборы невест для правящей семьи — это не способ тебя хорошенько накормить? — пошутила с улыбкой, ещё и пальчиком пожурила монстра-обманщика.
— Я питаюсь от озера, а вы действительно невкусные, — в тон мне ответил Айаурргх. — Да и все отборы — натуральная фикция. Фаульс такой же упрямый, как и Килг. Сказал, не женится, значит, ругаться и спорить бесполезно. Его высочество согласился провести этот отбор лишь для того, чтобы Килг не разнёс оппозицию окончательно.
— Это ослабляет магические семьи, — произнесла я, сообразив, почему ни Килг, ни Ульс на самом деле не хотят уничтожать оппозицию.
— Именно. В мире всегда должен быть баланс. Как только под водой становится меньше сильных родов, у драконов тут же начинают активно рождаться водные маги. Они хоть крылатые, а легко путешествуют и в воде, и в воздухе, рыбу нашу жрут, сокровища добывают. У меня в Бездне знаешь сколько кораблей с богатствами? Всё Килг принёс, чтобы не разграбили. Он ненавидит мародёрство и считает эти суда памятниками погибшим.
— Это… достойно. Некроманты, наверное, под водой не в почёте, да?
— Наоборот. Раньше много их было, Килг разрешал поднимать погибших и спрашивать их волю, передавать семьям имущество и самих зомби, чтобы их похоронили согласно традициям. У демонов уважительное отношение к смерти и загробному миру.
— Почему же теперь он изменил политику? — заинтересовалась я не на шутку. А ведь сколько моих сограждан погибло! Сколько древних артефактов! Сколько информации! Книги, наверное, не воскресить, но вдруг?
— Из-за мародёров. Их много и среди драконов, и среди людей, Бри. Даже фурии до такого никогда не опускались, а уж как их все не любили! — Огромное тело Айаурргха содрогнулось от отвращения. — Так что мы всё прячем в бездне, куда не добраться ни тем, ни другим. Помимо меня здесь полно охранников. Голодных и злых, — предостерёг он. И тут же добавил, предугадывая дальнейший вопрос: — И водить экскурсии я не собираюсь.