— Жертва — это ведь добровольно принесённый дар. Почему эмоции не могут…
— Потому что океан любит кровь, Бри. Он — хищное создание. Жестокое и кровожадное. Ты думаешь, почему Килг выбрал подводный мир, когда сам он сухопутный? Они на одной волне, как у вас, студентов, модно говорить. И не смотри на меня так, тебе я погибнуть не дам. Ищи другие варианты. Думай.
— Не думается! — Я повысила голос и отчётливо услышала в нём панику и отголоски безнадёжности. Мне не хватает знаний и опыта, я совершенно ничего не знаю о природных явлениях, о стихии, к которой имею самое прямое отношение.
— Самый простой вариант ты уже отменила.
— А если всё-таки эмоции? — никак не отпускала я вариант отделаться малой кровью, точнее, совсем без неё.
Ульс закатил глаза, показывая, что утомился по сто раз объяснять одно и то же, но я всё равно решила рискнуть. Поскольку у меня объявился жених и, более того, находился под рукой, вполне можно раскачать эмоции поцелуями. А там уж мы поссоримся, как обычно, поспорим, я заряжусь энергией под крышечку и выдам океану столько эмоций, что он, словно гигантская грозовая туча, начнёт создавать молнии.
Подняла взгляд, закусила на мгновение губу, сделала первый шаг.
— Хм, а неплохой вариант, — похвалил Ульс. Но вместо того, чтобы впиться в мой рот обжигающе-горячим и требовательным поцелуем, нырнул в зелёные воды и с сумасшедшей скоростью рванул в неизвестном направлении. Притом не столько плыл, сколько перемещался с помощью артефактов-телепортов. Один, второй, третий…
Удивительно, но они не высасывали энергию, а заряжали ею. Когда Ульс наконец остановил стремительный бег сквозь порталы, мы оба светились от переизбытка силы, словно глубоководные создания.
Не успела я опомниться, как меня вынесли на берег и утащили в небольшой, но очень симпатичный домик, спрятанный между скалами.
— Мы где? — попыталась я разведать обстановку, но меня держали так крепко, что я оставила попытки спуститься на землю и лишь крутила головой.
— В безопасном месте.
— Это остров? Что это за дом? Твой?
— Слишком много вопросов, моё счастье. И все они подождут. Сперва мы закончим… с делами, — непривычно гортанным голосом произнёс морской принц.
Я открыла рот для очередной порции вопросов, да так с ним и застыла. Ульс начал меняться. Не так, как порой случалось, когда он терял контроль над эмоциями или запугивал. Он решил проявить истинную суть, познакомить меня с ней.
Но как это относится к жертвоприношению? Мы ведь не в океане. Дом, конечно, совсем у воды, но всё же…
Глава 28. Демоническая романтика
Я была знакома с демонессой, которую бывшая королева Арратора Изольда использовала в качестве шпионки, но настоящего демона в истинном обличье созерцала только на обложках книг, где художественного вымысла наверняка куда больше, чем истины. Не могут ведь они действительно быть такими огромными, мощными и мускулистыми? Или могут?
Вытаращила глаза, услышав треск ткани.
— Ты… э-э-э, Ульс, она ведь вся не разойдётся, да? — пролепетала, боясь поднять взгляд выше мужской груди, показавшейся на том месте, где совсем недавно была рубашка. — Ты… ты что?
Пуговицы ещё стучали по деревянному полу, ткань трещала, а у меня внезапно пересохло во рту. Это что же получается? Он сейчас окажется совсем без одежды?
— Ты хотела эмоций и впечатлений, — в отличие от угрожающей мощи увеличившегося тела, голос звучал мягко и обволакивающе, но мне было откровенно не по себе.
— А одежду… её, наверное, стоило снять? — запинаясь и прочищая горло кашлем, кое-как выдавила я.
— Вероятно.
Нет, ну вы на него посмотрите! Снова подтрунивает!
Подняла возмущённый взгляд и застыла с открытым ртом. На меня смотрели удивительно-серебряные глаза. Очень и очень знакомые.
— Ульс! — От ужаса я сделала пару шагов назад. И мне это даже позволили, не удержали. — У тебя глаза как у короля Феликса!
— И какие выводы ты сделала? — мягко спросил демон, протянув руку, которую мне, по его мнению, надлежало принять.
Огромную лапищу! С длинными сильными пальцами. Ни капли не напоминающими тонкие и ловкие пальцы лучшего артефактора современности. Такими только шеи ломать.
— Не знаю! — вымолвила относительно спокойно, даже удалось не спрятать руку за спину, хотя очень хотелось. Но уроки этого дня калёным железом отпечатались в сознании. Сперва думаем — затем делаем. — Боюсь предполагать.
— В роду короля Феликса были демоны, вот и весь секрет, — хмыкнул Ульс. — Ты же не думала, что аристократы Арратора — это сплошь и рядом жители этого мира? Аристократия — по большей части осколки первых рас. В тебе тоже есть демонова кровь, кстати. Только она ещё не пробудилась, ты слишком юна для этого.
Я замерла, разглядывая его. До чего необычно выглядит знакомая до боли усмешка на незнакомом лице, обрамлённом иссиня-черными волосами. Он был своим и чужим. Родным и чужеродным. Я не знала, как реагировать, что говорить и делать; инстинкты предательски молчали.
Мысль, что в крови арраторских аристократов намешано немало чужеземного, не удивляла. А вот новые грани таланта морского принца заставили задуматься.
— Тебе подчиняется ещё и металл? — спросила, привыкая к внешнему виду мужчины, которого, как прежде считала, хорошо знаю.
— Металлы, камни, всё живое. И вода, конечно. Не так мощно, как у тебя, — добавил Ульс, явно пытаясь утешить представительницу низшей расы без десятка скрытых талантов.
— Бр-р-ри! — рявкнул вдруг он. — Ты не низшая! Ты равная.
— Я ничего не говорила. Подумала. Выходит, ты и мысли читаешь, — заметила грустно. Ещё один шаг назад. Ещё один недоверчивый взгляд. Мы отдаляемся всё сильнее, хотя барьеры лжи и недомолвок рушатся один за другим.
Его лицо темнеет, серебряные глаза превращаются в раскалённые добела угли, ярко выделяясь на фоне смуглой кожи. И эти плечи… огромные. Необъятные. Не прикрытые даже клочком ткани. Они так и притягивают взгляд, предлагают опустить его ниже, спуститься по плавным изгибам идеального тела. Но я держу себя в руках. И стараюсь не думать… вообще ни о чём.
— Обычно нет.
— Почему же сегодня да? — уточнила враждебно. И недоверчиво, да. Ведь может, может, мы были на одной волне с морским принцем лишь из-за того, что он точно знал, что я хочу от него услышать? И на самом деле никакой общности не было?
— Твоя инициация ещё не завершена, ты словно распахнутая книга. Для источника силы, для мира, для меня. И нет, Бриджит, прежде я не подслушивал твои мысли. С первой нашей встречи. И не собирался. И сегодня бы не стал.
— Почему?
Он сделал небольшой шаг навстречу. Я отступила.
— Сложно ответить однозначно. И ты не поверишь.
Ещё один шаг, малюсенький, крохотный, плавный и естественный, максимально незаметный. Но я вновь отдаляюсь, не позволяю сократить дистанцию.
— Ответь, а там посмотрим.
— Ты меня оглушила. Напрочь.
— Декольте? — произнесла спокойно, про себя же разочарованно фыркнула.
— Улыбкой. Когда мы впервые встретились, ты заговаривала зубы де Луару и воспользовалась мной как ширмой. Ещё и насмерть ранила новостью, что у меня есть избранная. Тогда я в ужасе подумал, что это не ты.
— А потом?
— А потом прошло время, и я очнулся. Понял, что дал маху. Нужно было тебя ещё оттуда умыкнуть, а из Арратора не получалось. Ты почти безвылазно сидела в Санторе. Отношения между королевскими домами были натянуты до предела, улучшения не предвиделось, так что я решил действовать как частное лицо.
— Ты говорил, у демонов нет избранных, — припомнила давний разговор. — Значит, твой испуг был ненастоящим.
— Я много чего говорил, чтобы ты не сбежала, но никогда не лгал, Бри. Демоны так же, как и люди, сперва чувствуют, потом думают. Другое дело, что обычно сдерживают свои порывы. А я не смог. Не с тобой. Ты ведь веришь мне?
— Я… да, но… Не знаю. Когда ты в таком виде, я тебя даже по имени назвать не могу. Непривычно. И не подходит тебе. Этому образу. Ты ведь на самом деле такой вот огромный, да? — затараторила я, найдя достойный предлог, чтобы рассмотреть его. Притом прежде я уже не раз видела полуобнажённых мужчин, в академии Сантор боевики не утруждали себя этикетом, но их тела, рельефные, красивые и сильные, не производили настолько сногсшибательного эффекта.
— Это я и есть. Ты ведь хотела знать всё, — с привычным ехидством ответил незнакомый, неродной голос.
— Штаны мог бы и оставить. Теперь я не могу тебя нормально рассмотреть, — пробубнила под нос.
— Великие боги! Неужели у Бриджит де Ларс не хватает наглости и смелости? — воскликнул Ульс, заставив меня зло сощурить глаза.
Эмоции захлестнули, и я в одно мгновение оказалась рядом с массивной фигурой демона. Такой загорелой, гладкой и привлекательной. Но… Тьфу ты! О чём я думаю?
— Обо мне, — ехидно подсказал он.
— Хватит подслушивать! — рявкнула сурово и ткнула пальцем в грудь.
Заметила, что маникюр выглядит не лучшим образом, с ужасом поняла, что я и сама наверняка выгляжу как чучело болотное после марш-броска через мировой океан и десяток телепортов. Сделала шаг назад, щёлкнула пальцами, активируя заключённое в любимое кольцо заклинание полной боевой готовности — от кончиков ногтей на пальцах ног до идеально уложенных локонов. Машинально отметила, что несмотря на то, что артефакты пропали, всё сработало как надо. Возможно, они не потеряны, а незримо присутствуют. Но в этом я разберусь чуть позднее, сейчас нужно отчитать кое-кого вредного и противного. И ужасно соблазнительного.
Да ну ё-моё!
— Мне нравится ход твоих мыслей, — прошептал демон, заключая мою талию в плен своих огромных ручищ.
И у меня в ответ было много слов — колких, едких, уничижительных. Но я не стала произносить ни одно из них.
Задрала голову, заглянула в нереально серебряные глаза, в строгое, симметричное лицо с острыми скулами и жесткой линией губ. Он куда красивее иллюстраций в любовных романах. И при этом живой, настоящий. И он здесь, со мной, а не в вымышленной реальности.