От обилия драгоценных произведений искусства я немного перевозбудилась и раскраснелась. Сплошные шедевры! Иномирные. Необычные. Восхитительные!
— Нельзя так дразнить, — дыша словно загнанная лошадь, попеняла рыбке.
— Сама попросила. Но тебе туда рано, так что…
— Совсем рано? — деловито уточнила я, едва не подрагивая от желания примерить всё то изящество, что она продемонстрировала. Ещё бы при этом не было утомительных обязательств правительницы демонов!
— Всё зависит только от тебя, Бриджит, — серьёзно произнесла мурена. — Если ты захочешь завтра стать королевой нашего мира, ты ею станешь, мы с Килгом давным-давно всё подготовили. Но мой тебе совет — не торопись. Я знаю, что ты этого не хочешь. Ты смотришь на подруг без зависти и вовсе не рвёшься к власти. Пока.
— А Ульс? — спросила осторожно.
— Я не знаю его мыслей, Бри. Он уже давно не позволяет мне «лишнего», — тоном выразила недовольство Иайана. — Но одно я знаю точно: ты — единственный рычаг управления этим упрямым мальчишкой.
— Какая ты коварная, — похвалила я мурену, чётко всё разложившую по полочкам и решившую завязать со мной дружбу исключительно из меркантильных соображений. Ято прекрасно помню, как ей не понравилась при первой встрече.
— Глупости какие! Твоя кровь сильно разбавлена, но рядом с демонами она начинает кипеть и бурлить, и ты напоминаешь мне молодых демониц родного мира. Они дикие и необузданные, требовательные и эгоистичные, капризные, но при этом гордые, смелые и ответственные. Как я могу тебя не любить? На фоне пресных девиц этого мира ты — словно глоток воздуха.
Слышать это было приятно, но я напомнила себе, что Иайана хорошо меня знает, может, даже лучше, чем я себя. А значит, прекрасно понимает, с какой стороны зайти и какой комплимент сделать, чтобы он гарантированно сработал.
— Девушки подводного мира весьма своенравны.
— Послушные куклы, — отмахнулась мурена. — Подруги твои… Таяна мне понравилась, яркая. Но в ней столько древней крови, что мне даже интересно узнать больше о её предках.
— Она замужем за кадтангом и…
— Нет, моя хорошая, этих я знаю прекрасно и так бы не заинтересовалась. Подозреваю, в ней есть кровь тёмной расы, кровожадной и злой, из истинных. Возможно, в их роду отметились аэнири или фассы. Жаль, без капли крови не проверить. А ты можешь её уколоть булавкой?
В голосе мурены было столько знакомых интонаций, что я едва не рассмеялась. Но радует, что Иайана за столько тысяч лет не потеряла страсти к жизни и исследованиям. Это обнадёживает.
— Я не стану этого делать, она моя подруга. Но мне ужасно интересно, что за истинные?
— Первые расы. Самые древние. Уже почти никого не осталось, — коротко сообщила мурена, видимо раздумывая, стоит ли обижаться на меня за отказ предоставить ей порцию крови Таяны для исследований.
— А почему? — Я, наконец, отлипла от стола и пошла в сторону телепортационной, чтобы вернуться в отчий дом. — И почему они все тёмные и кровожадные?
— Потому что новые миры рождаются на крови и костях старых миров, моя хорошая. Кстати, тебе лучше вернуться не к отцу, а в новый жемчужный замок, твои демоны ругаются, — вдруг переключилась мурена на другую тему. — И срочно! Срочно, Бри! Беги к телепорту!
Глава 34. Двойное дно
В новый жемчужный замок я ворвалась словно варвар-завоеватель. Охрана даже не пикнула — тут же узнала и провела к кабинету его величества Килга.
После слов Иайаны думала, стены будут дрожать от ора, по перламутровым полам потекут кроваво-красные реки, а стражи прильнут к стенам и побледнеют настолько, что стены замка превратятся в своеобразную выставку военных мундиров — только одежду и будет видно. Если кто-нибудь из них освоит заклинание полной невидимости, не удивлюсь. Это ведь Килг в гневе!
Однако ни в коридорах, ни в приёмной не обнаружилось ничего подозрительного. Обо мне доложили и провели в кабинет, где я увидела мирно распивающих чаи-кофеи отца и сына.
Килг не изменял себе: не разменивался на стандартные фразы и лишь коротко кивнул в сторону пустующего стула, велев секретарю принести мне чашку.
Мы сидели в абсолютной тишине и пили чай, периодически переглядываясь. Я думала о чём угодно, только не о делах: разглядывала и оценивала интерьер, считала, сколько жемчуга ушло на этот дворец и напрочь игнорировала попытки морского царя вызвать у меня нужные ему воспоминания. А действовал он настолько тонко, что я могла бы и не заметить, если бы не крохотная ошибка — вызывая ассоциации, его величество не учёл моё порхающее, словно бабочка, мышление, действовал слишком последовательно и логично. У меня такого порядка в голове нет и никогда не было, так что я моментально его вычислила.
— Бриджит, моя деликатность закончилась, — честно предупредил Килг и нагло взломал моё сознание, словно опытный вор-домушник — простенький замок. Воспоминания о недавних событиях прокручивались с дикой скоростью, напомнив общение с Маирусом. Я и не думала, что Килг настолько силён!
— Довольно, — велел Ульс, и это сумасшествие прекратилось.
Меня немного мутило, я потянулась к чаю, но руки так явно дрожали, что пришлось аккуратно сложить их на коленях. Сама кротость, а не Бриджит де Ларс!
— Я не буду ходить вокруг да около, — начал Килг как ни в чём не бывало. — Арратор дал тебе верные сведения, Ульс действительно будущий император, и тебе деваться некуда, придётся соответствовать и заранее смириться со многими ограничениями. Молчишь, — хмыкнул царь. — Согласна?
— Вы не уточнили мой статус при его императорском величестве, — заметила я сдержанно, как только что втихаря подсказала муренушка.
— Повзрослела.
— Скорее подружилась с Иайаной, — не стала скрывать соучастницу. Килг уже ознакомился со всей необходимой ему информацией и о её незримом присутствии тоже знает.
— Похвально. Итак, моё предложение такое…
— Отец, — одёрнул его Ульс. — Нет.
Запрет грозовой тучей повис в воздухе. Килг едва не почернел от ярости, плечи раздулись — бесится настолько, что едва удерживает себя в человеческом облике. Зато мысли мои больше не читает — не до того ему. Как и не до общения, а мне есть что сказать. Могу даже пошутить в своей обычной легкомысленной манере, но слишком хорошо помню печать озабоченности на лицах Серены и де Луара. От моего решения зависит слишком многое, чтобы я могла позволить себе свободу действий. Если не стану императрицей, если не обрету влияние, Арратор и весь наш мир могут превратиться в руины. Демоны беспощадны.
«Действуй!» — подтолкнула Иайана.
— Сегодня мне было видение. Я стану императрицей, и один из наших с Ульсом сыновей выкрадет дочь моей подруги Корделии. Она родится невероятно сильной девочкой, с двумя уникальными дарами, — произнесла я спокойно и даже немного отстранённо. К сожалению, я видела лишь небольшой фрагмент из их жизни. И тем не менее…
Вернулась к чаю, чтобы дать мужчинам осмыслить информацию и переиграть стратегию.
Так и хотелось сказать: «Вы можете делать что хотите, но я получу своё — в этом никаких сомнений. Ради своей страны, своих людей, ради отца, подруг, ради любимых учителей в лепёшку разобьюсь, но стану императрицей. И, если очень нужно, буду жестока и кровожадна, сыграю любую роль, но мои родные и близкие не пострадают!»
«Молчи», — шепнула Иайана.
Через несколько мгновений напряжённой тишины, явно стараясь скрыть своё присутствие от мужчин, она снова подсказала:
«Думай о коронах».
Шедевры ювелиров заставили меня откинуться в кресле поудобнее и мечтательно закрыть глаза. До чего всё-таки великолепный вкус у демониц, они знают толк в украшениях.
Расслабиться, конечно, не удалось. Воздух едва не звенел от напряжения, и демоны дышали так, словно сражались не на жизнь, а на смерть, но оба делали вид, будто всё прекрасно.
— Вы договорились? — спросила немного ехидно.
Как учила нас с девочками Серена: тот, кто задаёт вопросы, управляет ситуацией. Пора показать мужчинам, что я претендую не только на роль манекена для императорских драгоценностей.
— Нет, — проговорил Ульс.
— Да, — одновременно с сыном заявил Килг. — Да, мы договорились.
— Нет, — повторил он, поднимаясь. — Я дам тебе время всё хорошо обдумать, отец.
— В этом нет необходимости, — с тяжёлым вздохом произнёс Килг и попросил неожиданно по-человечески: — Присядь. Пожалуйста.
Я почти не дышала — боялась помешать непростому общению отца и сына, в то же время сгорала от любопытства и немного опасалась. Но отступать было некуда, а значит, у меня есть только один путь — вперёд.
Да и сколько можно ждать, в конце концов? И вообще, невежливо общаться ментально, заставляя бедных-несчастных девушек сгорать от любопытства. Тем более я прекрасно знаю, что мне никто и ничего не скажет. Ни слова. Пока я не выйду замуж и не дам все необходимые клятвы. И моё здесь присутствие — лишь гарантия, что два злых демона не рассорятся на веки вечные. Именно этого опасается Иайана.
Кажется, я начинаю постигать логику их действий. Здорово! Интересно, дар подключился или сработало то, что я начала активнее пользоваться мозгом?
«Пауза выдержана. Жги!» — посоветовала мурена, не комментируя мои размышления. Значит, угадала.
«Угадала-угадала», — признала она сварливо.
Кашлянула, привлекая внимание буравящих друг друга взглядом мужчин. В мою сторону дёрнулись оба, будто я — враг, вмешавшийся в поединок. Это длилось не долее мгновения, но я заметила, как напряглись мышцы, заострились скулы, вспыхнули алым глаза. Они обуздали эмоции молниеносно, но от этой их реакции, от жестокости и силы хлестнувших по мне кнутов-взглядов я испытала физическую боль. И собралась.
— Уважаемые господа, я так понимаю, что появилась не совсем вовремя, так что, пожалуй, пойду, не стану мешать вашей приватной беседе, — намекнула на толстые обстоятельства. — Если вам интересны мои ближайшие планы… Ну, мало ли, вдруг вы решите по какой-то нелепой случайности принять их в расчёт, — метнула ещё один толстый намёк в самодовольные мужские физиономии, — сообщаю, что я намерена вернуться в академию Сантор, получить высшее образование, как обещала папе, а затем, если я по-прежнему буду фигурировать в ваших захватнических планах, мы продолжим беседу.