Еще никогда прежде я не ночевала в мужской постели. Даже сейчас я ощущала исходивший от волос тонкий запах мужского парфюма. И от этого сердце предательски замирало. Но если бы об этом узнала матушка, она бы точно отреклась от меня, покраснев до корней своих поседевших волос и даже не дав возможности объясниться.
Ночь прошла беспокойно, даже не смотря на то, что кровать была намного удобней дивана. Мягкий матрас и удобные подушки манили обещанием сладкого сна, но его так и не удалось мне найти. Меня мучили тревожные сны. Обрывки видений, события прошедшего дня, Джесси, прием со спонсорами, Маргарет, мантикора и этот странный силуэт… Все путалось в сознании. Я то и дело просыпалась и прислушивалась к каждому звуку, будто ожидая нападения из темноты.
В моменты, когда сон меня всё же покидал окончательно, я различала шаги ректора Мэйрроу в гостиной, мерный скрип его ботинок по полу и шелест переворачиваемых страниц. И от этого становилось спокойней.
Он судя по всему и правда не спал всю ночь. Его лицо было бледным, глаза чуть покраснели от недосыпа, а движения казались чуть более резкими, чем обычно. С самого утра мы перемолвились разве что парой фраз. И я от этого чувствовала себя совершенно не в своей тарелке.
- Ректор Мэйрроу, - я решилась заговорить, ускорив шаг. – как… продвигаются дела с зельем?
- Близок к завершению, - кратко ответил он, но в его голосе не было ни капли удовлетворения. – Еще вопросы?
Я заметила, как он попытался ослабить ворот рубашки, словно она давила сильнее обычного.
- Да, вообще-то. Мне нужно сегодня зайти к моей кузине Джесси и вернуть ее парадное платье, - предложила я.
- Ваша кузина посещает занятия в этом платье и ей теперь не в чем идти? – ректор явно не намеревался идти куда-либо кроме своего кабинета.
- Нет, конечно, - я передернула плечами. - Но если она начнет меня искать, будет ещё больше вопросов, а у меня ведь даже своей комнаты в академии нет. Мне и так слухов достаточно.
- Дэйвис, вы так печетесь из-за слухов, будто вся жизнь из них состоит. Я поручу кому-нибудь из слуг передать ваше платье, - ректор Мэйрроу проговорил. - У нас слишком много дел, чтобы тратить время на беготню по академии. Мне нужно готовиться к грядущей масштабной проверке в академии.
- Проверка? – я ахнула
- Получил уведомление рано утром. Очевидно, родителей не успокоил прием.
- Это из-за…
- Дэйвис, не здесь, - мой спутник не позволил договорить. - Нужно разобрать оставшиеся бумаги и…
Ректор Мэйрроу распахнул дверь приёмной и вдруг замер на пороге. Его взгляд уткнулся в нечто, что заставило его нахмуриться и сложить руки на груди. Я последовала за ним, переступила порог, и увидела, что привлекло его внимание. Огромный, невероятно пышный букет из ярко-розовых роз стоял на моём рабочем столе.
- И что это? – ректор сверлил взглядом букет.
- Цветы, - я пискнула и, подскочив к столу, подхватила карточку, вставленную в букет.
«Аманда! Свет очей моих! С нетерпением жду нашей встречи! Надеюсь, этот букет порадует вас!»
Подписи не было. Я несколько раз перечитала послание, и сердце пропускало удар за ударом, как сбившийся метроном. Это от моего жениха? Но как он узнал, что я здесь, в академии? Неужели магически отследил?
- У вашего жениха напрочь отсутствует воображение, - сухо проговорил ректор - Надеюсь, этого здесь не будет, когда явятся проверяющие. И не забудьте о документах!
Он скрылся за дверью кабинета, а я крепче сжала карточку в руке. Моё лицо пылало, но не от смущения. Ах, воображение у моего жениха отсутствует? Это он говорит? Эксперт в делах сердечных, как же!
Я провела ладонью по нежным лепесткам роз и вдохнула их сладкий, слегка терпкий аромат. Интересно, кто он, мой жених? Эта таинственность заставляла сердце трепетать в груди. Определенно, очень галантный мужчина, что бы там не говорил ректор Мэйрроу! И утро стало чуточку лучше, а мир, казалось, обрёл больше света. Даже гора документов и ворох корреспонденции на моем столе больше не казались такими угрожающими.
С улыбкой я подхватила пачку писем из почтового ящичка и принялась за бумаги, аккуратно сортируя их по стопкам. Мои руки действовали автоматически, выполняя привычную работу, но мысли оставались заняты совершенно другим. Я снова вернулась к мысленному ворчанию на ректора.
С какой стати ректор вообще критикует моего жениха? Конечно, именно он - воплощение романтики и нежности, с его вечными хмурыми взглядами и саркастическими замечаниями! Да у него вообще были когда-нибудь серьёзные отношения? Знал ли он, что такое любовь, или же его сердце покрыто ледяной броней?
Впрочем, тяжело, наверное, строить отношения с кем-то, имея такой секрет, как у ректора Мэйрроу. Не каждая девушка примет эту информацию, да большинство и вовсе сбегут в ужасе. Я помню, как особо впечатлительные падали в обморок на занятиях по зоологии на первом курсе, стоило только появиться какому-нибудь чудищу. А тут чудищем был сам ректор… Быть может, ему проще было закрыться от всего мира броней, чем кому-то довериться.
Я почти закончила перебирать бумаги, когда дверь в приёмную со стуком распахнулась, и на пороге появился Маркус Арден, главный страж академии. Высокий и уверенный, в форме, сидящей точно по фигуре, он вошёл в комнату, озарив её своей фирменной улыбкой и держа в руках небольшую коробку.
- Аманда, какой приятный сюрприз! – сказал он, подходя ближе. В его голосе звучала непринуждённая радость, которая сразу заставила меня улыбнуться в ответ.
- Доброго дня! Почему же сюрприз?
- Вы сумели продержаться дольше всех! – Маркус подмигнул мне и поинтересовался понизив голос. – В чем ваш секрет?
В том, что от ректора дальше чем на десять шагов отойти не могу. В ином случае меня бы точно тут не было. Но этого я конечно, говорить не стала.
- Отработка за заваленный экзамен, - я ответила тихо ему в тон.
- В таком случае Десу определенно повезло! Вы навели в приёмной такой порядок, какого здесь не было, пожалуй, с самого основания академии!
Я не удержалась от смущённой улыбки, чувствуя, как щёки начинают заливаться румянцем.
- Очевидно, мне полагается какой-то приз, - пошутила я.
Маркус приблизился ещё на шаг, и его взгляд тут же переметнулся к букету роз на моём столе.
- От поклонника, полагаю? - заметил он с широкой улыбкой, а в его глазах блеснуло лукавство. - Только вот строгий начальник, видимо, не даёт выйти на свидания?
- Чем дольше разлука, тем слаще встреча, так говорят, - я отмахнулась и быстро отвела взгляд, притворяясь, что очень занята бумагами. Я смахнула письма со стола в коробку с пометкой «важное», пытаясь скрыть смущение.
- Мне сообщить ректору Мэйрроу, что вы здесь? - спросила я, чтобы хоть как-то сменить тему и вернуть контроль над ситуацией.
- О, нет. Я на минуту забежал. Просто передайте это ему, - Маркус протянул мне небольшую деревянную коробку, перевязанную толстой верёвкой.
- Конечно, передам, - я кивнула и подхватила коробку, а следом…
Следом моя магия уже знакомо окутала сознание пеленой. Перед глазами поплыла реальность, и мир словно растворился. И я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Реальность растворилась, уступая место видению.
Я снова оказалась в той самой пещере из своих прошлых видений. Стены из грубого камня окружали меня, словно замкнутая тюрьма, а воздух был пропитан запахом сырости и затхлости. Вспышки света слепили глаза, вынуждая зажмуриться. Я прикрыла лицо руками, инстинктивно пытаясь защититься от резкого света.
И тут следующая вспышка выхватила из темноты лицо. Хорошо знакомое лицо. Джесси! Она выглядела напуганной, её огромные глаза блестели от сдерживаемых слёз, волосы были растрёпаны, и выбившиеся пряди прилипли к грязному, бледному лицу. На щеках виднелись следы грязи, а губы дрожали.
Ещё одна вспышка, яркая, словно удар молнии, озарила всё вокруг, а потом... темнота. Абсолютная, непроглядная тьма, которая захлестнула меня с головой. Я протянула руку вперёд, пытаясь нащупать хоть что-то, но в ответ услышала лишь собственное отчаянное дыхание, пока магия медленно отпускала меня, возвращая в реальность.Только не это! Только не Джесси!
- Аманда! Аманда, вы в порядке? - голос был властным и встревоженным. Я моргнула, пытаясь вернуться в реальность, и увидела перед собой ректора Мэйрроу. Он склонился надо мной, изучая мое лицо с неподдельной тревогой.
- Да, - я выдохнула.
- Вы что-то видели? - ректор Мэйрроу нахмурился, голос его звучал напряжённо.
Я сглотнула, пытаясь отдышаться. Сердце всё ещё колотилось, как сумасшедшее.
- Джесси, - я подскочила на ноги. - Моя кузина в опасности. Я видела это. Видела ее в той пещере. Ее срочно нужно найти!
Виски сдавило, будто огненным обручем, а этого сердце билось так часто, что мне казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Перед глазами всё ещё стояло лицо Джесси, её напуганные глаза, её дрожащие губы. Никогда раньше я так не хотела, чтобы мой дар меня подвел, был просто игрой воображения. Но сейчас… Я мысленно молилась, чтобы всё увиденное было ошибкой.
Рядом со мной ректор Мэйрроу отдавал какие-то приказы Маркусу, его голос звучал твёрдо, чётко, но смысл слов терялся.
Потом я почувствовала, как он мягко тронул меня за плечи и встряхнул.
- Аманда, вам нужно успокоиться…
- Мне нужно в комнату Джесси! – я мотнула головой и рванула к двери.
Связь отрезвляюще дернула назад, но ректор нагнал меня и не стал останавливать:
- И что вы надеетесь там найти?
- Не знаю! – выкрикнула я, вылетая в коридор. Голова шла кругом, в висках стучала кровь. - Любое подтверждение, что с моей кузиной все в порядке. Что угодно.
Быть может, мне удастся ее спасти от увиденного? Может, это случится через неделю? А сейчас мы предупреждены…
- Я отправил Маркуса, он проверит и оповестит стражей в пещерах, - ректор произнёс это как можно спокойнее, пытаясь меня вразумить.