- Изменилось… всё, - его голос был тихим, но глубоким, как раскат грома вдали. – Если с вами что-то случится, это будет моей виной. И я этого не допущу.
Я молчала, не в силах отвести взгляд. Мои ладони стали влажными, сердце бешено колотилось, а воздух в комнате словно стал гуще. Он склонился надо мной, смахнул прядь волос со лба, и я инстинктивно задержала дыхание.
И в этот момент дверь с тихим стуком распахнулась. Я резко отскочила назад, едва удержав равновесие и ощущая, как щеки заливает краска.
Подняв взгляд, наткнулась на Маркуса. Он замер в дверях с ворохом бумаг и был в некотором замешательстве, судя по округлившимся глазам.
- Гкхм… Прошу прощения, что прерываю! Ректор Мэйрроу, нужно поговорить. Наедине.
Дважды повторять не требовалось. Я выскочила за дверь как ошпаренная, ощущая, как голова идет кругом, а сердце бешено колотится в груди.
Глава 17
Я пыталась привести мысли в порядок. Уцепилась за первое, что попалось под руку. Две внушительных стопки писем, скопившихся за день. Бумага шуршала под пальцами, даты и заголовки расплывались перед глазами. Полезно, продуктивно, но… бесполезно. Каждое письмо казалось весомым ровно до того момента, пока я не закрывала глаза.
Каждый раз, когда стоило только прикрыть веки, передо мной вставал его взгляд - взволнованный, обжигающий, слишком близкий. Сердце начинало колотиться так, будто я только что вернулась с занятий по физической подготовке.
Проклятье! Что это было? Я чуть не… поцеловала его? Или он меня? Боги, кто из нас сделал этот шаг? Если бы дверь не открылась, чем бы все закончилось? От одной мысли бросило в жар.
Я бессильно рухнула на стул, пытаясь отгородиться от едва различимого разговора за дверью, и зарылась лицом в ладони, чувствуя, как краснею до кончиков ушей.
Но… Что он чувствует ко мне? Тот его взгляд… В нем было столько искренних незнакомых прежде эмоций. Или я все выдумала?
Я резко отняла руки от лица. О чем вообще думаю? Это все неважно! Сейчас главное - понять, кто похищает девушек. Найти способ вернуть магию Джесси. И, конечно, разобраться, как мне остаться в Академии, если проклятое зелье все же сработает.
Ну почему не отправиться прямо сейчас в пещеры? Я была уверена, что там моя сила точно сработает. А вдруг я смогу увидеть лицо злоумышленника? Или новое похищение…
Но нет! Меня нужно отправить домой, в безопасность!
Гневно переложила одно из писем в папку важное, и в этот момент дверь приемной распахнулась с резким стуком.
На пороге появилась целая делегация, состоявшая из членов совета, кажется. И первой разумеется шла Маргарет Хартлэм, облаченная в как всегда элегантный наряд из темно-зеленого бархата. Вот только ее сейчас не хватало!
Я подскочила со своего места, и обогнув стол, замерла перед дверью в кабинет ректора, стараясь выглядеть уверенно, хотя сердце колотилось так, будто пыталось вырваться наружу.
- Добрый день! Вы что-то хотели?
Леди Хэртлэм окинула меня снисходительным взглядом, от которого веяло презрением.
- Что за глупые вопросы? Нам нужно срочно встретиться с ректором Мэйрроу, раз мы здесь, - произнесла она, вытягивая шею, чтобы заглянуть за мою спину. – Он здесь?
Остальные члены делегации молча сверлили меня взглядом.
- Ректор Мэйрроу сейчас занят, - выпалила я.
Маргарет нахмурилась, сузив глаза.
- Скажите, что дело срочное… - подал голос один из мужчин, но леди Хэртлэм резко его перебила:
- Ты что, не видишь, кто здесь? Мы должны видеть его прямо сейчас! - В ее руках мелькнула газета, которую она подняла так, чтобы я не могла не заметить заголовок. - В Академии бардак! Мантикора ворует студентов, а всем плевать! Академию надо закрывать!
Она потрясла газетой так, словно это была улика на судебном процессе.
Взгляд зацепился за заголовок в газете. И по спине пробежал холодок. На первой же странице утверждалось, что зверь виновен в похищениях в академии.
Кто-то видел его… Ректора Мэйрроу в зверином облике. И его обвиняют в похищениях? Ох… Этого еще не хватало.
И тут дверь позади меня распахнулась, за спиной зазвучал голос Маркуса:
- Не стоит так остро реагировать, леди Хартлэм! Проходите! Ректор Мэйрроу сейчас вам расскажет, как обстоят дела.
Маркус сделал приглашающий жест, и члены делегации проследовали в кабинет ректора Мэйрроу. Маргарет, замыкающая группу, окинула меня презрительным взглядом. Её тонкий нос вздернулся чуть выше, чем обычно, словно от одного моего присутствия в коридоре воздух утратил свежесть.
- Предпочел бы встречу с сотней мантикор, чем попасть под горячую руку леди Хартлэм, - Маркус проговорил тихо и отошел от дверей.
Я направилась к своему столу, хотя больше всего хотелось прилипнуть к дверям и слушать, что происходит в кабинете.
Но Маркус не спешил уходить.
- Это полный бред, - пробормотала я, мотнув головой. - Мантикора никак не могла лишить девушек магии. Это невозможно.
- Обеспокоенным родителям нужен виновный, - Маркус устало потер переносицу. – Газетная статья предоставила им удобное объяснение. Этого достаточно, чтобы направить их гнев.
- Я тоже хочу найти виновного, хочу вернуть магию сестре. Но надо же мыслить логически! Девушек похищал маг. Сильный, умный… – мой голос стал тише. – Я видела его силуэт в одном из своих видений. Но видения никто из делегации не воспримет всерьез. Надо мной только посмеются.
Маркус перевёл на меня внимательный взгляд. Он подошёл ближе, опёршись на край моего стола.
- Я вам верю, Аманда, – Маркус проговорил тихо. – Вы кого-то подозреваете?
Все мои подозрения были записаны на листе со списком гостей на приеме, часть из которых вообще находились в кабинете ректора. Но обвинять кого-то без доказательств я не могла.
- Нет. К сожалению, нет, - я тяжело вздохнула. - В видении был лишь силуэт. Я даже не уверена в том, мужской или женский.
- И все же вы видели злоумышленника, - Маркус не отступал. - Расскажите по порядку о каждом видении.
- Я уже рассказывала ректору Мэйрроу все, что видела, - я пожала плечами. – Ничего нового мне не удалось вызвать. Последним я видела исчезновение сестры.
- Но, может быть, упустили детали в прошлый раз? - Он сделал шаг ближе. - Расскажите. Снова. Или лучше - зарисуйте.
- Хорошо… - я подхватила чистый лист и карандаш. – Попробую вспомнить детали видений.
Я вновь прокручивала в мыслях увиденное, пытаясь вспомнить все в мельчайших деталях. Грифель заскользил по бумаге, оставляя отпечаток того, что я видела. И с каждым штрихом картинка становилась все четче, реальней. Пещера, языки пламени, силуэт в мантии, девушка с длинными каштановыми волосами…
- К слову… - Маркус напомнил о себе. - В ваших видениях была мантикора?
- Мантикора? Почему вы так думаете?
- Я тут вспомнил, что когда вы были с нами в пещерах, вы спросили как раз об этом звере. Почему?
Маркус не знал тайну ректора Мэйрроу. Сейчас это стало очевидно. А значит, мне нужно как-то выкручиваться. Не могу же я сообщить о видениях, которые только подтвердят этот бред, написанный в газете.
- Я просто испугалась. Читала, что мантикоры часто обитали в подобных местах, пропитанных Хаосом, - передернула плечами и поспешила перевести тему: - Академию и правда могут закрыть?
- У совета есть такие полномочия, – подтвердил Маркус, но тут же отвлекся, глядя на мои наброски. Он склонился над листом, нахмурив брови.
- Хм… Интересно… - начал он, но замолчал, изучая детали.
Я нервно сглотнула.
- Что? Вам что-то кажется знакомым?
Мужчина подхватил со стола лист и, сложив его пополам, убрал во внутренний карман форменной куртки.
- Возможно, - произнес он. - Но для этого нужно кое-что проверить.
Глава 18
День пролетел как одно мгновение, закружив меня в бесконечном водовороте дел. Кажется, я даже толком не успела вдохнуть. Ощущала себя кораблем, попавшим в бурю. То швыряет в одну сторону, то в другую, не позволяя сделать передышку.
Через полчаса делегация из родителей покинула академию. Казалось, с их отъездом станет легче, но не тут-то было. Не успела я подняться с места и попытаться войти в кабинет, как в приемную ректора потянулась цепочка посетителей. Стражи, преподаватели, старосты курса. У всех были неотложные вопросы, проблемы. А на меня свалились письма, я только и успевала их разгребать.
В середине дня мне удалось пообедать, если это можно было так назвать. Пара глотков холодного чая и яблоко, которое я доедала на ходу, потому что мы отправились на внеочередное собрание.
Только к вечеру, когда последние посетители покинули кабинет, а поток писем иссяк, суматоха наконец поутихла. Я на минуту остановилась у окна, чтобы вдохнуть свежего воздуха и почувствовать прохладный ветер с улицы, настраиваясь на разговор с ректором.
- Аманда, зайдите ко мне, - из-за двери раздался голос ректора Мэйрроу, который будто мысли мои прочитал.
И сердце почему-то пропустило удар. Но я втянула воздух полной грудью, поправила платье и решительно направилась в кабинет. Изо всех сил стараясь держаться уверенно, хотя внутри все сжималось и переворачивалось.
Ректор стоял у массивного рабочего стола, но его внимание было приковано не к бумагам, а к невысокому котелку, стоящему возле полок. Мужчина осторожно переливал зеленоватую полупрозрачную жидкость из котелка в стеклянную бутылочку. Каждое его движение было плавным, уверенным. В воздухе витал пряный запах трав, лимона и чего-то еще. Чего-то будто знакомого.
- Я… хм… здесь, ректор Мэйрроу. Что-то еще запланировано на сегодня? - спросила я, сделав несколько шагов к столу и замерев в нерешительности напротив.
Это совершенно не то, о чем мне хотелось поговорить. Но мысли путались, я ощущала себя будто влюбленная школьница. Влюбленная? От этой мысли сердце и вовсе сделало в груди такой кульбит, что дыхание перехватило.