- Мама! – Джесси вздрогнула, я сжала ее руку чуть сильнее.
Но тут экипаж покачнувшись, замер, избавляя нас от продолжения разговора. Из окна я увидела знакомую вывеску салона платья.
- Как чудно! Мы уже приехали! Аманда, тебе нужно выбрать платье для свидания. Мы с Джессикой проводим тебя, разумеется! Идемте!
Я выбралась из экипажа первой. Мне нужно было несколько мгновений, чтобы перевести дух.
И как раз в этот момент к экипажу приблизился Маркус. Его взгляд встретился с моим, и я сделала шаг вперед.
- Страж Арден! Могу я поговорить с вами? – я заговорила быстро, надеясь успеть до появления тетушки и Джес.
- А, Аманда! – он как и всегда улыбнулся. - Вы все же решили покинуть стены академии? Мне будет не хватать вас в приемной. Вы были ее украшением. Что вы хотели?
Я сжала перчатки в руках, опустив глаза. Слова давались тяжело.
- Мне хотелось бы… вернее мне нужно побывать в пещерах. И если вы сможете сопроводить меня… буду вам благодарна.
Он нахмурился, но его лицо оставалось невозмутимым, хотя взгляд стал внимательным.
- В пещеры? И зачем вас опять туда тянет?
- Из-за Джесси, - я подняла взгляд, стараясь говорить как можно увереннее. - Если есть хоть малейший шанс выяснить, кто за этим стоит, я должна попробовать вызвать видение. Мне кажется, что я знаю того, кто за этим стоит. Его образ был мне… знаком.
Маркус прищурено смотрел на меня, выразительно приподняв правую бровь.
- Мне нужно время, чтобы все обдумать. Я понимаю ваши чувства, но прошу вас… не делать необдуманных поступков.
Его слова прозвучали как упрек, но прежде чем я успела что-либо ответить, за спиной раздался голос тети Дэйры.
- Аманда, дорогая! Поторопись, тебя уже ждут.
Тетя Дэйра, выбравшись из экипажа, замахала рукой, призывая меня идти к салону. Маркус сделал шаг в сторону, позволяя пройти вперед. И было в его взгляде что-то задумчивое, обнадеживающее. Быть может, он в тайне от ректора Мэйрроу встанет на мою сторону…
- Ами! – Джесси нагнала меня и подхватила под руку. - Можно мы поможем тебе с выбором платья?
- Ты же только что после целителей, тебе отдохнуть надо, - я попыталась ее отговорить.
- Я и так пролежала сутки, отлично себя чувствую. И вообще, ты же сама говорила, что мне нужно развеяться, - кузина напомнила мне о моих словах. – Мама, мы же можем помочь Ами с выбором платья?
Меньше всего мне хотелось провести время в компании тетушки, но и Джесси оставлять не хотелось.
- Думаю, у нас есть на это время, если ты так хочешь, дорогая, - тетя Дэйра улыбнулась, будто только и ждала этого предложения.
Салон платья миссис Блинкс был пропитан ароматами пудры, ванили и тонких, дорогих духов. А еще… разумеется, женскими секретами.
В витринах играли блики света, отражаясь от хрустальных люстр и серебристых подставок для манекенов. Легкий звон колокольчика над входной дверью возвестил о нашем прибытии, и одна из помощниц, стройная девушка в черном платье с белым воротничком, тут же поспешила к нам.
- Добро пожаловать, дамы, - она присела в вежливом реверансе. - Чем могу помочь?
Тетя Дэйра шагнула вперед с непринужденной уверенностью, которая так свойственна ей в подобных местах.
- Добрый день! Мы по записи. Аманда Дэйвис, - она кивнула на меня.
Я огляделась. Полки вдоль стен были заполнены шелковыми лентами, перчатками, шляпками и множеством аксессуаров. Манекены в витринах сияли бисером и разноцветными камнями. Все как и всегда.
На секунду я закрыла глаза, и передо мной всплыли воспоминания.
Последний раз я была здесь с Розмари и Элис. Мы подбирали платье для Рози. Шутили, смеялись, примеряли безумные наряды, которые явно не подходили по стилю или размеру. Рози в тот день собиралась опустошить весь золотой запас супруга.
И еще именно в тот день у меня было одно из немногочисленных в ту пору видений.
Тот день казался далеким, как из другой жизни. В той жизни я, глядя на Рози, отчаянно хотела любить. Хотела быть любимой. Мы говорили о будущем, о свадьбе, о счастье, и я тогда верила, что это возможно и в моей жизни. Но кто же знал, что от этой любви может быть так больно!
- Ами, тебе нужно что-то лиловое, - произнесла Джесси, явно чувствуя мое настроение. - Как считаешь?
- Можно и лиловое, - я пожала плечами.
Тетя Дэйра приподняла бровь и поджала губы. Ей похоже не очень-то нравился мой настрой.
Помощница проводила нас на второй этаж, в примерочную, где уже висело несколько платьев. Джесси шустро осматривала ткани платьев, ее глаза неподдельно разгорелись от радости. Тетя Дэйра устроилась в кресле с газетой, открывая первую страницу. Ее лицо приняло деловитое выражение, очевидно она выискивала свежие сплетни.
Я же стояла манекеном на невысоком подиуме перед зеркалом, видя свое отражение в череде меняющихся нарядов, и не могла избавиться от странного ощущения. Безразличие окутывало меня, словно плотный туман. Мне было все равно, в чем я пойду на свидание. Было совсем не важно, какое впечатление я произведу на мужчину, собиравшегося взять меня в жены. Внутри была какая-то пустота.
Очередное платье было светло-голубым, с нежным кружевом, которое мягко обрамляло линию плеч, будто подчеркивая хрупкость. Оно сидело идеально, тонкий пояс аккуратно подчеркивал талию, а легкая ткань струилась вниз, как вода в горном ручье.
- О, это просто прелесть! - воскликнула Джесси, хлопая в ладоши. - Ами, это платье для тебя!
Я шагнула от зеркала, вяло потянув ткань у талии, больше из необходимости, чем из реального интереса.
- Слишком светлое, - пробормотала я, - Будет видно любое пятно.
И как раз в этот момент тетя Дэйра громко ахнула:
- Вот так новость! Хотя, ожидаемо!
Ее возглас заставил меня машинально вздрогнуть.
- Что такое, мама? – Джесси улыбнулась. – Шелк подорожал? Или нашли тот вид фиеркии, которую ты так искала для своей оранжереи?
- Представляете, ректора Академии отстранили от работы! - выпалила тетя, ткнув пальцем в газету.
Затем она бросила на меня быстрый взгляд, который сменился широкой улыбкой.
- Ох, ты просто прелестна в этом наряде, Ами!
Но мне было не до наряда. Сердце ухнуло куда-то в область пяток.
- Это невозможно, - я выдохнула, подскочив к тете и устремила взгляд на страницу газеты.
- Вот, посмотри сама. Так и написано: временно отстранен по решению совета. И правильно, я считаю. Если он не справляется с безопасностью, то и нечего ему занимать такой ответственный пост. Но не это сейчас важно! По-моему, это платье самое лучшее! Немного собрать волосы, и ты будешь готова к самому важному событию…
Она продолжила говорить, но я уже не слышала ее. Я смотрела на черные буквы заголовка, пытаясь осмыслить увиденное. Неужели тайна ректора Мэйрроу раскрыта, и его потому отстранили? Неужели кто-то узнал?
Глава 20
В положенный срок экипаж остановился перед рестораном "Звездная ночь". Я бросила быстрый взгляд в окно, пытаясь успокоить нервы.
Здание походило на небольшой одноэтажный дворец. Высокие арочные окна здания излучали мягкий золотистый свет, который разливался по влажной мостовой, отражаясь в лужах.
Фасад здания из светлого мрамора был украшен лепниной, колонами и витиеватыми золотистыми узорами. В свете уличных фонарей позолота переливалась тонкими бликами, словно камень был пропитан каплями драгоценного металла.
Над массивной двустворчатой дверью из темного дерева висела серебристая гирлянда, вьющаяся спиралями вокруг тонкой металлической рамы. Она блестела под редкими каплями дождя. У самой двери замер походивший на статую швейцар в бордово-черной форме.
Было красиво. Почти волшебно. Но… сердце замирало совсем не от восторга.
- …И последнее. Не забывай о правилах приличия, Аманда, - продолжила бесконечные наставления тетя Дэйра, поправляя перчатки, - На этом свидании ты должна показать себя с лучшей стороны. Ведь все решится сегодня, дорогая. Веди себя скромно. Не перебивай его. Поддерживай разговор, даже если тебе будет скучно. И не спорь, - она сделала многозначительную паузу, поправляя манжеты своих перчаток. - Леди не спорят как бабы на базаре.
Я уныло кивнула. Спорить было бесполезно не только с женихом, но и с тетей Дэйрой. Уж она всегда знала, как лучше.
- Благодарю за советы, тетя. И за то, что помогли с выбором платья, - пробормотала я и, поправив подол платья, открыла дверцу экипажа.
- Отличного вечера, Ами! Жду от тебя хороших новостей! – Джесси быстро чмокнула меня в щеку на прощание.
Сойдя на мостовую, я ощутила, как порыв ветра взметнул волосы к небу и кинул в лицо несколько капель дождя.
Прекрасное начало вечера! Сначала тетя с ее нравоучениями, теперь кажется, даже погода против того, чтобы я шла на это свидание.
Или мне просто хотелось так думать.
Сейчас еще можно было все изменить. Просто махнуть рукой какому-нибудь извозчику, сесть в другой экипаж и уехать домой. Улыбаться и кивать потенциальному жениху, когда на душе кошки скребут было выше моих сил.
Но…
Я тут же одернула себя. Отец не простил бы мне такого шага. Он будет в бешенстве, а матушка начнет лить слезы, причитая о том, что я так и останусь старой девой на попечении родителей…
Стиснув зубы, зашагала вперед. Швейцар тут же ожил и услужливо открыл передо мной дверь, и я перешагнула порог заведения.
Холл внутри "Звездной ночи" выглядел более впечатляюще. И привлекали взгляд не картины, лепнина, позолота и прочие элементы декора. Нет. Первое, что бросалось в глаза – бездонное звездное небо вместо потолка. Я даже ахнула от неожиданности.
И тут же меня встретила девушка в сером форменном костюме с приветливой улыбкой на губах.
- Добрый вечер, мисс. Позвольте принять вашу верхнюю одежду.
Я сняла накидку и осталась в нежно-голубом платье.
Девушка щелкнула пальцами и моя верхняя одежда растворилась в воздухе.