- Недавно, кстати, открыл свой магазинчик в центре. В нем можно приобрести артефакты со всего света. Пора бы уже остепениться и подумать о семье.
Джеймс бросил в мою сторону весьма красноречивый взгляд. А я… что я могла сказать?
- Как интересно! А я никогда дальше нашего летнего домика на побережье не уезжала, - я решила отойти от опасной для меня темы семьи.
- Понимаю, у девушек обычно иные увлечения. Наряды, украшения, музыка, танцы. К слову о танце! В прошлую нашу встречу мой брат похитил вас у меня. Не окажете ли мне честь потанцевать с вами сегодня?
Я посмотрела на него в замешательстве. Нужно было заканчивать это свидание. Нужно уходить, ведь как я могла ответить взаимностью? Но… улыбка Джеймса не позволяла мне сбежать прямо сейчас.
- Разумеется, - я кивнула.
Ох, но… что дальше? Я прекрасно понимала, к чему идет этот вечер, знала, зачем я вообще сюда приехала.
- Тогда прошу, - он подхватил меня под руку, и мы двинулись к центру зала.
А меня окутало странное знакомое ощущение. Голова кругом шла или из-за вина, или из-за нахлынувших эмоций.
Музыка наполняла зал, плавная, нежная. Джеймс двигался с безупречной грацией, его рука мягко, но уверенно поддерживала меня, направляя в нужный ритм. Шаг за шагом мы плыли по залу, и я изо всех сил старалась двигаться грациозно.
Чувствовала себя ужасно неловко
Его взгляд, пристальный, глубокий, буквально прожигал меня насквозь. Казалось, что стоит мне встретиться с ним глазами, как он узнает все мои мысли. Именно поэтому я упрямо смотрела куда угодно, только не на него: на его плечо, на мраморный пол, на мелькающие силуэты других пар.
Каждое его прикосновение к моей талии, к ладони оставляло невидимый след, дыхание на коже смущало, и я не могла от этого отвлечься.
- Вы сияете ярче всех звезд в этом иллюзорном небе, Аманда, - его голос был низким и немного хриплым, почти интимным.
Джеймс слегка наклонился, его взгляд теперь точно ловил мой, куда бы я ни посмотрела. И когда наши глаза все же встретились, мир будто замер на мгновение.
Я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.
- Благодарю, - ответила сдержано. – И благодарю за… прекрасный вечер.
Нет, так больше не могло продолжаться. Пора заканчивать это все. Пока не стало слишком поздно. Пока он не задал главный вопрос.
- Мне правда, все очень понравилось, но…
- Знаете, Аманда, вы потрясающая девушка, - он будто не слышал моих слов, прижал меня к себе ближе, неприлично близко. - Каждый раз, когда я вас вижу, я все больше убеждаюсь, что не ошибся в своих чувствах.
Музыка продолжала играть, но я перестала ее слышать. Сердце глухо стучало где-то в горле. Я уже не могла двигаться с той же легкостью, и, кажется, Джеймс это почувствовал. Он немного замедлил шаг, при этом еще крепче удерживая меня.
- Джеймс… - начала я, но он прервал меня.
- Позволь мне договорить, - он прошептал над самым ухом.
Гулкие удары моего сердца заглушили все вокруг.
- С тех пор, как мы встретились, я не мог выбросить тебя из головы. Ты даже не представляешь, как много для меня значишь, Аманда.
Все вокруг будто замерло. Или это я перестала замечать все вокруг? Я уже слышала эту фразу. Во сне. И из уст другого.
- Прошу, тебя стать моей женой.
- Джеймс, я… не могу, - слова с трудом пробивались сквозь ком в горле, грудь сдавило будто огненным обручем. – Мне… Мне нужно немного… воздуха.
Быстро отпрянула и бросилась к двери, не замечая ничего вокруг.
Выскочив на улицу прямо в одном платье, я вдохнула влажный, пропитанный дождем воздух. Сердце стучало где-то в горле, а ноги сами несли меня вниз по ступеням. Легкие всполохи молний на горизонте обрисовывали очертания раскидистых деревьев. Ноги понесли меня туда. Я не оглядывалась. Не думала. Только шла, почти бежала, пытаясь ускользнуть, спрятаться.
И лишь спустя какое-то время я почувствовала, как ледяные капли дождя жалят кожу. Вода текла по щекам, сливаясь со слезами, тяжелыми ручьями пробивалась сквозь тонкую ткань платья, липла к телу
Ледяные капли действовали отрезвляюще. Текли по щекам, безнадежно испортили прическу, платье… Но все это было совершенно неважно.
Я должна была найти экипаж. Уехать. Скрыться. Пусть дома меня ждет грандиозный скандал, пусть я даже не смогу толком объяснить причину своего бегства. Пусть. Джеймс и правда был идеален, но… я не могла обманывать ни его, ни себя. Я не могла связать с ним свою жизнь.
Бросила взгляд на дорогу, заметив знакомый экипаж стражей академии. Его невозможно было спутать из-за герба. Маркус приехал в город на точно таком же. Быть может, он здесь?
Сделала шаг вперед. Земля под ногами словно качнулась, будто я поскользнулась. Но тут же я почувствовала, как странное, невидимое что-то обхватывает меня, проникает под кожу, сковывая каждый мускул. Слова застряли в горле. Я попыталась двинуться, но ноги словно приросли к земле. Холод прошелся вдоль позвоночника. Внутри что-то оборвалось, шестое чувство вопило об опасности.
Но поздно. Реальность растворилась во тьме.
Глава 21
Сознание вернулось резко. Вместе с чувством пронзительного холода, окутавшего каждую клеточку тела. Ощутила, что лежу чем-то холодном, твердом.
С трудом разлепив веки, я резко вдохнула, но воздух обжег горло холодом, заставив закашляться. Грудь сдавило, перед глазами потемнело. Сквозь пелену перед глазами проступали очертания огромного зала. Тусклый, ледяной свет, казалось, исходил откуда-то сбоку, подчеркивая мрачные, сводчатые потолки.
Я знала это место.
Хельморт. Без тени сомнения я была именно там.
Голова шла кругом, перед глазами плыли круги, которые не исчезали, сколько бы я ни моргала. Было холодно. Непереносимо холодно. Ощущение, что ледяные иглы прокалывали кожу.
Как я оказалась здесь? И кто притащил меня сюда?
- Эй! Здесь кто-нибудь есть? – я приподнялась на руках, пытаясь собрать остатки самообладания – Эй! Отзовитесь!
Слова отскочили глухим эхом, исчезнув где-то в темных углах зала. Ни шороха, ни звука в ответ.
И только Громкие раскаты грома сотрясли воздух, перемешиваясь с завываниями ветра, проникавшего в пещеру.
По спине прокатился холодок. Как в моем последнем видении. Гром, молнии, ветер.
Подняться на ноги оказалось задачей не из простых. Колени дрожали, голова была тяжелой, а ноги словно налились свинцом. Я попыталась сделать шаг к едва заметному просвету впереди, но ноги не слушались.
Что последнее я помнила? Ресторан, побег, дождь и… экипаж Маркуса. Он был там! Стоял прямо напротив ресторана! Но зачем? С какой стати главный страж дежурил в городе, когда все силы должны были находиться около пещер?
Внутри похолодело. Мысль возникла внезапно, как вспышка: а если... если преступником все это время был он?!
Я сглотнула. Нет. Невозможно. Десмонд доверял ему, они, кажется, дружили. Но все же кусочки головоломки, крутившиеся в голове, выстраивались в цепочку и… Грудь сдавило от понимания.
А я, глупая, думала, что во всем виновата эта мегера Маргарет. Нет, ей ни к чему было участвовать в этом, она просто искала себе следующего мужа в лице ректора Мэйрроу.
А Маркус был всегда на виду, вне подозрений, мог заметать следы, манипулировать ректором, стражами, направлять их туда, где ему было безопасно. Был во главе поисков самого себя. Проклятие, как это удобно!
И… мой рисунок о видении! Он выхватил его у меня из-под носа, говорил, что что-то показалось ему знакомым, но на деле боялся, что я рисунком выдам его? Я наверняка нарисовала что-то, что могло его выдать! И вчера я рассказала ему о видениях, попросила быть настороже. А сегодня и вовсе я поведала ему о человеке в плаще который показался удивительно знакомым. Просила помочь добраться до пещеры, чтобы вызвать новые видения. Видения, которые могут его вывести на чистую воду. И Маркус испугался? Решил избавиться от меня?
Все складывалось. Сегодня он следил за мной с самого прибытия в город. Вызвался сопроводить для того, чтобы выбрать удобный момент. Выжидал момента. Пока я находилась в окружении людей, в салоне платья или в ресторане, он ничего не предпринимал. Но как только я осталась одна, он и решил меня устранить. Отобрать магию, память… или жизнь. Вот только зачем ему все это?
Взгляд упал на руки, вцепившиеся в камень стены так сильно, что костяшки побелели.
Нужно бежать, звать на помощь. Около пещер должны дежурить стражи, меня точно увидят, услышат! Нельзя просто сидеть здесь и ждать.
Собрав остатки сил, направилась в сторону просвета во тьме. И с каждым шагом оцепенение отступало. Дышать становилось проще, появились силы.
Выход был уже совсем близко, я видела кусочек неба, тучи, деревья, слышала, как дождь бьет по земле.
- Помогите! – закричала изо всех сил. - Эй! Кто-нибудь! Я здесь!
Стоило только словам сорваться с губ, как в проеме перед глазами появился темный силуэт. Человек в плаще. Все в точности, как в моем видении.
Только на этот раз все было реальностью. И от этой мысли все тело будто заледенело, оцепенело. Но я не могла просто стоять и смотреть, ждать пока этот мерзавец и меня магии лишит. Или еще чего хуже…
- Маркус? Это вы? – я выдохнула, замерев на месте. - Зачем вам это все?
В этот момент в руке человека в плаще появился нож. Мгновение, и он полыхнул языками магического пламени, освещая лицо.
И от увиденного я не смогла сдержать возглас:
- Джеймс?!
Сделала шаг назад, уперевшись в холодную стену. В мыслях были десяток вопросов. Как так вышло? Зачем? Почему?!
- Кажется, мы не договорили, Аманда, - мужчина приблизился ко мне как ни в чем не бывало.
Будто мы все еще находились в ресторане на свидании.
- Что происходит? – я выдохнула, пытаясь понять, как действовать дальше.
Этого я не могла ожидать. Человек в плаще и есть Джеймс?! Как? Зачем? Почему? И… что ему вообще от меня нужно?!