- Мне вообще не велели об этом говорить с тобой, - наконец проговорила она, опустив голос до шепота. - И только на пару минут пустили.
- Джес, пожалуйста! - я зашептала в ответ. - Расскажи, что знаешь.
Кузина слегка передернула плечами, будто боролась с внутренним страхом, и наконец выдохнула:
- Этого мерзавца поймали. Сейчас идет следствие, насколько мне известно. - Она на мгновение замолкла, ее взгляд снова упал на дверь. Затем Джесси подняла глаза на меня и нахмурилась. – Знаешь, стражи приходили и ко мне. Спрашивали, знала ли я Джеймса, почему он выбрал меня... А я сама не понимаю. Фелиция же была с ним в паре перед окончанием Академии. А я даже не была с ним знакома!
Картина событий постепенно складывалась в голове, и я осознала одну важную деталь.
- Мне кажется, я знаю причину твоего похищения, - тихо сказала я. - Джеймс выбрал тебя, потому что ты моя кузина. Ведь когда он увидел… - я запнулась, вспоминая танец с Десмондом на балу и то, с какой злостью на это отреагировал Джеймс. - Когда он увидел, что я работаю с его братом, с ректором Мэйрроу… Это разозлило его. Наверное, он ревновал. Хотел сделать мне больно. И сделал. Прости, ты лишилась магии из-за меня…
- Что за ерунда! - возразила Джесси, мотнув головой. В ее глазах полыхнуло возмущение. - Я пострадала из-за того, что этот Джеймс псих! При чем тут ты? К тому же… магия ко мне вернулась, представляешь? В тот же вечер, когда… ну, когда все это случилось.
- Отличная новость! - я выдохнула, чувствуя, как груз вины стал чуть легче. - Это… правда здорово. А не знаешь, что с ректором Мэйрроу? Он хм… тоже в пещере был.
Этот вопрос меня сейчас волновал больше всего.
- Я не видела его, если честно. Он так и отстранен от управления Академией, насколько я знаю, - Джесси передернула плечами. - Ами, что между… между вами с ректором было?
- Ничего! – поспешно тряхнула головой. – Ректор вообще считал меня легкомысленной дурочкой и…
- Это не так, Аманда, - зазвучал за спиной хорошо знакомый чуть хрипловатый голос. – Доброго дня, девушки.
Резко развернулась, не веря своим ушам.
Но нет. Десмонд Мэйрроу действительно стоял в дверях. На лице виднелась щетина, под глазами залегли тени, а на скуле виднелся порез. Но он был здесь!
Мы с Джес были так увлечены разговором, что не заметили его появления.
- Здра-асьте… А я… пожалуй пойду! – быстро пролепетала Джесси, бросив в мою сторону многозначительный взгляд, и прежде чем я успела что-то сказать, выскочила из комнаты, закрыв за собой дверь.
Я замерла, чувствуя, как сердце гулко бьется в груди. Десмонд сделал шаг вперед, останавливаясь всего в паре шагов от меня. Его темные глаза не отрывались от моих, будто он хотел мысли мои прочитать. И все скрываемые чувства захлестнули меня с головой. Я злилась, негодовала, хотелось высказать все, что накипело!
- Аманда…
- Я знаю, почему оказалась в академии на этой дурацкой пересдаче, - выпалила я, тряхнув головой, чтобы прервать его. Больше не могла молчать. В груди все кипело, как перегретый котелок, и я знала, что если не выскажу это сейчас, то взорвусь. - И знаю ваше мнение обо мне. Читала характеристику. Легкомысленная, впечатлительная, рассеянная. Почему вы сразу мне все не сказали?! Вы же все это время знали о намерениях вашего брата относительно меня.
- Я понимаю твои чувства, - его голос звучал как-то глухо, сдавлено. - Но в свое оправдание скажу, что характеристику не я составлял. И рассказывать остальное не имел права.
- А связь? – я скрестила руки на груди, но взгляда не отвела. - Тоже ваших рук дело? Это все специально было подстроено?
- О, нет. Это полностью твоя заслуга, - Десмонд коротко мотнул головой. – Но, честно признаться, я рад, что так вышло.
- Да неужели?
Десмонд сделал шаг вперед, и расстояние между нами сократилось до тревожно маленького. Теперь я могла рассмотреть каждую царапину на его лице, каждый лучик в его глазах. И в этих глазах было столько невысказанных эмоций. Я почувствовала, как дыхание сбивается, и заставила себя нахмуриться.
- Эта связь напомнила о кое-чем важном, - он проговорил медленно.
- И о чем же? – нахмурилась, пытаясь совладать с собой.
- О чувствах. Я виноват перед тобой, Аманда. И я знаю, что все это произошло по моей вине. Из-за меня ты оказалась в опасности. Я должен был… обязан был защитить тебя. Просил Маркуса глаз с тебя не спускать. Отправил тебя прочь из академии, думая, что это сбережет тебя.
- В одном ваш брат был прав. Вы всегда все решаете за других, Десмонд. Всегда думаете, что лучше знаете, как и что делать.
Его взгляд потемнел.
- Аманда, - он протянул руку, будто хотел прикоснуться ко мне, но остановился.
- Что? Я была просто… разменной монетой во всей этой истории! Проблемой, свалившейся на голову!
- Ты никогда не была проблемой или разменной монетой. – Его голос дрогнул. - Ты... ты слишком важна для меня. Я не мог признаться в этом даже себе. Искренняя, смелая, сильная духом, прекрасная девушка. Ты прочно засела в моих мыслях. И с каждым новым днем проникала все глубже в сердце. Я влюбился. Но я понимаю твое негодование, понимаю, что сделал тебе больно, одно твое слово, и я исчезну из твоей жизни. Если ты захочешь.
Он поднял руку и осторожно убрал выбившуюся прядь волос с моего лица. Я стояла, глядя в его глаза, чувствуя, как стены, которые я так тщательно выстраивала, начинают рушиться. Хотела сказать ему что-то язвительное, острое, но слова застряли в горле. Вместо этого я просто смотрела на него, пытаясь разобраться в своих чувствах.
- Определенно не хочу, чтобы ты исчезал, - выдохнула наконец, а в следующее мгновение, его губы накрыли мои.
Нежно, осторожно, как будто он боялся, что я оттолкну его, но все равно не мог остановиться. Мои руки невольно поднялись, чтобы ухватиться за его рубашку. Сквозь ткань чувствовала, как быстро бьется его сердце. Горячее прерывистое дыхание вызывало волну мурашек по телу.
Я ощутила, как все напряжение, что копилось внутри, исчезает, растворяется в этом мгновении.
Глава 23
- Нет, это просто невозможно слушать! Вечер встреч надо переименовать в вечер тщеславия и хвастовства, - Рози опустилась на стул и принялась обмахиваться веером, положив ладонь на округлившийся животик. – И зачем мы сюда приехали?
Большой Зал Академии, украшенный к вечеру встреч, выглядел практически так же, как и в тот день, когда я была здесь в прошлый раз. Под высоким сводчатым потолком мерцали магические золотые искорки, свет которых отражался и бликовал в начищенном мраморном полу. Старинные портреты на стенах выглядели так, словно следили за каждым, кто проходил мимо. Столы с закусками и напитками, были размещены по периметру зала. Часть выпускников кружились в танце в центре зала, другие беседовали, обсуждая свои и чужие достижения, приправляя рассказы щедрой порцией сплетен.
Но меня это все мало интересовало. Я здесь была лишь потому, что именно сегодня Дес возвращался к своей работе. Впрочем, пока что его не было видно в зале. Из-за неотложных дел мы не виделись целую неделю, а сегодня была возможность провести время вместе.
- Вечера встреч придумали для того, чтобы выпускники померялись своими достижениями, - Элис хмыкнула.
- Глядя на некоторых, так и хочется объявить конкурс, - хихикнула Рози. - Например, «кто больше нафантазирует о своих подвигах за вечер».
Мы все рассмеялись, и на мгновение вечер показался мне легким и беззаботным, как в старые добрые времена, когда мы были просто студентками.
- В этом году всех обогнала ты, Лиси, - я не удержалась от улыбки.
- Я? – Элис удивлённо подняла брови, и её светлое платье слегка шуршало, когда она повернулась ко мне. – Почему я?
- Ты же выходишь замуж за Его высочество, - я хитро подмигнула подруге и кивнула на внушительных размеров кольцо с бриллиантом, которое блестело на ее пальце. – Наследные принцы на дороге не валяются.
Элис быстро спрятала руку за спину, оглядываясь, словно проверяя, не слышит ли кто-то наш разговор.
- Ами, тише! - с укором прошептала она. - Я не хочу, чтобы о помолвке узнали раньше времени. Не хватало еще сплетен!
- Молчу-молчу! – я улыбнулась подруге, вновь бросая взгляд на гостей в зале в надежде отыскать его лицо.
- Не туда смотришь, - Рози хитро мне подмигнула, бросив взгляд влево.
И как раз в этот момент совсем рядом зазвучал хорошо знакомый голос:
- Девушки, доброго вечера. Леди Дэйвис, позвольте украсть вас на минуту?
В темно синем костюме, гладко выбритый, с озорным огоньком в глазах. Он выглядел восхитительно.
- Разумеется, ректор Мэйрроу, - я широко улыбнулась, сдерживаясь от того, чтобы не уткнуться носом в его плечо прямо на виду у всех.
Десмонд привлек меня к себе увлекая прочь из зала, в сторону балконных дверей.
- Дес, а как же речь? – я шепнула. - Торжественная и немого занудная? Ту, что ты репетировал.
- Я не видел тебя целую вечность, речь может подождать, - он шепнул мне на ухо.
На балконе было свежо, музыка зазвучала тише, едва слышно. Мир сузился до нашей пары, будто не существовало ни академии, ни гостей. Только мы вдвоем. Его рука уверенно легла мне на талию. Я почувствовала тепло его прикосновения сквозь тонкую ткань платья.
- Я соскучился невероятно, милая, - его голос был тихим, почти интимным, и этот тон заставил уши гореть. – Не хочу больше тебя отпускать ни на минуту. И хотел тебя спросить…
Встретилась с его взглядом, глубоким и теплым, и почувствовала, как мир вокруг начинает меркнуть. Нет, не меркнуть… изменяться. Знакомое ощущение прокатилось по коже, магия окутала сознание.
Взгляд затуманился. И зал сменился другой картинкой. Высокий свод храма, залитый мягким золотистым светом. Повсюду белоснежные цветы, я почти почувствовала их аромат. И… Я стояла там под аркой из цветов в белоснежном платье. Десмонд был рядом, в парадном костюме, и на лице сияла заметная улыбка. Вокруг гости, родные и близкие. Элис, Джесси, Рози…