— Принцесса Арджуманд! — позвал я, устремляясь по ведущей через цветник дорожке к рокарию.
Посреди рокария располагался обложенный кирпичом пруд, весь заросший кувшинками. Рядом с прудом сидел Сирил, а на бортике, изящно макая лапу в воду, примостилась Принцесса Арджуманд.
— Прекрати! — велел я.
Сирил вскочил с виноватым видом. Принцесса, не поведя и ухом, продолжила загребать воду лапой, словно сетью.
— Значит, так, вы оба! — заявил я. — Вы под арестом. Марш за мной.
Подхватив Принцессу, я двинулся к дому, и Сирил, понурившись, потрусил за мной.
— Как тебе не стыдно! — выговаривал я ему. — Она тебя сманивает на скользкую дорожку, а ты и рад стараться. Вот застукает вас Бейн, что тогда?
У беседки возникло знакомое мерцание перебросочной сети. Я оглянулся в тревоге, надеясь, что посторонних глаз поблизости нет. Сеть засияла, и Сирил, отпрянув, попятился с рычанием. Рядом с беседкой возникла озирающаяся Верити.
— Нед! Ты меня встречаешь? Как мило!
— Что удалось выяснить? — спросил я.
— Ты и Сирила привел? — Она погладила бульдога по голове. — И дусечку-пусечку Жужу. — Верити забрала у меня кошку и принялась баюкать, а потом дразнить, шевеля пальцами перед носом. — И как мы только выносим, когда наша мамусечка заводит с нами такие сюси-пуси? Будем за это ее шлеп-шлепать лапусечкой.
— Верити, с тобой все хорошо?
— Лучше некуда. — Она продолжила заигрывать с радостно откликающейся кошкой. — А где Теренс? Нужно сказать ему, чтобы расстался с Тосси, потому что на кону судьба свободного мира. А еще, — Верити понизила голос до театрального шепота, — она жульничает в крокете.
— Это которая у тебя переброска по счету? — спросил я сурово.
Верити наморщила лоб.
— Шестнадцатая. Нет, восьмая. Двенадцатая. — Она посмотрела на меня пристально. — Так нечестно, знаешь ли.
— Что нечестно? — поинтересовался я настороженно.
— Канотье твое. Ты в нем в точности как лорд Питер Уимзи, особенно когда сдвигаешь на лоб, как сейчас.
Она зашагала к лужайке. Я забрал Принцессу, опустил на землю и перехватил Верити за руку.
— Мне нужно найти Тосси. Сказать ей пару ласковых.
— Не самая лучшая мысль. Давай присядем на минутку. В беседке.
Верити покорно потянулась за мной.
— Еще когда я тебя первый раз увидела, сразу подумала: надо же, вылитый лорд Питер Уимзи. Ты был в этом самом канотье… хотя нет, это ведь не первый раз. — В голосе появился упрек. — Первый раз был в кабинете у мистера Дануорти, когда ты явился весь в саже. И все равно неотразимый, хоть и таращил глаза. — Она посмотрела на меня вприщур. — Усы тогда уже имелись?
— Нет. — Я помог ей подняться в беседку. — Так, а теперь рассказывай подробно, что произошло в Оксфорде. Откуда двенадцать перебросок?
— Семь. Ти-Джей хотел проверить сдвиги в мае и августе 1888 года. Ищет смежные области их радикального увеличения, — объяснила Верити куда более связно. Наверное, перебросочная эйфория быстро улетучивается. — Он сказал, что наш диссонанс не укладывается в шаблоны, — продолжала тем временем Верити. — Вокруг основного очага должна появляться область умеренно возросших сдвигов. Знаешь, почему Наполеон проиграл Ватерлоо? Потому что лило. Как из ведра.
М-да, видимо, не очень быстро.
— И зачем Ти-Джею понадобилось тебя одну гонять? Не мог послать Каррадерса?
— Его до сих пор не вытащили.
— Постой, это ведь новичок в прошлом застрял?
Верити энергично замотала головой.
— Каррадерс.
Поди теперь пойми, запуталась она или меня запутывает. И вообще не факт, что мы говорим об одном и том же. Трудности со слухом, рябь в глазах, наверняка без умолку грохочущие в ушах зенитки… Не исключено, что в ее представлении беседа складывается совсем по-другому.
— Верити, пойдем-ка мы…
Куда? Ей сейчас необходимо поспать, но через минное поле между беседкой и домом я ее никак не проведу. Нам наверняка попадется преподобный мистер Арбитидж, командующий прислугой, и миссис Меринг, командующая мистером Арбитиджем, и Тосси, которая вернулась от Каттисборнов пораньше и ищет новых простофиль в соперники по крокету.
На конюшню? Нет, для этого все равно придется пересекать кусок лужайки. Может, лучше остаться здесь, в беседке, и уговорить Верити прилечь на скамье?
— Что же плохого в высшем замысле, скажите на милость? — донесся от пруда голос профессора Преддика. — Где уж там Оверфорсу его постичь! У него только один замысел: обучить свою псину сигать с деревьев на невинных прохожих.
— Пойдем, Верити. — Я потянул ее за руку со скамьи. — Здесь нельзя оставаться.
— А куда мы идем? Не на барахолку, часом? Ненавижу барахолки. Кисточки, ракушки, вышивка, вязаные салфеточки, ажурная ковка и бисер, который пихают во все щели. Что у них с чувством меры?
— Мы не распознаем замысла, поскольку являемся его составной частью. — Голос Преддика раздался ближе. — Видит ли нить на ткацком станке общий узор материи? Понимает ли солдат стратегию битвы?
Ухватив Верити за руку, словно ребенка, я поспешно выволок ее из беседки в сиреневые заросли.
— Пойдем. Нужно уходить. Вот сюда.
Я повел ее по тропинке к реке. Сирил и Принцесса Арджуманд увязались с нами, причем Принцесса вертелась под ногами, мешая идти.
— Сирил, — шепнул я, — поищи Теренса.
— Хорошая мысль, — оживилась Верити. — Теренсу мне тоже есть что сказать. «Теренс, как ты можешь любить ту, которая издевается над твоей собакой?»
Мы дошли до бечевника.
— Тс-с-с, — прошептал я, прислушиваясь к рассуждениям профессора.
— Отголоски высшего замысла мелькают в искусстве, в истории. — Теперь его голос удалялся. — Но лишь на миг. «Как непостижимы судьбы Его и неисследимы пути Его!»
Голос растворился вдали. Видимо, они уже у самого дома.
— А вот Мод Преддик наверняка любит собак, — продолжала Верити. — Какая чудесная девушка! И дневник не ведет, и патриотка…
У причала никого не было. Я увлек Верити туда.
— В честь нее стихи пишут! «Выйди в сад поскорее, Мод…» Теннисон. Теренс ведь любит Теннисона. И переживает Мод, наверное, по-настоящему, без жеманных охов-ахов. Ой, мы что, на лодке поедем?
— Да. — Я помог ей перебраться. — Садись.
Она застыла на корме, слегка пошатываясь и мечтательно глядя на реку.
— Лорд Питер тоже возил Гарриет кататься. Они кормили уток. Мы будем кормить уток?
— Обязательно, — кивнул я, отвязывая веревку. — Садись.
— Ой, смотри! — Верити показала на берег. — Они тоже хотят. Ну не лапочки?
Я, вздрогнув, поднял голову. Сирил и Принцесса Арджуманд стояли рядышком на причале.
— Можно Сирилу с нами? — попросила Верити.
При мысли о том, что придется в случае чего вылавливать сразу двух плавающих как топор, я поежился. С другой стороны, если прихватить их с собой, для полковничьего черного телескопа так явно будет безопаснее. Да и для Принцессы тоже, если Финч явится ее топить.
— Можно, — ответил я и затащил Сирила в лодку — сперва передние лапы, затем задние. Принцесса Арджуманд тут же развернулась и, распушив свой великолепный хвост, направилась к пруду.
— Даже не вздумай! — Я подхватил кошку, передал Верити, которая все никак не садилась, и отвязал наконец веревку. — Садись, — пригласил я в третий раз, отталкивая лодку от берега.
Верити резко села, не выпуская кошку из рук. Я прыгнул на борт, взял весла и начал выгребать на стремнину.
По течению мы, конечно, уберемся отсюда быстрее, но тогда придется проплывать мимо дома и лужайки, а я не хотел никому показываться на глаза. Поэтому я развернул лодку против течения и, что было сил налегая на весла, погреб прочь от Мачингс-Энда. Катающихся в этот час оказалось немало. С одной из лодок нам радостно помахали, и Верити помахала в ответ. Я еще приналег на весла, надеясь, что это не кто-нибудь из каттисборновских барышень.
Я-то думал, на реке будет спокойнее, но не учел, сколько народу выбралось покататься и порыбачить. Спокойствия ждать не приходилось, и я начал подыскивать какую-нибудь тихую протоку или уединенную заводь.
— Ты обещал, что мы будем кормить уток, — укорила меня Верити. — Лорд Питер с Гарриет кормили.
— Обязательно покормим, — подтвердил я и повел лодку на противоположный берег, где плакучие ивы свесили ветви почти до самой воды.
— Ты веришь в любовь с первого взгляда? Я вот не верила. А потом увидела тебя, всего в саже… Когда мы будем кормить уток?
Я подгреб под завесу из ветвей и подтянул лодку веслом к самому берегу. Все, теперь с реки нас совсем не видно. Ива отгораживала нас бледно-зеленым шатром, и солнце мерцало в листве, словно сеть перед открытием.
Сложив весла, я осторожно пришвартовался к длинной ветке. Здесь нас никто не потревожит.
— Верити, — без особой надежды спросил я, — что ты выяснила в Оксфорде?
Она дразнила Принцессу Арджуманд ленточками на шляпе.
— Ты поговорила с криминалисткой? — допытывался я. — Расшифровала она, кто такой мистер К?
— Да.
— Да? Ты знаешь, кто мистер К?
Верити нахмурилась.
— Нет. То есть да, я с ней поговорила. — Она сняла шляпу и принялась отвязывать ленту. — У нее получается от семи до десяти букв, и последняя — либо «Н», либо «М».
Значит, не Дэвид Копперфильд. И не Льюис Кэрролл.
— Я попросила ее оставить пока поиски упоминаний о Принцессе Арджуманд и бросить все силы на мистера К и дату поездки в Ковентри.
Верити отцепила ленту и поболтала ею перед носом у Принцессы.
— Хорошо, — одобрил я. — Говоришь, Каррадерс застрял в Ковентри. Ты точно его имела в виду, а не новичка?
— Точно. — Кошка охотилась за лентой, присев на задние лапы. — Его вытащили. И потом… это другое.
Верити подергала ленту вверх-вниз. Сирил, заинтересовавшись, подобрался поближе.
— В каком смысле «другое»? — терпеливо допытывался я.
Сирил засопел. Кошка самодовольно шлепнула его по носу и продолжила ловить вертящийся хвостик ленты.