– Я и не знала, что ты любишь картины, – за Николасом я и правда никогда не наблюдала тяги к искусству. Вот к науке – совсем другое дело.
– Просто место тихое и спокойное. Но пейзажи я люблю. В особенности морские. О, вот, кстати, и они!
В этот момент мы вышли в просторный зал, который, казалось, так и дышал свежестью и мощью морских волн. Организаторы представили здесь сразу несколько художников, однако один всё же выделялся из их числа. Да… Про него я читала в своё время много интересных заметок. В детстве у меня была любимая книжка – «Океан и его грани», которой я зачитывалась с трёх-четырёх лет. И вплоть до первого класса. Вот именно там я и увидела картины Френка Скотта.
Эх, море-море… Как бы я хотела к нему вернуться. Тёплые берега южных заливов, мой родной Ро-Монг… С того момента, как отец увёз нас в Иллиосию, я так и не побывала там. Нет, конечно, сейчас я люблю свой новый город. Агелидинг с его башнями и полярными сияниями долгими зимними ночами всегда казался мне сказочным и волшебным, но… там остался мой дом. Вот уже много лет я обещаю себе когда-нибудь туда вернуться. А теперь это вряд ли получится…
«Око шторма» – самая крутая из его работ! – Шейна остановилась около большой картины, на полотне которой Скотт запечатлел невероятный по своей красоте центр урагана. Ник, в свою очередь, подошёл к «Северным волнам», так же не оставлявшим никого равнодушным.
– Знаешь, если честно, я просто забыл, что ты любишь сюда ходить, – обратился вдруг он ко мне. – В голове такая каша после будней. Я бы и своего родного брата не узнал, если бы он ни с того ни с сего тоже оказался тут…
И, неожиданно для всех, как раз в эту самую секунду в «морской» зал вошёл незнакомец. Нет, это не был брат Ника – я знала того лично. Да и выглядел этот парень лет на двадцать пять, а Фред уже давно отпраздновал свой тридцать шестой день рождения. Я бы не обратила на него внимания, но тот, оглядев присутствующих в зале, неожиданно направился прямо к Шейне.
– Мисс Андерсен, какая встреча…
Не знаю, что связывало его и мою подругу, но как только она увидела нового гостя нашей галереи, то резко изменилась в лице. Да что там! Сейчас она смотрела на незнакомца с таким нескрываемым, даже демонстративным презрением, будто тот был виновен абсолютно во всех её бедах. Во всех, начиная с развязывания Полярной войны полувековой давности (знаю, сравнение не совсем корректное, но мне показалось именно так).
– Да уж, кого-кого, а тебя я тут не ожидала увидеть! Что, маньяк украл работы Энди Гросберга? Жаль его… Маньяка, конечно.
Я уже давно не видела Шейну в таком состоянии. С тех пор, как умерла Сара. Уж и не знаю, что этот парень сделал в её жизни, но явно ничего хорошего.
– Нет, вообще-то у меня здесь другое дело, – тот тоже не был рад видеть мою спутницу. Я всё старалась рассмотреть его получше, но, даже оценив внешность и манеру поведения, так и не смогла понять, больше ли в нём хорошего или всё-таки плохого. – И, кстати, ты мне тоже нужна. Слышала, что случилось с Максимилианом Льюисом?
– Ты хотел сказать, с Максом Льюисом? Да, допустим, – процедила она и для вида вернулась к рассматриванию картины.
– Так вот. Говорят, что последним его видела девушка восемнадцати-двадцати лет. Блондинка, причёска «каре», куртка местного покроя. Точь-в-точь как у тебя.
Однако в ответ парень встретил лишь глухое молчание. Нет, всё же он не внушал мне доверия. И не столько своей речью. Взгляд. Вот что вызывало во мне противоречивые чувства. Бегающий, стремящийся подметить любую малость. Юркий и расчётливый. Думаю, он уже давно оценил и меня, и Ника. Но сейчас мы его не волновали – только Шейна. С таким взглядом он мог бы оказаться неплохим полицейским. Или бандитом, что, к сожалению, сейчас мне виделось более правдоподобным.
– И ещё: камера в коридоре засняла твоё лицо. И твоей подруги, кстати… Не хочешь объяснить мне, почему тебя снова видят в самом неподходящем месте в самое неподходящее время?
– Знаешь, я всё понимаю, Дейв… – скрипя зубами и сдерживая гнев, произнесла подруга. – Но объясни одно: если ты не следишь за мной всё время, то как? Как, чёрт побери, ты меня находишь?!!
– Видимо, так же, как ты находишь неприятности…
Ладно, теперь я поняла, что нужно вмешаться. Я не люблю конфликты, ещё меньше люблю становиться их частью, но бывают моменты, когда лучше действовать, чем просто плыть по течению…
– Послушайте, – я постаралась произносить слова как можно настойчивее и в то же время с необходимой долей такта. – Я не знаю, кто вы такой, но право говорить с моей подругой таким тоном вам никто не давал. Да и меня включать в эти разговоры тем более. Если вы сейчас же не уйдёте, то будем вынуждены уйти мы. А учитывая тот факт, что вход в галерею не бесплатный, то мне придётся взять с вас цену за два билета.
Парень, к моему удивлению, не ожидал, что я вмешаюсь. Но почти сразу же среагировал на слова, переварил информацию и вернулся «в прежнее русло».
– Я вообще-то разговаривал с ней, а не с вами, – и, на мгновение встретившись с моим взглядом, он вдруг перешёл на чуть более официальный тон. – Я практикант убойного отдела первого участка, детектив. Меня зовут Дейв Флемминг. Занимаюсь делом вашей… подруги, насколько я понял. Убийство Сары Фредсен, если вам это имя о чём-то говорит…
– Говорит, – уверенно ответила я и продолжила, – но что-то я не вижу на вас полицейской формы. Если вы решили её ещё раз опросить, то знайте, что она имеет право не отвечать на ваши вопросы. Особенно после такого тона.
Думаю, детектив не ожидал от меня подобной настойчивости. Да и Шейна, похоже, тоже. Она стояла рядом, смотря на меня так, будто я вдруг регенерировала, как пришелец из фантастического сериала, и полностью поменяла свой характер и личность… Я сама вообще-то не думала, что вступлю в этот диалог. Понятия не имею, почему так вышло…
– Милочка, я понимаю всё прекрасно. Но это – дело принципа. Я же всё время вижу, как меня водят вокруг пальца. Шейна Андерсен, которая стоит перед вами, уже много раз попадалась на подобных происшествиях. И, на мой взгляд, конечно, это очень и очень странно.
– Послушайте меня, хорошо? – на последнем слове в моей голове неожиданно что-то больно кольнуло, и пришлось остановиться. К счастью, буквально на пару секунд. – Я вижу, что вы – человек весьма наблюдательный. Но одно дело подмечать каждую мелочь вокруг, а совсем другое – видеть людей такими, какие они на самом деле. А в вашей профессии это важно ничуть не меньше. Не думаю, что с этим стоит спорить. И я… – как назло, боль продолжилась, но всё равно не такая сильная, как вчера или неделю назад, – …вам не милочка.
– Я соглашусь в том, что вы немного адекватнее вашей подруги, но это не даёт вам право… – однако Дейв не успел договорить.
Николас, продолжавший стоять в стороне, наконец оценил ситуацию правильно и решил вмешаться. Правильно. Думаю, у него это получится немного лучше, чем у хрупкой сур-ганской девушки, страдающей от головной боли.
– Я считаю, что тебе нужно уйти, парень. И впредь не приставать ни к Шейне, ни к её подруге Айне с дурацкими расспросами.
Голос моего друга действительно звучал гораздо убедительнее. Да, всё-таки от патриархального прошлого нашего общества никуда не денешься…
– Значит, её зовут Айна? Шейна и Айна… Креативный подбор имён, – и, развернувшись уже к Нику, Дейв продолжил. – Я не пристаю ни к кому с дурацкими расспросами. Я пытаюсь узнать правду. А тебя вообще в первый раз вижу!
– Зато я тебя видел, и уже не раз, – к нашему всеобщему удивлению сказал Николас. – Ошиваешься недалеко от зоопарка. Бар «Дубовый лист». Часто вижу тебя, выходящего оттуда. А ещё чаще – выползающего. Не думал, что детективам так сильно нужно выпить после работы…
– Да кто ты такой, чтобы указывать мне на мою же жизнь! – практикант с каждой секундой всё слабее и слабее держал себя в руках.
Наверное, если события продолжатся в том же духе, то дело может дойти даже до драки. И тут как назло моя голова! В таком состоянии мне лучше не нервничать. Но именно сейчас я не хотела отступать. Вступиться за Шейну, защитить себя и тем самым выпустить свою злость. Гнев на судьбу, который я сдерживала все эти месяцы…
– Я работник зоопарка. Специализируюсь на рептилиях. Не самая востребованная и прибыльная работа, но если надо, свяжу тебя за минуту как сур-ганского крокодила – по рукам и ногам. А рядом с галереей как раз протекает река… Теперь всё понял?
Дейв не знал, что ответить – я видела это в его глазах. Думаю, он не ожидал, что ситуация так сложится. Одно дело приставать с расспросами к двум девушкам. И совсем другое – лезть в драку с взрослым мужчиной, который даже выглядит лет на пять тебя старше. К счастью, Дейв пусть и оказался надоедливым и неуравновешенным, но вовсе не глупым. Решив не связываться с Ником, он пристально взглянул в глаза Шейны, затем в мои и, встретив в них что-то, что заставило его одёрнуться, ушёл из галереи. Слава богу.
– Ник, блин… Спасибо тебе огромное!!! Этот тип меня уже достал! – и Шейна от души обняла нашего нового общего знакомого. – И тебе спасибо, Айна. Не ожидала от тебя такого напора.
– Да ерунда, – через силу улыбнулась я. Боль так никуда и не делась.
– Нет, ты что! Это было круто. Я и не думала, что ты так можешь держаться, – и она тут же поправилась, боясь, что может меня обидеть. – Ну, то есть, ты всегда была непробиваемой. Но выступать в открытую – я такого за тобой не замечала…
Я улыбнулась ещё раз и слегка прислонилась к стене за спиной. Незаметно, чтобы Шейна не увидела. Боль нужно всего лишь перетерпеть – такие приступы я уже умела отличать от других. Минут пять неприятных спазмов – и всё возвращается на круги своя. Если это выражение вообще применимо к моему случаю.
– Если этот «детективный любитель выпивки» ещё раз будет к тебе приставать, ты только свистни, – Ник, похоже, один остался абсолютно спокоен. Интересно, где он набрался такой выдержки?