– Окей, – и подруга по своей привычке ему подмигнула. – А это правда, что ты бы его связал? Или просто метод запугивания?
– Да. Правда, верёвки у меня нет, но… вон те шторы прекрасно бы её заменили.
И в который раз за день мы услышали этот заразительный смех, присущий лишь ему одному. Что ж, всё хорошо, что хорошо заканчивается. Иногда.
– Продолжим экскурсию дальше? – обратилась ко мне Шейна, однако услышала я её вопрос лишь со второго раза. – Айна, всё в порядке?
– Да, я просто… задумалась. Пойдём, – и я сделала шаг от стены, когда голова неожиданно закружилась.
Потеряв равновесие, я полетела вниз и чуть не очутилась на полу, но Николас вместе с подругой вовремя успели удержать меня на ногах. Только не это! Не сейчас… пожалуйста…
– Айна, что случилось? – обеспокоившись, Шейна постаралась усадить меня на ближайшую лавку. – У тебя есть с собой какие-нибудь лекарства или что-то ещё?
– Всё пройдёт, надо только подождать… Лекарства дома…
Ник помог мне сесть на место, стараясь, чтобы я совершала как можно меньше резких движений.
– Думаю, тебе нужно на свежий воздух. Тут нет кислорода, да ещё и краской с лаком всё пропахло. А после встречи с мистером Флеммингом я сам чуть не потерял сознание от негодования.
Однако его шутка так и осталась без внимания.
Шейна присела рядом, не зная, что ещё предпринять. Как же объяснить ей, что она и не должна ничего делать? В конце концов, моя подруга – не всемогущий Учитель или Месссия. Она не в силах изменить то, что предначертано. Да и они не всегда могли…
– Я чувствую себя уже лучше. Просто немного перенервничала. Со мной такое бывает. Сейчас отдохну, и мы перейдём в зал с космическими пейзажами Дэвида Маркоса.
– Нет, я считаю, что Ник прав. Тебе нужно на свежий воздух. В галерею вернёмся в следующий раз. Тем более что «Новый мир» мы уже увидели.
Я попыталась поспорить, но подруга сумела настоять на своём. Непреклонная и упрямая… Недаром она родилась в год Северного Льва – неотступного, стойко принимающего все невзгоды обитателя полярных небес. Порою его качества в нашем мире кажутся мне куда важнее, чем мудрость и рассудительность Южной Совы.
С трудом встав с лавки, я уже было хотела предложить Николасу прогуляться с нами, но тот опередил меня, заметив кого-то в соседнем зале и сказав:
– Кажется, моя «девушка преклонных лет» всё-таки пришла. Что ж… Надеюсь, что наша общая прогулка не будет последней, – и он попрощался с нами, ещё раз подарив свою приветливую улыбку. – До следующей неожиданной встречи в самом неожиданном месте!
– Я уже боюсь его пожелания, – посмеялась Шейна, но Ник её в тот момент не услышал, успев покинуть синий зал насыщенных морских пейзажей.
В скором времени мы с подружкой оказались на улице. За время нашей прогулки в городе не изменилось практически ничего – лишь солнце, вечный спутник и хранитель нашего мира, уже скатилось к крышам высоких домов, скрывавших от нас улицу Времени. Первого ноября в Северной Иллиосии светлый день длится всего-ничего, но и это не могло не радовать. Ведь совсем скоро город погрузится в полярную ночь. Да, всего лишь на месяц, но и этого достаточно, чтобы окончательно пасть духом. Как же хорошо, что в итоге всё всегда возвращается на свои места, и за зимой приходит долгожданная весна!
– Дойдём до набережной? Там есть отличное место, где можно посидеть в тишине. Пока окончательно не стемнело.
Согласившись с подругой, я пошла вслед за ней по узкому, занесённому снегом переулку, ведущему прямо к берегам Ритты. Поначалу Шейна даже хотела держать меня под руку, но я не стала её этим утруждать – как только мы оказались на улице, боль и головокружение прошли, не оставив от себя и следа. Как я уже говорила? Всё всегда возвращается на круги своя.
– Знаешь, несмотря на встречу с южноиллиоской заразой, мне понравилась сегодняшняя прогулка, – сказала Шейна после нескольких минут нашего молчания. Я видела, как она пытается подобрать тему для разговора, но что-то всё время её останавливало. – Живопись – вещь стоящая. А в хорошей компании – вообще суперская. Это я про тебя и Ника.
– Да, я поняла, – постаралась я произнести как можно веселее.
Однако судя по взгляду спутницы, вышло не слишком убедительно.
Мы шли и шли. Легкие снежные крупинки время от времени падали с неба, но сегодня их было не так много, как вчера или за день до этого. В полумраке подступающих сумерек наш город казался тёмным и таинственным. И вот когда включили фонари, а в окрестных домах стали зажигаться янтарные окна, он вдруг преобразился. Огни в темноте – тёплые, яркие, живые. Как давно они дарят людям свет и надежду в эти холодные зимние вечера? Сколько их уже прошло по этому неприметному переулку? Счастливых и несчастных, одиноких, потерявшихся, нашедших себя… Сотни тысяч людей, со своими целями, мечтами, переживаниями. И я верю. Верю, что ничто никогда не уходит бесследно – наши прожитые жизни сливаются, соединяясь, в один всеобщий поток, несущийся по улицам этого города. По бескрайним южным степям и таёжным лесам, над ледяными водами северного океана и тёплыми течениями южных морей. Всё дальше и дальше, убегая в самые далёкие, нетронутые места нашего мира. Однажды и наша жизнь станет частью этого путешествия. Потока, имя которому – вечность.
Мысли порой не оставляют нас в покое… Так и я – шла сейчас вместе с подругой, думая о глубоких и загадочных идеях. Вместо того чтобы просто поговорить с ней так, как раньше. Но вскоре миниатюрный переулок закончился, и мы выбрались на набережную. Ту самую, на которой и стоял мой дом.
– Что будешь делать вечером? – спросила моя спутница. Как раз в тот момент, когда мы, перейдя дорогу, оказались у старых гранитных ступенек.
Тех, что вели к самой кромке речной воды, покрытой льдом.
– Почитаю что-нибудь. Может, стихотворение напишу. Про картины, к примеру. Или «Волшебную дверь» продолжу… А ты?
– Я-то? Всё как обычно, – пройдя вдоль берега, Шейна проверила деревянную лавку на предмет пыли и присела вместе со мной. – Скоро экзамен по истории, плюс ещё куча предметов. Учёба, музыка в наушниках, зима, которой не успеваешь насладиться – всё как у всех…
Я молча взглянула на воды реки Ритты. Холодное течение, почти полностью скрывшееся под прочной ледяной коркой, всё ещё несло её дальше на север, к волнам Полярного океана. Ни зима, ни засуха не были ей помехой – всё так же непреклонно, река следовала своим долгим извечным путём. Сейчас, как и год назад, тысячу и даже десятки тысяч лет до этого. С тех самых пор, как в этих местах впервые появились люди.
– Знаешь, часто наша жизнь нас не устраивает. Обстоятельства, вторгающиеся, когда их не ждёшь, близкие, которые уделяют тебе слишком мало внимания. Да даже здоровье, подводящее в самый неподходящий момент. И тогда мы говорим: «Всё не так, как должно быть. Наша жизнь – неправильная, неполноценная». Но это не так. Наша жизнь на то и Жизнь, что содержит в себе множество граней. Разных, порой и вовсе противоположных. Счастье и неудачи. И то, и другое – неотъемлемые части нашего жизненного пути. Если хоть что-то отнять, он уже станет неполноценным.
Шейна молчала какое-то время, пытаясь осмыслить то, что я сказала. Да я и сама, если честно, не готовила эти слова заранее. Просто моё состояние сейчас требовало выговориться. Сказать, что всё хорошо. Так, как и должно быть. Это было нужно моей подруге, да. Но в первую очередь это было нужно мне.
– Да, это мудрые слова, – наконец ответила она, поправляя капюшон зимней куртки и свои светлые льняные волосы. – Жаль, что мне никогда не удастся убедить в этом себя. Принять всё таким, как оно есть – это удел избранных. Тех, кто силён духом и способен выдержать все трудности. Но я не такая. Вспомни, что со мной случалось, когда из жизни уходили близкие люди. А когда кто-то говорил гадости? Нет, Айна, в моём случае это не сработает. Я – обычная студентка. И жизнь у меня – самая что ни на есть обыденная…
Шейна… Как же ты не понимаешь… Почему ты не видишь… Ты всё можешь изменить! Способна совершать такие невероятные вещи! В тебе столько сил и возможностей! А ты всё время пытаешься прогнать их как можно дальше от себя. Но ведь они однажды вернутся. Несмотря на все твои старания. И после всех этих попыток выкинуть их из жизни принесут лишь несчастья. Тебе и всем, кто рядом…
– Скажи, – моя подруга тяжело сглотнула и замерла, стараясь подавить лёгкую дрожь в ладонях. Которую я всё равно заметила. – Сегодня утром я задала вопрос, и ты так на него и не ответила. Твоё заболевание. Насколько это серьёзно?
Как же я боялась этого вопроса. И как не хотела отвечать – ни за что на свете! Только не ей. Не сейчас. Но какой смысл в том, чтобы обманывать лучшую подругу до последнего? Никакого – это уж точно.
– На сегодняшний день я не знаю, что будет дальше. Выхода никто не видит. Но всё может измениться – даже самые скептически настроенные врачи так говорят. Может, даже уже завтра…
– Ты хочешь сказать, что это… неизлечимо? – голос Шейны прозвучал прерывисто и тихо. Будто она пыталась пробить вдруг выросшую между нами стену, и у неё это не получалось.
– Да.
Короткий ответ. Но самый точный и правильный. Одно слово, способное вселить надежду или лишить её. Увы, сегодня я отвела ему вторую роль…
Подруга не произнесла ни слова. Лишь по её взгляду, в котором вдруг погасли все яркие огни, отражавшие цвета вечернего города, я поняла, как ей было тяжело это услышать. Наверное, даже сложнее, чем мне – сказать.
– Именно поэтому я не хотела тебе говорить. За последние полгода произошло столько всего – ты не должна принимать к сердцу ещё и мои проблемы. К тому же… Никому не известно, что ждёт нас впереди. Иногда жизнь преподносит приятные сюрпризы, порой даже чудеса. Вдруг и в нашей судьбе произойдёт именно такое чудо?
– Ты смотришь на мир слишком оптимистично… Это хорошо, но я так не умею. Я не смогу внушить себе, что ничего не происходит. Не получится. Я… не могу стоять в стороне, в то время как тебе становится всё хуже и хуже. Не в силах тебе помочь… Я. Не могу так…