– Не сомневаюсь, – с той же невозмутимой интонацией отозвался градоправитель.
– Кстати, о свадьбах, – произнесла Алита, вспомнив про обещание, которое так опрометчиво дала Илне. – Я тут получила одно приглашение от семьи Брендфин. Понимаю, что сейчас не самое благоприятное время, но должна ли я отказываться от него, не обижу ли этим жениха и невесту?
– Пожалуй, отвечать отказом не следует, – ответил Киллиан Ристон. – Ты должна пойти на эту свадьбу. И я пойду с тобой.
Джайна изумленно захлопала глазами. Аэдан отвел взгляд. Управляющий задумчиво склонил посеребренную сединой голову. Альд Нодор потер подбородок. Али поспешно опрокинула в себя остатки имбирного эля из бокала и закашлялась.
– А чему вы все так удивляетесь? – Киллиан приподнял бровь. – Да, я редко выхожу в свет, но своим присутствием на свадьбе почтенных обитателей города мне бы хотелось показать, что наша семья не испытывает никакого стыда за Томиана. Мой кузен не может быть хладнокровным убийцей. Подозрения в его адрес – всего лишь досадное недоразумение, которое, я уверен, вскоре разрешится.
– И кого же вы считаете настоящим преступником, альд Ристон? – Казалось, упоминание о случившемся в заброшенной шахте прорвало плотину, разрушив ту стену, которая отделяла беседующих за столом от разговора об убийстве Карин Лекут. – У вас есть какие-то конкретные догадки? – спросил альд Нодор.
– Пока нет, но это вопрос времени. Мой человек, отправленный в столицу, на редкость опытный специалист по розыску пропавших людей. Он должен найти Томиана.
– Вы не боитесь, что с вашим кузеном могло произойти что-то нехорошее? – спросила Алита, решив пока не думать, как будет выглядеть со стороны ее появление на свадебном торжестве в компании градоправителя. Чертовы приметы! То наперстянка, то веревка повешенного, то кусок торта под подушкой, и о каком цивилизованном обществе можно говорить, если в человеческих головах дикое суеверие пустило настолько глубокие корни?
– Он жив. Я это чувствую. Такова особенность семейной магии.
– Но нельзя быть уверенными, что Томиан сейчас в полной безопасности, – со вздохом добавил Аэдан. Али заметила, что его тело напряглось, загорелые руки сжались в кулаки. – Правда?
– Так и есть, – согласился с ним Киллиан. – Однако не нужно терять надежды. Скоро у вас будут показания кузена, альд Нодор, поверьте моему слову.
– Никогда в нем не сомневался, альд Ристон.
Алита еще раз подумала о том, что свидетеля ей увидеть просто необходимо. Очень уж странный тип. Так резво примчался в Службу Правопорядка, чтобы сообщить о случайно увиденном на прошлой неделе, однако затем быстренько спрятался, якобы потому, что боялся градоправителя. К тому же очевидец всего один, другие пока помалкивают. Уж не подкуплен ли он настоящим убийцей, желающим отвести от себя подозрения? Или сам же и совершил преступление? А может быть, просто решил навредить Томиану Ристону, которого недолюбливал из зависти либо по какой-нибудь другой причине?
Ужин закончился, и начальник, попрощавшись со всеми, заторопился домой. За окнами сгущалась бархатная темнота южной ночи. Али отправилась к себе в комнату. Собираясь лечь пораньше, выпила назначенные доктором Глоу микстуры, но сон не шел. Помаявшись некоторое время бесплодными попытками и счетом прыгающих через забор овец, она поднялась, надела домашнее платье, поверх которого накинула шаль, и направилась в библиотеку в надежде, что чтение поможет заснуть.
Аэдан сказал, что гостья может приходить туда в любое время, и та хорошо запомнила дорогу. В коридорах снова было темно – почти все свечи погасли. Алита зажгла одну из них с помощью магии и, вытащив из подсвечника, прихватила с собой. Напоминая себе одну из героинь готического романа, девушка благополучно добралась до библиотеки, никого по дороге не встретив. Пробежалась глазами по книжным полкам, обнаружила кое-что интересное на верхней и, мысленно посетовав на свой невысокий рост, подтащила к нужному месту специально предназначенную для таких целей лестницу.
Книга уже оказалась в ее руках, когда неустойчивая лестница пошатнулась. Выпустив из пальцев толстый том, Али полетела вслед за ним. Она зажмурилась, отчаянно надеясь, что ковер на полу смягчит падение, но с сожалением осознавая, что внизу, увы, расстелена не мягкая перина.
Однако вместо удара о твердую поверхность Алита ощутила совсем другое и тут же ошеломленно открыла глаза.
– Я тебя поймал, – сообщил Аэдан. – Надо же, не ожидал от себя такой быстрой реакции, – подивился он. – Что ты делала наверху?
– Хотела достать книгу. Вон она… там… лежит… – Али кивнула на раскинувший страницы, точно птичьи крылья, фолиант на полу. – Может быть, ты меня поставишь? – попросила она, внезапно осознав, что собеседник держит ее уже дольше минуты. – Спасибо.
– Как скажешь, – согласился Аэдан, после чего аккуратно привел свою ношу в вертикальное положение и разжал руки. Алита поспешно оправила одежду. – Но тебе же не привыкать, так?
– Не привыкать? – нахмурилась Али. – К чему? О чем ты говоришь?
– Хм… Киллиан ведь нес тебя на руках, когда ты потеряла сознание. В доме семьи Лекут.
– Правда? – переспросила она, начиная задумываться над тем, каким образом перенеслась с пола в спальне Карин на диван в гостиной. Странно, что не задалась этим вопросом раньше. – А почему ты так уверен, что именно Киллиан? Там и альд Нодор тоже находился. И слуги, наверное, – прибавила она, ощущая неловкость при одной мысли о том, что какое-то время пребывала в бессознательном состоянии, не чувствуя никаких прикосновений.
– Он мне сам сказал. Сегодня. Когда ты ушла спать.
– И… почему вы вообще об этом заговорили?
– Я всего лишь поинтересовался у него, сильно ли ты пострадала. Я беспокоюсь за тебя, Алита. Я давно… ох, нет… я ни разу ни к кому ничего подобного не испытывал… Мне хочется о тебе позаботиться так, как мужчина может заботиться о женщине. Хочется тебя защитить.
«Тогда тебе придется встать в очередь», – подумала она, вспомнив разговор с градоправителем на улице Бранстейна. Когда Карин еще была жива. И Али не знала о записке, ждущей своего часа в кармане юбки.
– Я польщена, но… – Язык не слушался, и отчего-то стало не по себе. – Меня не нужно защищать, Аэдан. Разве мне что-то угрожает? Я почти всю свою жизнь живу без отца, брата или мужа, однако вполне справляюсь сама, – повторила она почти слово в слово то, что уже говорила его кузену. – Кроме того, я – невыгодная партия для… для кого-то из такой семьи, как ваша. В городе множество желающих составить твое счастье, они лучше воспитаны, у них есть приданое, а я…
– Позволь мне самому решить, – прервал он ее тираду и, воспользовавшись тем, что они все еще стояли рядом, взял Алиту за обе руки. – То, что я вошел в библиотеку именно в тот момент, когда тебе понадобилась помощь, неспроста! Это судьба, понимаешь?
– Всего лишь простое совпадение, – стараясь, чтобы ее слова звучали мягко и спокойно, попыталась убедить его Али. – Ты ведь сам мне сегодня вечером сказал, будто часто приходишь в библиотеку, чтобы почитать перед сном, а я никак не могла заснуть, потому тоже заглянула сюда. Я очень благодарна тебе за помощь, но…
«…Но лучше бы я свалилась на пол и заработала несколько синяков», – про себя закончила фразу Алита за мгновение до того, как Аэдан порывисто прижал ее к себе с отчаянием утопающего, исступленно хватающегося за того, кто оказался рядом в глубокой воде.
Глава 24
Все произошло очень быстро, буквально в долю секунды. Вот Аэдан притискивает совершенно ошеломленную и растерявшуюся девушку к своему телу, а вот невидимая сила резко отбрасывает его назад, прямо на находящийся неподалеку широкий стол, который покачнулся, но устоял. В следующее мгновение Алита бросилась к нему, на ходу бормоча извинения.
– Прости… прости меня… Я вспомнила одного человека с моей работы… Из столицы, – выпалила она, стараясь изгнать из памяти детали того дня, когда Игберт Фрим заявился к ней в дом. Происходящее сейчас в библиотеке не полностью повторяло случившееся тогда, но что-то внутри ее среагировало раньше, чем Али взяла себя в руки. – Ты не сильно ударился?
– Он тебя обидел? – спросил Аэдан, неловко поднявшись и снова рухнув в ближайшее кресло.
– Все уже в прошлом, – поморщилась Алита, оглядывая мужчину, который тяжело дышал, но, кажется, ничего себе не сломал и страдал больше от уязвленного самолюбия, чем от боли.
– От него ты тоже отбивалась с помощью магии?
– Нет. Тогда на помощь пришел глиняный кувшин. К сожалению, он разбился.
– Прощаешь меня?
– Аэдан, но я думала, что мы начали становиться друзьями… – Али со вздохом коснулась руки собеседника. Он не смотрел на нее. «У тебя тут нет друзей, запамятовала?» – напомнил внутренний голос, и она мысленно согласилась с ним. – Ты вовсе не скомпрометировал меня тем, что поймал, когда я падала, поскольку не хотел ничего такого… – запнулась, боясь наговорить лишнего. – Сейчас ты пойдешь спать, я тоже вернусь к себе, а завтра мы сделаем вид, что этого разговора не было, – ласково, как большого ребенка, увещевала она его. – Хорошо?
Дождавшись кивка, Алита схватила с ближайшей полки первую попавшуюся книгу, совсем позабыв о той, что осталась лежать на полу, и выскользнула из библиотеки. Свечку она тоже не взяла, а тратить силы и время на зажигание новой не хотелось, так что часть обратной дороги пришлось преодолеть почти в полной темноте. Свернув в освещенный коридор, на границе между тьмой и светом Али увидела высокий мужской силуэт и сдавленно вскрикнула от внезапного испуга, тут же припомнив все эти разговоры о призраках.
– Тише! Это всего лишь я, – произнес Киллиан Ристон. Несмотря на позднее время, градоправитель был почти полностью одет, даже шейный платок завязан так же тщательно, как и днем.
– Уф, как же вы меня напугали! – выдохнула она. Сердце в груди стучало так громко, что он наверняка мог его услышать. Алита начала сердиться на себя, ведь если бы не ее желание наведаться в библиотеку именно сегодня, ничего бы не случилось – ни почти состоявшегося падения с лестницы, ни неожиданного признания Аэдана Ристона, ни случайной ночной встречи, в общем, ничего из того, что до смешного напоминало популярные романы о коварных злодеях, мужественных, но сентиментальных героях и прекрасных девах в беде.