— Он говорит, что это вы ещё должны прощения просить…
— Я? Ну, вот ещё! — от души расхохотался старый маг. — Не хочет извиняться — не надо, пусть до смерти хвостом землю обметает.
— Олег, лучше извинись, — Лютик воззвал к его здравому смыслу, но бесполезно — зверь всё так же зло и упрямо сверкал глазами.
— Вот твердолобый! — в сердцах воскликнула Хлоя, злясь на задержку в пути. — При такой упёртости следовало тебя в барана превратить!
— В барана? Это можно, — оживился старичок и, прежде чем кто-нибудь успел среагировать, хлопнул в ладоши.
— Бе-э-э-э! — возмущенно заблеял белый баран и кинулся на старичка, полный решимости боднуть его крутыми рогами.
Лютомир и Ромильд вовремя схватили взбесившееся животное, не давая ему сдвинуться с места.
— Стой же, болван!!! Кем ты ещё — хомячком не был?..
Остальные едва стояли, сгибаясь пополам от неудержимого смеха. Нет, серьёзно, а вы когда-нибудь видели обиженных баранов?!..
Старичок тоже смеялся тихим сухим смешком; потом утёр выступившие на глаза слёзы и сказал:
— Молодцы, давно я так не веселился. Так и быть, прощу невежу на первый раз…
Старичок забормотал что-то себе под нос, разведя руки: вспышка света, откинувшая Ромильда и Лютика в стороны — и вместо барана с земли медленно поднимается Олег. Побелевшие, сжатые в нитку губы и тёмные блики в глаза не сулили престарелому шутнику ничего хорошего.
— Не советую, — спокойно предупредил старичок. — Второй раз ты так просто не отделаешься, сынок.
Эльф собирался высказаться, но Карина ткнула его локтём и выступила вперёд:
— Большое спасибо вам, дедушка! Не сердитесь на него — маги, они все такие.
— Не все, а только огневики, — добродушно усмехнулся старичок, пристально разглядывая девушек. — Какая интересная компания подобралась… Уникум на уникуме сидит и уникумом погоняет. Ну-ка, девочка, что это там у тебя на поясе висит?
Карина, решив про себя, что с капризным хозяином леса лучше не спорить, протянула ему кинжал.
— Ага… Так-так, — пробормотал дедуля, вертя в руках оружие. — Хорошая работа, древняя. Помню я, были ещё таких три у внучка моего, Мухтара…
— У оборотня? — воскликнула Хлоя, вспомнив, что отца-пса звали именно так.
— Да, — быстро глянул на неё старик. — А вы с ним знакомы, так, девчата?
— Ну конечно, — сбиваясь, затараторила девушка. — Это ведь его сын Карине кинжал подарил! Мы их в Раджате встретили. Он сказал — на всякий случай, мало ли что может случиться!
— Даже так? — старичок цепко оглядывал подруг, как будто сверяя завитки их ауры с чем-то давно знакомым. — Действительно — мало ли что…
— Однако, интересные ко мне гости пожаловали! — весело закончил он, будто придя к какому-то заключению. — Пожалуй, и я кое-что сделаю.
Старик запустил руку в холщовый мешочек на поясе и вытащил оттуда крупный голубой опал, чьё свечение в магическом плане прямо-таки ослепляло. Полюбовавшись на камушек, божий одуванчик приложил его к рукояти кинжала — и опал влился в неё, стал с кинжалом единым целым, а чародейское свечение стекло вниз, равномерно распределяясь по клинку.
Карина, конечно же, не заметила всех этих магических трансформаций, но догадалась, что чудесный опал, украшающий теперь её кинжал — не простой булыжник.
— Держи, дочка, — отмахнувшись от слов благодарности, старик вручил ей оружие. — Он будет тебя защищать.
— Спасибо! — в который раз повторила Карина, любуясь опалом. Почему-то хотелось верить этому старичку, да и Ян не выказывал беспокойства… а на лояльность Олега можно было не надеяться — гордый эльф никогда бы не простил подобного унижения…
— Он будет защищать тебя, — повторил старик, — а ты (он указал на Олега) — её! — узловатая кисть старичка переместилась в направлении Хлои.
— Что?! — выдохнула Хлоя. — Лучше меня прямо здесь закопайте!
— Не говори о том, чего не знаешь, — нахмурился седовласый лесной житель. — Слушай меня — целее будешь. Вам вообще до конца пути расставаться нельзя.
Хлоя и Олег обменялись взглядами, исполненными цианистого калия.
— И вообще, девочка, знай… — старик выдержал эффектную паузу, — наоборот!
— Что наоборот? — устало спросила Хлоя, думая о том, что за месяц жизни в этом мире повидала больше психов, чем за пятнадцать лет на Земле.
— То, о чём ты скоро будешь думать — это наоборот. Запомни мои слова! — наставительно закончил лесной хозяин. — А теперь — идите, вам торопиться надо. Коней-то, поди, без присмотра оставили?
— Точно! — ахнул Лютомир. — Спасибо, и… и, в общем, мы пошли.
Выбираясь из бурелом, Олег вполголоса на 57 языках костерил чокнутых стариков, которые на старости лет совсем выжили из итак неглубокого ума и сейчас нападают на нормальных людей.
— Кто здесь — нормальный? — ехидно осведомилась Хлоя, единственная из всего ли отряда понявшая тираду целиком. — Уж не вы ли?
— Уж явно не вы! — огрызнулся эльф, просто мечтая о том времени, когда не будет видеть этих странных глаз с золотыми иск рами и этой насмешливой неуловимой улыбки… Это не девушка, а демон какой-то!
— Глава 11
Чудной мир… чудный и чудной! Карина вспоминала всё, что произошло с ними с момента гадания у Хлои. Чудный мир, волшебный… вот если бы ещё Хлоя с Олегом перестали грызться! Лютик внял предостережениям полсумасшедшего старца и изо всех сил старался держать молодых людей рядом, ну а они физически не могли находиться в пределах видимости друг друга и молчать при этом…
Неожиданно Олег проглотил слово, не ответив девушке, и указал на далёкие пики гор, слепящее сверкающие в лучах солнца.
— Это Фарот-Фаниар. Поздравляю, приехали!
По знаку эльфа путники остановились за несколько шагов от леса, который по странной прихоти природы (ли?) рос, не выходя за невидимую черту. Через несколько ударов сердца из-за деревьев выступили два эльфа в серо-зелёных плащах, вооружённые луками. На металлических бляхах был изображён гепард — такой же, как у Олега.
— Здравствуй, Витольд, — улыбнулся Олег, соскальзывая с коня. — Как служба?
— Потихоньку, — с лёгким грассирующим акцентом отозвался Страж Границы. Это считалось необходимым правилом этикета — в присутствии иностранных гостей разговаривать исключительно на их родном языке.
— Маги заметили ваш отряд ещё позавчера, так что вас уже ждут. Прошу вас, поезжайте.
Эльфы скрылись, а путешественники въехали в лес и направились по грунтовой дороге в сторону гор.
— И это — граница? — презрительно скривился Лютомир. — Даже подорожные не проверили, ха!
Ромильд покачал головой:
— Во-первых, мы и не утверждали, что наша граница идеальна. Во-вторых, к нам вышли только двое, на самом деле тут неподалёку расположен гарнизон, в котором не только воины, но и маги. Насчёт проверки — у второго Стража был амулет Распознавания, наши ауры сказали ему больше, чем какие бы там ни было бумаги… так вот.
Лютомир промолчал, подумав, что эльф не упомянул об одном: любой, кто отважится пересечь границу без разрешения и проверки, моментально окажется один на один с опасностью быть утыканным стрелами, как дикобраз — иголками. Мастерство эльфийских лучников известно далеко за пределами Лом`элиннона.
В этот день они не сделали обычного полуденного привала, а перекусили на ходу, поэтому к закату уже обогнули восходные отроги гор Фарот-Фаниар и въехали в город Синедол, стоявший на берегу Лебединого Озера. Эта столица была совсем не похожа на шумный, красочный Раджат или величаво-торжественный Карал. Карина поняла теперь, почему именно эльфы больше всех ратовали за искоренение опасных для природы технологий: все города Лом`элиннона находились прямо среди лесов, а деревянные дома, казалось, были не построены, а выращены трудолюбивыми руками садовников. И кругом — цветы, цветы…
Проезжая по улицам столицы, эльфы вели себя как самые обычные путешественники, вернувшиеся домой после отлучки: нетерпеливо подгоняли коней, приветствовали знакомых. А Октар с Олегом ещё и умудрялись отпускать комплименты всякой встреченной эльфийке… вот ведь ловеласы!
Лютик, будто угадав направление её мыслей, подъехал ближе и ревниво осведомился:
— Что ты так на Олега смотришь?
— Лютик, ты что — ревнуешь?! — возмутилась Карина, хотя в глубине души ей было приятно. — Глупо как… Я просто пыталась понять, чем — кроме ушей, — эльфы отличаются от людей.
Лютомир, как истинный влюблённый, поверил девушке лишь наполовину, но, как настоящий джентльмен, не стал докапываться до правды. Да к тому же и некогда было: они уже оставили коней в конюшне и подходили ко дворцу, высокому и светлому, устремлённому прямо в небо.
Не дойдя пары шагов до входа, Олег резко остановился, будто налетел на невидимую стену.
— Идите-идите, чего встали? Ромильд, Октар, проводите их.
— А ты? — на эльфа удивлённо воззрился Ян.
— Куда уж мне, простому рядовому… — Олег старался говорить спокойно, но детская обида прорвалась сквозь скривившиеся губы.
— Не дури, Олег! — нахмурился Ромильд. — Идём с нами.
— Нет, — упрямо мотнул головой тот и отступил на шаг. — Удачи.
В этот самый момент, пока молодые люди нерешительно топтались на месте, из дворца выскочил молоденький остроухий мальчишка и, вытянувшись в струнку перед Олегом, бодро протараторил:
— Ваше высочество! Его величество просит вас сопроводить лорда Лютомира, лорда Яна, леди Карину и леди Хлою в его кабинет. Мастера Октар и Ромильд могут быть свободны.
На несколько секунд воцарилось молчание.
— Ваше высочество? — ошарашено пробормотал Лютомир. — Олег, так ты тоже… наследник престола?..
Эльф не ответил и отступил ещё на шаг — правда, уже не столь уверенно.
— Олег, король просит! — попытался вразумить товарища Октар. — Тебе часто приходилось слышать, чтобы он кого-нибудь о чём-нибудь просил?
— Ни разу, — резко бросил упрямый остроухий, нахмурившись и думая о другом. — Что ж, хорошо! Он хочет меня увидеть?.. Отлично!