— К границе Бреглама. Знаю, что дальше вы не сможете… Там я проведу обряд с остальными.
— Глава 24
Люди провели в святилище несколько часов. Из бассейна снова высунулась нелепо-наивная морда дельфина.
— Смертные, прошу вас подняться на борт корабля. Мы проводим вас наверх… Учтите, Сердце Океана можно увидеть только один раз в жизни — больше вы сюда не попадёте.
Карину раздирали противоречивые чувства. Ей не нравился этот храм, ведь он был сердцем водяной стихии, которого девушка боялась, которое — не любила. Но здесь, по крайней мере, пол под ногами не ходил ходуном, как палуба!
Поток воды вынес "Крыло Химарта" на поверхность искрящегося океана. Уже наступила ночь, отражения звёзд дрожали и дробились о нос корабля.
— Лютик, как ты думаешь, может, та девушка-мерроу была Умарой-Деми?
— Ого, — удивился юноша. — Неужели ты поверила в наших богов?
— Возможно…
— Ну и ну… А что же такое случилось, что заставило тебя так резко изменить своё мнение?
— То, что было в Храме, — совершенно честно ответила Карина. Это проще всего, если не хочешь врать — сказать полуправду, понимая, что собеседник поймёт тебя так, как тебе надо.
Так и вышло: Лютомир согласно кивнул.
— Да, эти дельфины… Та мерроу не могла быть Умарой-Деми.
— Почему? Ведь боги умеют менять облик.
— Умеют, но почти никогда этого не делают. Так гласят легенды, по крайней мере. Зачем это той, душа которой имеет миллионы отражений? Никто, кроме Химарта и Азарны, не знает, какая она на самом деле.
— Ясно. Жаль, а то у меня была неплохая версия.
— Для иномирянки, — улыбнулся юноша. — Хотя, знаешь, говорят, что все рыжеволосые девушки находятся под её покровительством. Если они ведьмы — особенно.
"Значит, Хлое нечего опасаться, — подумала Карина. — Она рыжая и ведьма. С такой покровительницей, как Умара-Деми, нигде не пропадёт.
Погода резко испортилась: ночью небо затянуло сплошной пеленой серого облачного дыма.
"Наверное, будет дождь", — решила Карина и, зябко передёрнувшись, ушла в каюту.
Утро не наступило.
Карину разбудил топот многочисленных ног на палубе, бессмысленные команды и непонятные возгласы. Взглянув мельком в зеркало (густые кучерявые волосы за ночь превратились в причёску a la Взрыв на Макаронной Фабрике), девушка натянула костюм и выскочила наружу. Вокруг висел туман — густой, как сметана, липкий, влажный, противный.
— Отпад, — пробормотала Карина, вытягивая вперёд руку. Кончики пальцев, — да что там, — локоть совершенно терялся в белёсой мгле. Девушке эта муть до тошноты напоминала туман в зеркале-портале, который доставил их с Хлоей на Ллотройк.
Неожиданно на неё кто-то налетел, ойкнул.
— Кто это? — испуганно воскликнула девушка.
— А это кто? Карина?
— Октар? — она до боли в глазах пыталась рассмотреть неотчётливый контур эльфа.
— Он самый. Мой тебе совет: иди обратно в каюту. Собьют и не заметят.
— Хорошо, а где Лютик?
— Тоже где-то мечется, — в голосе эльфа слышалось явное недовольство. — И троллю понятно, что туман этот не обычный, а наши маги и лепечут: "Может, обойдётся?"…
Карина добросовестно хотела вернуться в каюту, но это оказалось не так-то просто. Влажные капли тумана раздражали, мешая определиться с направлением.
Вздохнув, девушка положилась на кошачье чутьё и пошла вперёд, осторожно ступая, готовая к постоянным столкновениям с такими же ослепшими членами команды. Как ни странно, этого не случилось. Голоса их ещё были слышны, но где-то далеко, словно сквозь вату.
Но Карина не волновалась: она шла по дощатому настилу корабля — что могло случиться?..
В один миг туман вспух, как прозрачный мыльный пузырь, очистив небольшое пространство вокруг Карины. Она обнаружила, что находится на носу и удивилась, почему здесь никого нет.
Словно в ответ на его мысли, из серой мути выступили трое людей — или нелюдей?.. Слишком большие глаза, чересчур высокий лоб, острые резкие черты вытянутого лица. Точно, нелюди.
Один из них, с острым, как лезвие бритвы, взглядом, подошёл к оцепеневшей девушке. Она почувствовала себя неуютно — было такое ощущение, что она стоит голой посреди людной площади… или ещё хуже — словно на этой же самой площади развернули полотно её мыслей. Мыслей?! Существо — маг! Карина, которая не могла ни пошевелиться, ни крикнуть, отчаянно попыталась заслонить мысли от чужого вмешательства. Неизвестно, получилось или нет, но опасный колдун криво улыбнулся, отступил.
— Вы правильно выполнили задание. Живите, — властным голосом сказал он, обращаясь к своим спутникам. На их лицах не промелькнуло и тени эмоций.
Карина попыталась превратиться в пантеру, но у неё ничего не вышло.
— Ах, да, — лениво протянул чародей. — Леди Карина. Не бойтесь… пока. Это всего лишь маленькая проверка. Можете возвращаться к своим друзьям. Хотя… один момент.
Кинжал с опалом — подарок оборотня Мухтара и чудаковатого старика из Маргета — серебристой стрекозой выпорхнул из маленьких ножен и завис в воздухе перед колдуном. Тот мягко шевельнул бледными тонкими пальцами, и верный бессловесный защитник девушки рассыпался в прах.
— Такой красивой девушке ни к чему оружие, — маг издевательски поклонился. — До встречи.
Он достал из-за пазухи янтарно-жёлтую сферу и что-то шепнул. Проклятый туман с явственным шелестом скрутился, скрывая фигуры людей и втянулся в шар.
Карина стояла на палубе под неярким светом утреннего солнца, за бортом тихо шептались волны. Кто-то, — кажется, Лютомир, — окликнул её. Она по-кошачьи встряхнулась и побежала к остальным.
"Немедленно, немедленно рассказать всё Лютику и капитану!"
Карина не любила заниматься опасной самодеятельностью.
— Девушка на борту — к счастью, — с улыбкой встретил Карину капитан.
— Почему? — спросила она. На мостике стоял ещё кто-то из команды, и ей не хотелось говорить при посторонних о магах-незнакомцах.
— Считается, что Химарт — известный ветреник — не позволит погибнуть кораблю, на котором находится хорошенькая особа женского пола.
Хорошенькая особа поморщилась.
Поднимавшийся по лестнице Октар столкнулся с уходившим боцманом. Эльф был весь перемазан машинным маслом.
— Демонов туман! Капитан, двигатель испорчен — нам придётся дрейфовать ещё по крайней мере час, если не будет попутного ветра.
— Ну, что ж поделаешь… — развёл руками моряк, хотя ему тоже не улыбалось торчать на месте. — Будем стоять столько, сколько понадобится.
Эльф кивнул и собирался уходить, но его остановила Карина.
— Погоди, я вам хочу кое-что рассказать… Насчёт тумана.
— Глава 25
Нет, никогда Хлое не забыть эту безумную скачку, полёт по шёлку звёздного неба, на могучем демоническом коне. Призрачные охотники сначала очень сомневались, не свалится ли эта хрупкая девчонка с коня, но сейчас поглядывали на неё с заметным одобрением.
Олег летел — скакал? — Олег летел (скакал?) рядом, подставив рассеянное лицо лунному свету, улыбаясь своим мыслям. Казалось, он ничего вокруг не замечает, поэтому Хлоя вздрогнула, услышав его тихий голос.
— Похоже на сон, правда, Хлоя? И больше такого не повторится…
Тишина…. Небо. Сказка. Только холодный ветер обдувает лицо, кидает назад пряди спутанных волос. И — каждый миг — вечность, и нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего Одна лишь бесконечность.
Хлоя вытянула руку — призрачно-тонкую в лунном свете.
— Кажется, Луна так близко — а не дотянешься.
— Почему же? — улыбнулся Олег. Сосредоточился, чётко проговорил про себя заклинание — и в его ладони, звеня, тихо сплелся хрустальный цветок. Чары Лунного Света — старое, бесполезное в общем-то заклинание, найденное в рассыпающейся от ветхости книге, которой вряд ли интересовался ещё хоть один выпускник Академии Магии.
— Это Вам, принцесса.
Девушка коснулась кончиками пальцев полупрозрачных лепестков, вдохнула ночной свежий аромат.
— Иллюзорное моделирование, — грустно улыбнулась она.
— Нет, настоящая материализация… секундочку, — удивился эльф, — откуда вы знаете об иллюзорном моделировании?..
Нахмурился и отвёл взгляд.
— Ян. Конечно, я и забыл…
Маг сжал коленями бока коня и пригнулся к гриве, посылая его вперёд. Хлоя отчего-то почувствовала себя неловко, словно ляпнула нечто совсем не в тему.
Ночь редела, выпуская землю из шёлковых объятий. Призрачная кавалькады пролетела над тёмными водами Бездонного Озера и опустилась за камнями у Сторожевых Гор.
— Становитесь в круг, — буркнул Олег, прикидывая, сколько сил уйдёт на Охотников.
— Все? — помедлил один из призраков. — Хватит ли тебе сил, чародей?
— Не ваша забота, — огрызнулся маг. — Давайте быстрей — рассвет скоро.
Снова повторился тёмный обряд, только пламя взметнулось чуть ли не до равнодушных небес и пылало гораздо дольше. Только эльфу пришлось сделать несколько надрезов на руке, питая чары своей силой. Багровый туман долго клубился над Дикими Охотниками, пока не исчез окончательно.
Олег с мрачным видом забинтовывал руку, когда к нему подошли призраки.
— Спасибо тебе, эльф, — сказал один из них. — Благодаря тебе мы сможем обрести покой.
— На здоровье.
Олег был явно не расположен к светским беседам.
— Нет, погоди! — встрял в разговор предводитель. — Я ведь сам был чародеем: ты истратил на этот обряд все силы и восстанавливаться будешь ещё безумно долго… зачем? Ты мог спасти нескольких — мы бы поняли.
— Просто… я ведь и сам могу оказаться на вашем месте — потом, после смерти… — признался эльф, отводя глаза.
— Я так и подумал, — кивнул Охотник. — Думаю, мы в силах оставить вам ещё один подарок… Не знаю, куда и зачем вы направляетесь, но, уверен, без коней не обойтись. Эти двое коней-демонов — ваши!
Хлоя попыталась изобразить на своём лице неземную радость, но, что-то не вышло. Быть может, из-за налитых кровью глаз "подарочка"? Или из-за пяти-шести рядов острых акульих зубов?!