— Прошу подождать вас здесь. Леди Анна сейчас выйдет, — сказал мужчина и удалился.
Хлоя несмело присела на краешек дивана на тонких изогнутых ножках.
— А ты чего стоишь? У тебя же ноги болят.
— Всё остальное ещё больше болит, — буркнула Карина, но всё же, морщась, села. — Удивляюсь, как ты терпишь… Железная леди.
Одна из дверей открылась, и в комнату вошла высокая черноволосая женщина в коричневом длинном платье с бело-золотой отделкой. Девушки, поколебавшись, поднялись с дивана, но леди Анна (это, должно быть, была она) смешно взмахнула руками и воскликнула:
— Ну что вы, леди! Садитесь, пожалуйста, и расскажите, что вас привело ко мне.
Хлоя протянула молодой женщине письмо от лесной старушки. Брови леди Анны удивлённо взлетели над цыганскими карими глазами.
— Из другого мира? Ох, как интересно! Кстати, — она спохватилась. — Я Анна. А ты — Карина, а ты — Хлоя, да? Сестра вас описала.
Легко перейдя на "ты", девушки пересказали Анне свои злоключения, а хозяйка только поминутно ахала и вскакивала с кресла. Вскочив в последний раз и уже не садясь обратно, Анна переспросила:
— Огнекрыл? Да это же любимец Миранды — она его с самого детства выходила! Миранда — это сестру мою так зовут.
— Ага, ваша старшая сестра отнеслась к нам очень…. Очень приветливо, — неуверенно сообщила Карина.
— Старшая? — леди Анна, несомненно, знала, что удивлённое выражение лица делает её ещё более привлекательной, и поэтому так часто удивлялась. — Это я — старшая. Что такое, девочки?
— Интересно, сколько тебе тогда лет? — почти прошептала Хлоя.
— Не поняла? А, ясно! Миранда предстала перед вами в облике древней старухи — это её любимая иллюзия. А так она ещё молодая. Колдунья, сами понимаете…
— И ты тоже… колдунья?
— О-очень плохая — у меня ни таланта особого, ни желания нету. А у Миранды всё это есть — и в придачу кошмарный характер! — Анна, словно извиняясь, развела руками. — Ну, ладно. Что же это я, вы устали, а я трещу, как сорока. Камель! — в комнату вошёл уже знакомый мужчина и выжидательно глянул на неё. — Проводи юных леди в комнаты для гостей — те, что в левом крыле.
— Да, леди. Следуйте за мной, — и он открыл дверь, пропуская вперёд Хлою и Карину.
Комнаты девушек были рядом и находились на втором этаже. Вернее, это было нечто вроде гостиничных номеров — комната и ванная.
Девушки, не сговариваясь, полезли в большие круглые ванные, но буквально через 20 минут их оттуда выдернул — сначала Карину, потом Хлою — требовательный стук в дверь.
— Потом отдохнёте! — подгоняла их Анна. — Внизу уже ждёт портниха.
— Зачем?!
— Как — зачем?! — Анна от удивления остановилась. — Мои платья вам не подойдут, поэтому надо сшить новые.
— О… — девушки смутились, и Хлоя попыталась косноязычно объясниться. — Анна, но мы… это… не хотим вас напрягать… тебя, то есть… спасибо, конечно, но…
— Никаких "но"! Мне с вами будет интересно, а если вы решите уйти из моего дома, я очень сильно обижусь! Домой вы всё равно, уж извините за прямоту, попасть не скоро сможете. И ещё, — она погрозила пальцем Карине, собиравшейся что-то возразить, — учтите: ужасный характер — это фамильное, поэтому со мной лучше соглашаться!
— Если всё летит в Тартарары, расслабься и наслаждайся полётом, — еле слышно пробормотала Хлоя, входя в изящную, со вкусом обставленную гостиную.
Вскоре они — включая Анну — с головой ушли в выбор тканей и расцветок. Это оказалось так же увлекательно, как и походы по магазинам за готовой одеждой, — и так же утомительно и долго. Когда всё было решено, а портниха с помощницами сняли все нужные мерки, солнце уже клонилось к закату.
Анна пригласила девушек поужинать и заодно обсудить кое-какие важные вопросы.
— Я придумала, что с вами делать. Скажу, что вы — мои племянницы, дочери Миранды, приехали из Зарени — это в Объединённом Княжестве. Тогда к вам не будет никаких вопросов — в такой глуши можно вполне отстать от современных новостей! Да и с внешностью порядок — в заренцах какая только кровь не мешается…
— Но, — вмешалась Карина, — даже таким дремучим провинциалкам, кажется, нужнее какой-то минимум знаний…
— И он у вас будет. В вашем полном распоряжении я и моя библиотека — небольшая, правда. Но всё-таки… Кстати, сколько вам лет?
— 15.
— Хм. Одного года не хватает, чтобы сказать, что вы как раз закончили школу и собираетесь осенью поступать в столичную Академию…
— А что, здесь сейчас не осень?
— Что ты, Карина! Только червень пошёл — первый летний месяц.
— Карин, нас отбросило на 3 месяца назад, — Хлоя наморщила нос. — Значит, у нас етсь целое лето до тех пор, пока мы не начали гадать и не попали сюда… Тьфу, чёрт, запуталась.
— Вот именно, — улыбнулась Анна. — Вживётесь немного в наш мир — и отправитесь в Карал, к моему знакомому королевскому магу…
— Глава 3
— Подруги уже неделю изображали племянниц Анны, приехавших из захолустного княжества Зарень поступать в Академию Исторических Наук. Хорошо, хоть язык был почти родной, переучиваться не потребовалось! Как узнали девушки, этот язык — лукан — считался официальным на всём Ллотройке. А Лукан с большой буквы — это королевство, задающее темп общемировой политике. В Карале — столице — обитал король Василь, поэтому город был средоточием жизни и придворных интриг. "Во всех мирах всё одинаково", — вздохнула Карина. Кроме людей в этом мире живут ещё эльфы и гномы — дружелюбно настроенные, и мордхи, вроде как нейтральные, но на самом деле от ничего хорошего не ждут, потому что — тут Анна пугливо оглянулась и понизила голос до шёпота, — потому что они все некроманты! Ни Хлою, ни Карину это особенно не впечатлило, так что Анна даже слегка обиделась и предложила закончить на сегодня с теорией.
— С удовольствием! — Хлоя потянулась. — А что, опять твои друзья приедут?
— Нет, — Анна не могла ни минуты усидеть на месте и бродила по библиотеке, переставляя книги. — Нет, да и на бал, думаю, вам ехать рановато — ещё ляпнете что-нибудь не то. Предлагаю вам выбрать по коню и съездить на прогулку — а то ведь Огнекрыла и Световита я отпустила. Так как?
Лицо Карины выразило неописуемый ужас, и она простонала:
— Только не кони! Я на них в жизни больше не полезу!
— Да ладно тебе, — уже и Хлоя выскочила из-за стола. — Раз уж здесь это единственное средство передвижения, то надо привыкать. Едем!
Ну и поехали — к знакомому Анны (у неё вообще полно было полезных знакомств), который содержал конную ферму — там разводили красивых породистых скакунов для дворянства и приручали диких лошадок — алнаков, гнестов и олердов
Девушек привели к загону, в одной части которого содержались смирные рысаки, а в другой — ещё молодые и не приученные к седлу.
Карина, которая думала, что и смотреть на них не сможет, неожиданно пришла в восторг при виде гладких блестящих морд с умными глазами и пышными гривами. Как тут выбрать?..
Сзади послышался испуганный крик:
— Обережно! Вин же дикий!
Крик относился к Хлое, которая протянула руку через загородку и гладила невысокого тонконогого конька с золотисто-рыжей шерстью и янтарной гривой и хвостом. От резкого крика он вскинулся и пугливо отскочил в сторону.
— ну и ну! — работник остановился возле Хлои и недоумённо почесал в затылке. — Его ж тильки недавно спиймалы — упрям, як роров осёл, никому не даётся, а тут…
— Так, значит, на нём ещё нельзя ездить? — огорчилась девушка.
— Свитла его знает! Покличь его — коли пидийде, так попробуем оседлать.
Конь, настороженно кося жёлтым глазом, боком подошёл к девушке и, фыркнув, ткнулся мордой в раскрытые ладони.
— ну даёт! — восхитился другой работник. — Так что, леди, оседлать вам этого конька?
Хлоя вопросительно посмотрела на Анну, и та царственно кивнула.
— Седлайте. Хотя, нет, подождите. Карина, ты выбрала?
— Ага, вон тот, мышастый, — и она указала на высокого серого коня, обметавшего землю длинным чёрным хвостом.
— Красивый, — согласилась Хлоя. — Почти такой же красивый, как мой лучистый… ладно, не бей меня. Масть у твоя не мышастая, а кошастая — в смысле, кошачья. Гляди, как стелется!
— А ты, видно, специалистка, — подивился Тарис, тот самый знакомый Анны. — Это в нём кровь дикая играет — его мать из гнестов. Знаешь, как мы дикарей по-своему называем? Алнаки — тени, они самые быстрые. Гнесты — кошки, они, как ты сказала, стелятся. Олерды — кстати, ты такого и выбрала, чистокровного! — лучи. Гордые такие… и шагают, будто вытанцовывают…
— Ну, завёл гном про свою кузницу! — рассмеялась Анна. — Ты бы лучше спросил, какую сбрую девочкам надо.
— Мне — такую, чтоб я ни за что не свалилась! — воскликнула Карина.
— Лучше её сразу к коню привяжите, — фыркнула Хлоя.
— Не волнуйся, — успокоил девушку Тарис. — Подберём такую, чтобы поменьше падала… Кстати, Анна, эти кони — в подарок твоим племянницам, и можешь не делать оскорблённый вид — позволь мне сделать тебе приятное!
Анна махнула рукой и позволила.
На поляну вывели осёдланных коней. Карина ловко (с третьей попытки) взобралась в чёрное седло с серебряной отделкой, а Хлоя в ступоре застыла перед своим.
— Что это? — спросила она. — Что это вы на него надели?!
— Эльфийская сбруя, — с гордостью ответил Тарис. — Специальная, женская. Конечно, только для хороших наездниц.
— Ноя же не… — пролепетала Хлоя, не понимая, за что же ей такая "честь", но её прервал работник:
— Сидай, поляница!
Тарис объяснил Хлое, как забираться на эту… штуковину… и предупредил:
— Править можно только поводьями и голосом — стремена лишь для устойчивости.
В общем-то, седло оказалось довольно удобным, только колени пришлось поднять выше к конскому хребту.
— Это чтобы ноги кривыми не были, — пояснила Анна. — Поедем шагом, а то ты с непривычки точно кувыркнёшься. Спасибо, Тарис!
Осыпав Тариса благодарностями, девушки последовали за Анной. Она приказала кучеру ехать домой и указала в сторону леса.