вно до тех пор, пока во двор не вышли девицы из сообщества, включая Марису… Я нервно сглотнула, но она в мою сторону и не посмотрела. Да уж, с такой госпожой встречающей и платок Дриады не нужен, все равно в упор меня не видит.
— Девочки, добро пожаловать в наш дом! — приветливо заговорила красавица с обложки. Видимо, она являлась постоянным оратором. — Вас отобрали по анкетам из множества кандидаток. Ежегодно к нам пытается попасть практически вся прекрасная половина университета. Но мы можем принять лишь троих. И это будет кто-то из тех, кто сидит сейчас здесь!
Гостеприимные хозяйки шумно захлопали в ладоши, сидящие заметно разволновались. Я слопала еще конфету, мечтая поскорее улизнуть отсюда. Надеюсь, на этом отборе не придется делать ничего унизительного? А то чего только в фильмах про колледжи не показывали…
— Итак, второй тур, — взяла слово моя знакомая блондинка, — состоит в том, чтобы узнать вас получше. Каждая из нас задаст вам по вопросу, а вы ответите — максимально честно и кратко! Пропускать вопросы недопустимо, думать долго тоже. В финальный тур пройдут те шестеро, чьи ответы сильнее всего нас впечатлят.
Я вжалась в стул, чуть не сжевав последнюю конфету вместе с фантиком. За что, зачем?! Это же ужасно страшно — открыть рот и что-то сказать. При всех, на публику. Не заготовленное заранее, не по бумажке. Тут вам не про виверн промямлить. Еще неизвестно, что девицам в голову взбредет спросить. Мамочки… Стало дурно, под арку торжественно шагнула поедательница зефирок. Взмахнула руками, словно волшебная фея, и произнесла:
— Первый вопрос! Что самое невероятное случилось в вашей жизни?
Я с облегчением выдохнула. Хорошо, что не столицу Эсмира спросили. Я бы ее в жизни не выговорила. Претендентки принялись по очереди делиться сокровенным. Прямо передо мной влезла Лизка и выпалила, что самое невероятное для нее — поступление в университет. А что теперь мне отвечать? О своем даре и перезапуске источника? Нельзя. Про незабываемое похищение? Перебор.
— Э-э-э, — вырвалось, как всегда. — Легион запретил мне об этом говорить! Так что честной быть не получится…
Зефирка понимающе закивала, никто не возмутился. Я немного успокоилась, перестала тискать корзинку с угощениями. Дальше пошло проще. Девушки под аркой сменялись, сыпались вопросы. Были и совсем легкие, вроде «назвать любимый цвет», и философские — как магия влияет на мир? Я искренне высказалась, что магия лишь средство, а влияют сами люди. Любимым цветом выбрала желтый, потому что он солнечный, самым интересным предметом — теорию магии, потому что там сложнее всего накосячить. Как я оцениваю свои шансы на вступление? Пятьдесят на пятьдесят, либо пройду, либо нет. Что бы я сделала при встрече с единорогом? Ахнула и пялилась бы. Кем я вижу себя после окончания университета? Собой, просто поумнее. В общем, неплохо шло. А потом под арку встала Мариса. Красиво очень встала, будто на фотосессию, и спросила:
— Вы бы пожертвовали ради спасения мира тем, кого любите?
Что за?.. Она усмехнулась, выжидающе склонила голову набок. Претендентки друг за другом выдавливали «да», добавляя, что важнее общее счастье, чем свое собственное. Особенно благородный при этом был вид у Лизки. Лишь одна девушка замялась и сказала, что не знает, ведь рассуждать о подобном заранее невозможно. Отвечающие закончились, очередь дошла до меня.
— Нет, — голос дрогнул, но сказанное было уже не воротить. — Не пожертвовала бы. Наверное, круто быть беспристрастной, уметь все взвешивать, поступать как надо, а не как хочется. Но я не такая…
Все притихли, Мариса отмерла и наконец взглянула на меня. Странно взглянула, словно только что заметила, что на ее вопрос вообще-то отвечают. Развернулась и молча отбыла из арки. Я опустила глаза и рассматривала траву, пока не пришлось отвечать на последний вопрос: если бы я не оказалась магом, какой была бы моя жизнь? Смешно, ага. Ответила почти честно и очень кратко — скучной.
Задерживаться на распитие какао я не стала. Вылетела за калитку и поспешила в общежитие. Сердце стучало галопом, мысли путались. Что со мной? Нормально же выкрутилась. Чертов сползший платок, чертово женское сообщество, чертов второй тур! И где Кеннет, почему за два дня ни весточки? Надеюсь, у него есть уважительная причина быть не со мной. Например, арест! Ой, нет…
Всю ночь я ворочалась на кровати, заматываясь в рулетик из одеяла и нервируя Ярушку. В итоге он решил, что коварное одеяло пытается напасть подобно венику и принялся с угрожающим рычанием меня разматывать. Разбудил Диса, тот в далеких от этикета выражениях посоветовал мне съехать скорее в женское сообщество и осчастливить «этим чудовищем» их. Все-то он знает! Следит за мной, что ли?
Утром разбудил стук в дверь. Мало что соображая, я слезла с кровати и прямо так, замотанная в подранное Ярушкой одеяло, отворила. В коридоре топтался мужик в кепке с надписью «курьерская доставка».
— Лялина, держите! — Он вручил мне розовый бумажный конверт в блестках. — На этот раз я вас застал дома.
Что значит «на этот раз»? Я сонно моргнула, а когда открыла глаза, курьера уже не было. Зато был Дис в целомудренной пижаме, наглухо застегнутой на все пуговички.
— Поздравляю, — радостно выдал он, — в первую очередь себя!
И удалился в ванну, оставив меня в полнейшем недоумении. Я повертела в руках конверт, понюхала. Ваниль. Мощно надушили! Та-а-ак… Я выпуталась из одеяла, под ногами заметался Ярушка, атакуя недобитого ночью противника. Равновесие скончалось в муках, я шлепнулась поверх одеяла. Усевшись, протянула Ярушке конверт. Он понял без слов и прошелся зубами вдоль линии надрыва. Окутало ванилью, мне в руки выскользнули плотные листы. Уведомление о прохождении второго тура от женского сообщества… Надо же. Кроме поздравления были инструкции. В финальном туре следовало разыскать спрятанное на территории университета «сокровище», разгадав загадку. На выполнение давалось время до конца дня, пользоваться чужой помощью строго запрещалось. Сама загадка гласила: «На перекрестке древних Муз, где жизнь давно берет начало, лишь в пустоте нутра есть груз, и ветер воет одичало». Э-э-э, что-что?.. Вынос мозга какой-то…
Дверь ванной открылась, вышел Дис с гривой влажных волос. Посмотрел странно и прокомментировал:
— Хорошо сидите. А это блюдо на двоих?
Чего, где? Ой! Я выдернула угол одеяла из Ярушкиной пасти, он сердито засопел.
— На троих, — не растерялась я. — Присоединяйся!
Его высочество польщенно цокнуло языком и, переступив через нас, скрылось за ширмой. Ну, не хочет — как хочет.
На лекции я уходила, хорошенько заправив одеяло и надеясь, что Ярушка его не дочуфанит. Конверт машинально бросила в сумку, хотя разгадывать загадку вовсе не собиралась. Как и вступать в женское сообщество. Хватит и того, что вчера так глупо влипла! Еще и второй тур прошла. Вот почему то, чего не хочешь, падает в руки само, а то, о чем мечтаешь, — фигушки? Какая-то вселенская несправедливость… Столько девушек действительно жаждут попасть в уютный домик Барби и стараются годами. Пора завязывать, некрасиво им мешать. Обломаю только Диса, а это меньшее из зол.
До теормага оставалось целых десять минут. Стоило усесться за стол, как накинулись Мэй и Сианти с вопросами:
— Что, когда, где?!
— А? — растерялась я.
— На отборе, — наконец внятно выговорила Мэй. — Что задали в третьем туре, что-что-что?
— Откуда вы узнали?..
— Из списка, вывешенного на стенде женского сообщества, — пояснила Сианти и заговорщицки прошептала: — Лизы там нет.
Нет? Что ж, хороший щелчок по самоуверенному носу.
— Ну, скажи-и-и-и… — Мэй умоляюще сложила руки. — Что задали?
Я достала розовый конверт, вытряхнула на стол листы. Девочки тотчас их расхватали, повертели в руках.
— Во дела, делищи, — озадаченно протянула Мэй, — ничего в голову и не приходит, перекресток древних Муз, где это? Кто бы подсказал…
— По правилам нельзя пользоваться чужой помощью, — я ткнула в сточку из правил, — хотя не очень понятно, как они это проверят.
— Элементарно, — Сианти придвинулась ко мне ближе, — проведи пальцем по низу страницы.
Я провела. Палец обожгло, бумага странно зашуршала. Посыпались розовые искорки-блестки. Я испуганно отдернула руку. Ничего себе спецэффекты!
— Готово, — довольно сообщила Сианти, — ты подписалась участвовать по правилам.
— Подписалась… участвовать?!
— Ага, это бумага для соглашений. Теперь, если нарушишь правила, твое имя вычеркнется из списка.
Да и пусть вычеркивается. Не хочу я ни в какое женское сообщество. Не буду ничего делать. Если что, скажу, что загадка оказалась слишком сложная, и… И все решат, что я тупая, ага. Новая девушка гениально-геройского Кеннета — курица бестолковая. Класс…
— Не унывай, не печалься, разгадаешь, — иначе истолковала Мэй мою кислую мину и ободряюще похлопала по плечу, — у тебя время до конца дня есть.
Куда теперь деваться, придется разгадывать, раз уж соглашение подмахнуть умудрилась. Еще и список где-то там висит… Одно дело, когда ты изначально нигде не участвуешь, а совсем другое, когда тебя откуда-то выкидывают. За тупость. А все из-за того, что кто-то решил в супершпиона поиграть. И зачем только мне Лукаш платок Дриады подарил? Сидела бы спокойно дома, никуда бы не ползала!
На время занятий я успешно отключилась от мыслей о загадках и разгадках. Слушала об откатах от заклинаний, внимала и записывала. Сложнее всего в этом плане приходилось темным магам. Один непродуманный магический пасс — и, считай, проклял сам себя. Каким же нужно быть предусмотрительным, чтобы не убиться… Целителям тоже приходилось несладко, лечащие чары имели свою цену и норовили вытянуть из мага жизненную силу. На второй лекции мы составляли пары нейтрализующих заклинаний, в основном между стихиями огня и воды, на третьей классифицировали артефакты по сложности. А потом наступил обед.
Очередь в столовой галдела, студентов в кои-то веки больше интересовала еда, чем моя персона. Впереди я приметила Лизку — одну, в значительно укоротившейся юбке и столь старательно натянутых гольфах, что они напоминали чулки. Сбоку чпокнул магический чайник, внутри тоже что-то вскипело. Неизвестно, что теперь про меня известно Марисе и сколько процентов из этого правда. Как ни крути, Лизка мне уже напакостила и не остановится. Пока я ее не остановлю. Молчать в тряпочку бесполезно, проверено. Я подошла к ней, хапнула за локоть и оттащила в угол. Сопротивлялась она вяло — то ли от голода, то ли от неожиданности.