— Что ты наговорила обо мне Марисе? — спросила я прямо.
— Что надо! — Лизка вывернулась. Зло сверкнула глазищами и по-акульи улыбнулась. — Или ты чего-то боишься?
— Например, чего?
Я невольно задумалась. Ну а о чем таком она могла рассказать? О нашей горе-дружбе и своих подставах? Ну и что. Я-то не делала ничего плохого. Стыдно должно быть тем, кто подлости мне устраивал, а никак не наоборот.
— Я тебя предупреждала, — прошипела Лизка, — что все узнают, что никакая ты не героиня, а обыкновенная неудачница… Которая впала в детство и до сих пор играет в своих плюшевых крокодилов!
Стало смешно. Все показалось ужасно глупым, а она — какой-то жалкой. Я вправду ее боялась? По-моему, я просто боялась быть собой и не чувствовать за это неловкость. Но теперь-то я точно знаю, что особенная, а мои ханики — замечательные, и даже демонятам по душе. Если, конечно, у тех есть душа…
— Я тебя тоже предупреждаю, — сказала я на удивление спокойно, — не отстанешь от меня — пожалеешь.
— Напугала, — фыркнула Лизка. — Книжкой снова стукнешь? Второй выговор получишь. А после третьего отчисляют, я узнавала. В нашем случае еще и память ментально затирают, чтобы в своем немагическом мире не выеживались. Так что ты мне сделаешь, а? Подумаешь, подружек против меня настроила.
— Ты сама их против себя настроила, говоря мне гадости. Пролетела с женским сообществом, потому что Мариса не любит злобных сплетниц, — уверенно предположила я. И тут же поняла, почувствовала, что это правда. Какой бы ни была моя встречающая, но сплетницей ее назвать язык не повернется. И не станет она связываться с болтливой и скользкой Лизкой, которая может предать в любую секунду. — Видишь? Мне даже ничего не придется делать. Ты без посторонней помощи отлично справляешься.
Она побагровела, я развернулась и пошла к Мэй с Сианти, которые, двигаясь с очередью, как раз дошли до раздачи еды. А Лизка пусть заново стоит, так ей и надо.
На послеобеденной лекции я старательно делала заинтересованное лицо и едва сдерживалась, чтобы не зевнуть. Тоска и скука. Теория необратимости заклинаний была простой и понятной, а монотонный голос преподавателя один в один повторял прочитанный накануне учебник. Ясное дело, что отменить наколдованное нельзя, можно только подобрать нейтрализующее заклинание. Я разглядывала пустые клеточки в тетради, мысли постоянно переключались на загадку от женского сообщества. Надо ее разгадать, чтобы утереть нос Марисе, которая с самого начала твердит про мои нулевые шансы. Возьму и пройду их отборы и испытания! А вступать не стану, отдам место другой девочке. Надо лишь понять, где искать квестовое «сокровище».
Итак, на перекрестке древних Муз… Перекрестков в Междумирье полно, и какие Музы имеются в виду? Вряд ли древнегреческие богини, это земная мифология. Но задание составляли специально для меня, поэтому подсказки должны быть мне понятны. Допустим, речь идет о творчестве. Помню по путеводителю, что в Междумирье есть павильон искусств. А рядом с ним перекресток. Подходит? Походит. А еще там растет вековой дуб, где жизнь уж точно давно берет начало. Дальше… Груз в пустоте нутра. Это и есть сокровище в дупле? Неясно, конечно, откуда там взяться одичалому ветру, однако в целом картинка вырисовывается. Осталось лишь сходить и проверить!
Последним в расписании стоял практикум по стихийной магии. Я с него с чистой совестью улизнула и отправилась к воздушно-зефирному павильону, похожему на маленький музей. Афиша обещала вечер поэзии Зерана Шелана и театральную студенческую постановку «Обретение магии». Рядом был перекресток и облепленный студентами дуб. Народ стоял у него, сидел под ним, а кое-кто даже забрался на нижние ветви. Видимо, излюбленное место для встреч… Я обошла дуб кругом, поймав с десяток любопытных взглядов. Никакого дупла не обнаружила, только бережно замазанную трещину в стволе. Да и глупо прятать «сокровище» в столь популярном месте — сто раз случайно найдут безо всяких загадок.
Я отступила к афише, во дворик павильона искусств, после — вглубь их сада. Там цвели яблони, или что-то вроде них, было мило и безлюдно. Я побрела по узкой извилистой тропинке между плотными рядами деревьев с такими пышными и густыми кронами, что сквозь них ничего не было видно. Вдохнув сладко-пряный цветочный аромат, осторожно отодвинула перегородившую путь ветку. Сзади с ветром прилетел шелест. Громкий. Я замерла. На талии сомкнулись чьи-то руки. Миг, и я оказалась прижата спиной к горячему крепкому телу.
— Привет, — прошептали на ухо.
Дыхание сбилось, сердце гулко стукнуло о ребра. Это же… Хватка ослабла, я развернулась. Кеннет щекотно выдохнул мне в висок и немного отстранился. Он, вправду он! Внутри растекалась жаркая слабость, голова сладко кружилась, губы невольно тянулись к его губам. Жадным, упругим, сводящим с ума….
Стоп!
Я вывернулась из его рук и выдохнула:
— Три…
— А подробнее? — поинтересовался Кеннет хрипло.
— Дня. Тебя не было.
— Ага. Чрезмерно насыщенные дни выдались. Сначала квест «Тысяча и одна бумажка» для восстановления, потом беседы с преподавателями насчет пропущенного месяца. То еще развлечение, они постоянно сбивались с темы. Вчера в обед Зинбер устроил разборки из-за распущенных в народ слухов. А потом владыке кое-что срочно потребовалось, будь он неладен.
Значит, вчерашний обед был в Легионе. Логично, что Зинбер и Марису на разборки позвал, она ведь те слухи и распустила. Обалдеть, какая романтика — обед на троих со старшим легионером и раздачей плюх за самодеятельность. Я проглотила смешок и сурово сдвинула брови.
— Я волновалась!..
— Обо мне? — отчего-то удивился он. — Я же отправлял тебе записку курьером, что задерживаюсь.
Вот почему курьер утром сказал, что «на этот раз» меня застал!
— Не получала, — буркнула я, — редко бывала дома.
— В таком случае курьер должен был просунуть ее под дверь.
Догадываюсь, где очутилась та записка. В макулатурном шаре охочего до бумаги Ярушки.
— Это не самый надежный способ связи! Зря отдал мне кольцо Клелии, тебе нужнее.
Кеннет ошеломленно моргнул.
— Да-да, — меня уже было не остановить, — не я постоянно теряюсь, исчезаю, пропадаю.
— Лёна, — прошептал он ужасно испуганно, — умоляю, пощади.
— Мне просто интересно, — прищурилась я, — есть ли способ знать, где ты? Или для этого тебя надо к кровати привязать?
— М-м-м, — задумчиво протянул Кеннет, — можно попробовать.
По спине скользнул щекотный холодок, в животе сладко екнуло. Он понимающе усмехнулся. По коже прокатилась волна жара, пьяно стукнула в голову, разметав все мысли…
Остервенелый порыв ветра ударил в лицо, мигом охладил не только тело, но и мозг, выдув оттуда всю дурь. Я обняла себя за плечи, зябко поежилась.
— Идем, — Кеннет кивнул на выход, — здесь всегда жуткий сквозняк.
— Да? — переспросила я. Облизала пересохшие губы и пробормотала: — И ветер воет одичало…
— Ты о чем?
Я огляделась. Деревья, деревья, деревья… На дальнем, старом и массивном, что-то блестело. Табличка?.. Ахнув, я кинулась к нему, Кеннет — за мной, с вопросом:
— Что именно ты ищешь?
— Нельзя, чтобы мне подсказывали, — отмахнулась я и вчиталась в выгравированные буковки.
«Первое посаженное в Междумирье дерево» — гласили они. А-а-а! Вот где жизнь давно берет начало. А как насчет нутра и с грузом? Я обошла дерево и приметила напоминающее дупло отверстие чуть выше своей головы. Нижние ветви были весьма удобны, практически лестница. Легко вскарабкавшись, я просунула руку в дупло. Там нащупалось нечто квадратное. Извлеченная наружу вещица оказалась маленькой коробкой. Я задумчиво покрутила ее в руках. Это и есть сокровище? Или оно там, внутри? Я спрыгнула на землю, подцепила ногтем край крышки. Волосы на коже встали дыбом, пальцы обожгло. Запахло гарью, посыпались искры. Кеннет изменился в лице, сделал молниеносный пасс. Секунда — и пространство заволокло тьмой, плотной и колючей. Коробку выбило из рук, меня крутануло, бросило в теплые родные объятия, не позвонив упасть. Я уткнулась носом в твердую грудь, тьма схлынула и рассеялась. Меня трясло, коленки подламывались, в ушах звенело и тонко попискивало. У дерева дымилась коробка, покореженная и обугленная. Воняло паленым.
— Что… — Я испуганно сглотнула, вжимаясь в Кеннета. — Что это было?
— Атакующее заклинание отложенного действия, — сказал он хмуро. — Тебя только что пытались убить.
Кто?!
Глава 18
В парке умопомрачительно пахло свежестью и недавно скошенной травой. Я куталась в пиджак, по крыше беседки шелестел дождь. Первый дождь, виденный мною в Междумирье. Мы с Кеннетом сидели вдвоем. Было зябко, реальность только что случившегося доходила с трудом. На мою жизнь покушались… Но кто, зачем, за что?!
— Выясним, — отрезал Кеннет, будто я спросила вслух. — Не в первый раз.
Верно, покушения на мою жизнь были и раньше. Причем даже на этой неделе… Просто он не знает.
— Со мной давно творится черт-те что, — прошептала я. — Думала, случайности, всего лишь случайности.
— Все случайности подстроены, — хмыкнул Кеннет и приобнял меня. Я положила голову ему на плечо, стало удобнее и гораздо теплее. — Рассказывай.
— На меня кусты нападали, — пожаловалась я, — и веники. Гардские. Пруды еще. Ромашки с тренировочной площадки.
— То есть активная ныне часть Междумирья, которая постепенно обретает силу благодаря перерисованной руне в источнике.
— Да! Скажи… Их мог кто-то натравить?
— Мог. Сильный маг. Впрочем, и насмерть атакующее заклинание в коробку легко не запихаешь.
— Получается, что… — нервно сглотнула я, — кто-то пытается убить меня с моего прибытия в университет.
— А ты упрощаешь ему задачу, отмалчиваясь, — отчеканил Кеннет таким тоном, что я поежилась. Он шумно выдохнул и добавил чуть мягче: — На тебя явно охотятся. Не окажись я десять минут назад рядом, ты была бы уже мертва. Да любое покушение могло увенчаться успехом! Почему сразу не рассказала мне?