Кто–то из нас явно сходил с ума. Я наклонилась, зачерпнула пригоршню сухого горячего песка – ощущения были абсолютно достоверными, реальными.
— Что это, по–твоему?
— Мох. Сфагнум, кажется, так он называется.
— Нина, это песок. Раскаленный солнцем песок!
— Яна, сейчас не самое подходящее время для приколов.
— О чем вы говорите, девушки? – вмешалась в разговор мать Влада. – Здесь же повсюду снег! Это заснеженная тундра.
— А я думал, нас занесло в горы, — озадаченно подытожил Ромка.
Похоже, каждый из нас воспринимал это зловещее место по–своему. В одном сходились все – солнце, сиявшее в небе, было каким–то странным, казалось, вместо света оно излучало жгучую, смертельно опасную тьму. Открытие так потрясло нашу компанию, что мы долго не могли двинуться с места, делясь столь разными впечатлениями от увиденного. А когда удивление спало, вернулась тревога. Как бы не выглядела эта дыра, она таила смерть, и всех, кто попал в нее, ждали страшные испытания. К тому же, нигде не просматривалось ничего похожего на выход из этой ловушки. Шагнув в пасть Богини Вампиров, мы словно перенеслись в иную реальность, из которой не так–то просто было выбраться. Или – невозможно…
— Влад! – крикнула во весь голос Сестра. – Влад!
Ответа не было. Горячий ветерок, подхватывал песчинки, стараясь забросить их в глаза. Рот пересох, мне отчаянно хотелось пить.
— Что будем де… – хотела уточнить я, но осеклась на полуслове, прижала палец к губам.
Нина тоже встрепенулась, многолетний опыт Охотниц не обманул нас – рядом находился кто–то еще. Невидимый. Очень сильный. Злой. Мы отчетливо ощущали излучаемые им волны ненависти. Невидимый хозяин этого нереального мира торжествовал – жертвы находились в полной его власти и теперь он собирался подвергнуть их страшным пыткам. Мне хорошо были знакомы, захлестнувшие душу ощущения. Каждый раз, во время главный битвы, когда Сестры–охотницы сталкивались с бесплотным чудовищем, впитавшим в себя зло тысяч черных душ, мы испытывали то же самое.
— Это по нашей части, — шепнула Сестра. – Кажется, будто сюда сползлись все потерянные души.
— Вряд ли. С ними мы уже расправились. Просто обитающее здесь нечто похоже на них – такое же злое и безжалостное.
— Может быть, мы сумеем сразиться с ним, как обычно, покинув телесную оболочку?
— Я как раз об этом подумала.
— Послушайте, почему мы стоим на месте? – мать Влада с тревогой оглядывалась по сторонам. – Надо двигаться вперед, он не мог уйти далеко.
Я попыталась объяснить женщине наши планы, но она не хотела ничего слушать, упрямо повторяя слова о том, что должна разыскать сына. Ромка в спор не вмешивался, с хмурым видом стоял чуть поодаль, созерцая открывшиеся ему горы. Я начала что–то доказывать, как вдруг почувствовала короткий, но очень болезненный удар, похожий на удар током. После него сразу пришли опустошенность и тоскливое щемящее чувство. Нечто атаковало, принеся боль, и вырвало крошечный кусочек души. В эту секунду я поняла – затаившееся здесь зло будет преследовать нас повсюду, по частям убивая наши души. Я вспомнила, как действовал на меня пр?клятый браслет – несомненно, эта страшная побрякушка пришла в наш мир отсюда, здесь появились эти алые, похожие на застывшие капли крови камни. Тогда мне не удалось справиться с проклятием, его принял на себя Влад, но неужели и теперь мы окажемся бессильны?
— Идемте, Влад где–то там. Я чувствую это!
— Подождите, — Сестра опустилась на землю, приготовившись погрузиться в медитацию. – Дайте нам шанс поступить по–своему.
Мать и сын отошли в сторону, с недоумением наблюдая за нашими действиями. Я села подле Сестры, закрыла глаза. Прежде чем вступить в бой с лишенными плоти злодеями, Сестры–охотницы покидали свои тела, становясь чем–то вроде призраков. Для этой не слишком приятной процедуры требовалось сосредоточиться, настроить себя на определенный лад. Мы начали нараспев повторять древнее заклинание, освобождавшее душу от оков тела.
И снова боль. Невидимый враг атаковал нас, не позволяя покинуть телесную оболочку. Удар, еще, еще… Я не могла сосредоточиться, не могла успокоиться. Душой потихоньку начало завладевать отчаянье.
— Ничего не получается! – Нина была бледна и растеряна. – Оно не позволит освободиться от тел.
— Но ведь мы должны сделать это!
— Как?! Душа особенно уязвима, когда покидает оболочку. В этот момент оно просто разорвет нас на клочки.
Золотоволосая женщина решительно пошла вперед, и нам троим ничего не оставалось, как следовать за ней. Жара усиливалась, становилась нестерпимой, она высушивала кровь и расплавляла плоть. Наверное, так жарко могло быть только в аду. А еще эти внезапные удары – зло атаковало стремительно, молниеносно и неожиданно, потихоньку убивая нас…
— Влад!
Тишина, только шуршит песок под ногами.
— Влад!
— Мама… – прозвучало откуда–то издалека.
Я знала, это галлюцинация, злая шутка страшного мира, я думала только о глотке воды, но мать Влада продолжала упорно идти вперед:
— Влад!
Неожиданно пустыня исчезла, меня окутал полный мрак. Послышались испуганные возгласы, вспыхнул фонарик в руке женщины. Мы не ослепли, но перестали видеть иллюзии – страшный мир предстал перед нами таким, каким он был на самом деле. Только тьма. Ни земли, ни неба – зловещий мрак, в котором затаилось зло. И тут луч фонарика вырвал из мрака знакомое лицо, эти огромные прекрасные глаза, в которых отражалась целая гамма чувств…
— Мама! Если ты жива, зачем ты пришла сюда? Зачем?! – Влад подбежал к ней, обнял, плача, как ребенок. – Тебе нельзя здесь быть! Здесь – смерть!
— Я выведу тебя отсюда, — она гладила его черные волнистые волосы. – Мы все обязательно выберемся на волю.
— Это произойдет только в том случае, если я скажу, что надо сделать, — из темноты возникла дородная фигура «Стокера». Упырь щелкнул огромными клыками, изображая усмешку. – Слушайтесь меня, покоритесь мне, и тогда мы выйдем отсюда.
Сестра окинула вампира презрительным долгим взглядом, а потом, развернувшись, от души, заехала ногой в его клыкастую челюсть. Охнув, он исчез во мраке.
— Сделки не будет!
— Что ты наделала?! Вдруг он действительно хотел рассказать, как отсюда выбраться?
— Спокойно, Ромка. Главное – выход есть. «Стокер» о нем знает, однако не может воспользоваться. Следовательно, ключ к спасению у нас.
— И что же это?
— Пока не знаю.
— Надо было его расспросить.
— Нет, — твердо ответила Нина. – Переговоры с такими, как он приводят в ад. Если нам суждено отсюда выбраться, мы сделаем это без помощи злых сил.
Порой Сестра напоминала мне Влада – слишком бескомпромиссными были ее суждения, слишком решительными действия. А положение у нас было далеко не блестящим – Тьма чувствовала, что может потерять своих пленников и потому жалила все больнее, торопясь уничтожить нас. Стараясь не обращать внимания на то, что свет фонарика стремительно тускнеет, а из мрака за нами следит злобное нечто, я пыталась найти разгадку. Почему упырь обратился к нам за помощью? Какое мы имели преимущество? Что представляет собой ключ, который может отворить врата этого мира?
— Браслет… – разгадка была такой простой, что я сперва не могла поверить в это. – Конечно же, браслет!
— Браслет?
— Да, Влад, твой браслет. Он — порожденье этого мира, и, значит, имеет над ним какую–то власть. Ты единственный, кто может выбраться из царства Тьмы. Проклятый браслет – наше спасение!
Уговаривать Влада не пришлось. Он действовал по наитию – поднял вверх руку, а потом резко взмахнул ей, будто ударяя по невидимой стене…
— Сработало! – восторженно воскликнул Ромка.
Действительно – сработало. Темнота треснула, а за ней стал виден тускло освещенный зал подземелья.
— Выходите!
Влад остался верен себе, он пропустил всех вперед и лишь затем шагнул в наш мир. Из мрака донесся отчаянный вопль упыря, и каменная маска захлопнула страшную пасть. От удара браслет на запястье Влада раскололся, с тихим звоном соскользнул на пол. Алые камни потеряли твердость, маленькими лужицами растеклись по каменным плитам.
— Кажется, я свободен. Проклятья больше нет.
— Теперь осталась самая малость – выбраться из подземелья, — охладила наш энтузиазм Нина. – А это будет не слишком просто.
— Но и не трудно, — женщина обняла за плечи обоих своих сыновей. – Смотрите…
Невероятно, но факт – на стене была нарисована идеально ровная стрелка, а под ней красовалась сделанная каллиграфическим подчерком надпись: «Я не бросаю в беде тех, кто оказал мне большую услугу. Я верю – вы пройдете сквозь Тьму. А значит – достойны света. Искренне ваш, Белый Вампир».
*****************************
Подъем был невероятно длинным, а потому у нас хватило времени, чтобы задать все вопросы и получить ответы на них. Поднимаясь по бесконечной лестнице, мать Влада рассказывала:
— Я была молоденькой глупой девчонкой, когда осталась одна без мужа с маленьким Ромкой на руках. Денег катастрофически не хватало, будущее представлялось неопределенным. Именно тогда я встретила мужчину, который, казалось, способен разрешить все проблемы. Уверенный, обеспеченный, он много говорил о любви, а главное – обещал заботиться о моем сыне от первого брака. Вскоре мы поженились. И тут началось – Владислав утверждал, что не может иметь детей, но очень хочет, чтобы я родила для него ребенка. Для этого он требовал принять участие в одном научном эксперименте. Я дала согласие, и скажу честно, никогда не жалела об этом. Влад – мой сын, и его рожденье было для меня счастьем. Но с появлением ребенка, наша семейная жизнь только ухудшилась. Мой муж больше не говорил слов любви – он стал жестким, раздражительным, стал очень плохо относиться к Роме, а однажды даже ударил меня. Я все чаще стала думать о разводе. Но расстаться с этим страшным человеком было не так–то легко – Владислав общался с подозрительными людьми, которым ничего не стоило пойти на преступление. Потом дошло и до открытых угроз. Тогда я решила взять вас обоих и бежать, но не успела. Меня сбила машина, и это не было простым несчастным случаем – за рулем находился один из приятелей моего мужа.