Хотя я шел очень тихо и погасил светляк, вампиры почувствовали меня. Их разговоры вмиг прекратились. Наступила тишина, в которой слышалось редкое потрескивание факела, освещавшего зал.
— Ну иди сюда! Иди! Время ужина! — раздался насмешливый голос из полумрака. Примерно с того места, где прежде за каменным столом сидел Лургир над посудиной с овечьей кровью.
Сегодня осветительная чаша не горела, и я не сразу различил возле стола четыре фигуры. Одна из которых, сгорбленная, похожая на фигуру старухи шевельнула мои воспоминания. Кажется, эту седовласую вампиршу называли Карлен.
Держа наготове посох, я двинулся к почитателям богини Калифы. Двое из них тут же вскочили на ноги, кровавым отблеском у одного сверкнул в руке нож.
— Удачной охоты! — приветствовал я, не проявляя ни беспокойства, ни страха. Вряд ли эти двое были опытными бойцами. Несмотря на быстроту, характерную для кровопийц, я бы разобрался с ними лишь посохом, не применяя магию и даже не раскрывая магический щит. Все-таки мое Искусство Быстрых Линий может посоперничать со стремительными атаками ночных охотников.
— Не троньте его, — проскрипела Карлен, — нашей принцессе это может не понравиться.
— Мне нужна Флэйрин, — я остановился от них шагах в десяти, опираясь на посох и уже понимая, что никто меня атаковать не собирается — это они так форсили друг перед другом. Человек, обращенный в вампира, во многом наследует прежний характер. Хотя кое-что меняется в нем, по большому счету трус все равно остается трусом, задира задирой, а дурак не становится умным.
— Маг Райс… — старуха, показывая желтоватые клыки с минуту смотрела на меня пустыми глазами. — Ты должен упасть перед ней на колени. Обязан молиться принцессе. Жив ты только благодаря ей.
Я не стал спорить со столь спорным утверждением. Если говорить о Райсе Ирринде, то жив он лишь благодаря Астерию — такое уверение гораздо ближе к истине. Но если старухе так хочется повысить значимость Флэйрин в моей жизни, пусть будет так.
— Так, где мне ее найти, чтобы всласть помолиться? — с усмешкой полюбопытствовал я.
— Ты смеешься, маг? Здесь таким тоном не просят. Я сомневаюсь, что ее высочество желает видеть тебя. Она была очень сердита на тебя. Еще не прошло достаточно времени, чтобы тебя простить, — сказала старуха громче и ее голос теперь напоминал карканье вороны.
— Флэйрин сейчас никого не желает видеть. И уж если человека, то только в качестве ужина, — вампир, тот, что выхватывал нож, все еще поигрывал передо мной бесполезным оружием.
— Это прекрасно. Я готов стать ужином Флэй. Как мне ее найти? — я посмотрел на старуху, понимая, что на здесь в особом почете, и обратился к ней: — Помоги, Карлен. Думаю, сама Флэй не против поговорить со мной. Твой почтенный возраст, несомненно, дал тебе много мудрости. Разве мудрость не подсказывает тебе, что у принцессы будет большая обида, когда она узнает, что кто-то из вас препятствовал моей встрече с ней?
— Ладно, маг Райс. Вижу, ты тоже не дурак. Но знай, тебе здесь не рады. К сожалению, это дело не мое, а принцессы. Мы не станем вмешиваться в ее дела, как бы ты не раздражал нас своим присутствием, — старуха повернула голову к юной вампирше, до сих пор молчавшей, и сказала: — Хельна, проводи его. Только не впускай в покои принцессы. Сначала сама зайди и спроси, пожелает ли она принять его.
После этих слов мне показалось, что к Флэйрин в этом вампирском клане в самом деле относятся как-то особо.
— Идем, вкусненький, — Хельна встала с каменного сидения, сделала несколько шагов, выходя из глубокой тени.
Я едва не рассмеялся от ее слов. Наверное, этой девочке, на вид которой было лет 16, хотелось подражать старшим охотницам клана. Направившись за ней к приоткрытой решетке, я ответил:
— Идем, моя милая кровопийца.
Когда мы пробрались через обломки стены и двинулись по темному проходу, спускавшемуся куда-то вниз, я сделал нового светляка. Пустил его вперед, так, чтобы он летел шагов на семь впереди ведущей меня девицы. Пока мы шли, я решил расспросить ее кое о чем. Зейрона пока упоминать не стал, хотя этот вопрос был главным вопросом моего визита. А вот слова старухи о том, что я должен молиться их принцессе, меня заинтересовали, и я спросил: — Скажи, милая, а отчего Карлен говорила, будто я жизнью обязан Флэйрин?
— Потому что обязан, — ответила она, горделиво шагая впереди и покачивая своим худеньким задом. — Если бы не принцесса, ты бы уже мертвый валялся.
— Нет, ты объясни. С какой стати, я должен стать мертвым? — у меня возникло подозрение, что сказанное Карлен, а теперь Хельной как-то связанно с нападением вампиров на Салгора и Талонэль.
— С такой. Флэй провела Бой Крови и этим спасла тебя! Флэй теперь наша принцесса! Она сильнее всех! — на миг повернувшись ко мне, ответила девица, оскалившись.
— Шет! Бой Крови⁈ — я схватил ее за руку и резко повернул к себе. — Ну-ка расскажи мне все!
— Дурак! Идиот! Не смей меня трогать! Убью сейчас! — девчонка явно испугалась, попятилась к стене.
— Успокойся, милая. Я тебе точно ничего дурного не сделаю, — я отпустил ее худенькую руку. — Расскажи мне про этот бой. Что там вообще произошло?
— Дашь крови? — настороженно спросила она, прижимаясь спиной к грубым камням стены. Мне показалось, она испугалась собственных слов. Видно по всему, эта девочка стала вампиром недавно.
— Только немного, — я протянул ей левую руку.
С недоверием поглядывая на меня, она потянулась губами к моему запястью. Я почувствовал их нежное прикосновение, потом острую боль — она еще не научилась кусать так, как Флэйрин, когда даже боль становится тонким удовольствием. Она прижалась к запястью сильнее, потом и вовсе с жадностью схватила мою руку, впилась в нее.
— Эй, хватит, малышка! — остановил я ее, направляя внимание на укус и останавливая кровотечение, хотя оно должно было прерваться само.
Глядя на меня красными, чуть опьяневшими глазами, Хельна отдышалась и произнесла:
— О, Клифа! Клифа! Спасибо! Уже не помню, когда пила человеческую кровь! — тут же устыдившись собственных эмоций попыталась стать передо мной строгой и важной и пояснила: — Дарэл дает только овечью. Это же совсем другое!
— Сочувствую, — улыбнулся я.
— Ты правда маг, да? Говорят, кровь мага самая вкусная и имеет большую ценность. Если часто пить кровь мага, то можно самой научиться магии, — теперь она стала более разговорчивой. — Может быть поэтому принцесса заступилась за тебя? Ты ей давал свою кровь, да?
— Давал. Разве Флэй можно отказать, — я улыбнулся, вспоминая ее укусы. — Расскажи все, что произошло. Кто хотел меня убить? Расскажи про Бой Крови и все остальное.
Вскоре длинный коридор привел к каменной лестнице, круто взбиравшейся вверх. Там выше в медном отблеске двух факелов виднелось изваяние из темного с сизым отливом камня, существа похожего на крылатую разновидность демонов или огромную летучую мышь. Увидев наверху кого-то из своих Хельна прервала рассказ. Я, удивленный, даже потрясенный, обдумывал ее слова. Потом спросил:
— Как долго заживают раны от обсидиана?
— Не знаю. Меня, слава Калифе, такая беда никогда не касалась. Говорят, несколько дней, и болят ужасно. Все зависит от самого охотника, от его силы. Лургира я сегодня видела в зале Хорста. Морда стала злая такая, еле ноги переставляет. Он явно еще страдает, но держится, — отозвалась она, медленно поднимаясь по ступеням.
— Веди меня скорее к Флэй, — попросил я. — Скорее! — поторопил я, не обращая внимания на взгляды вампиров, стоявших у статуи.
Глаза некоторых засветились, что было недобрым знаком. Обычно красное свечение в их глазах это готовность к атаке. Я снова активировал «Щит Нархана» и перехватил удобнее посох.
— Карлен сказала отвести его к Флэйрин! — еще издали известила моя проводница. — Он — ее друг и маг!
— У нас нет друзей! Есть только враги и еда! — прошипел кто-то из темноты.
— Еще любовники и рабы! — с другой стороны раздался шелестящий женский смех.
Я не ответил им, но перевел часть внимания на тонкий план, чтобы исключить неожиданности.
— Ты видела сегодня Зейрона? — спросил я, когда мы миновали статую.
О том, что Зейрон с кем-то из своих друзей убил Талонэль и едва не лишил жизни моего ученика, я умолчал. Пусть пока моя проводница думает, что их принцесса нужна мне по каким-то иным вопросам.
— Нет, — отозвалась Хельна, сворачивая в широкий проход. В его конце с потолка свисало три самосветных колбы, что меня несказанно удивило — вампиры сторонились подобных алхимических чудес. К тому же перезарядка их стоила недешево и подразумевала обращение к кому-то из алхимиков. Может клан Ночных Птиц обзавелся собственным алхимиком или магом?
Попутно, мысли о Флэйрин не давали мне покоя. На какое-то время они даже вытеснили мысли о Салгоре. Я не совсем понимал ее мотивы бросить вызов Лургиру. Вряд ли цель Флэй была в том, чтобы Карлен надела при всех на нее диадему и назвала принцессой. Ведь понятно, что от этого Флэйрин не станет истинной принцессой. С другой стороны, ее, так сказать, коронация стала важным дополнением к триумфу Флэйрин. Она в самом деле возвысилась над другими. И в том, что победить Лургира вампирше помогла магия быстрого движения, которой я ее научил Флэйрин, я не сомневался. Как говорят здесь: слава Калифе — Флэй оказалась очень способной ученицей. Особо приятно было мне то, что принцесса в минуту своего триумфа вспомнила меня и за меня вступилась. Нет, мне не нужны защитницы, тем более я очень не хочу, чтобы женщины страдали за меня, но это внимание все равно очень приятно.
— Принцесса здесь, — сказала Хельна, когда мы приблизились к высокой двери, по обе стороны, от которой стояли по двое молодых мужчин, покорно сложив руки на груди. Еще издали я понял, что они не вампиры, а обычные люди, скорее всего, рабы.
— Иди, спроси, можно ли мне войти, — я остановился, поглядывая на длинноволосого парня с бледным лицом.