Разрядник относился к категории последних: плоское округлое свечение в облаках, обычно его диаметр не превосходит сотни метров. Периодически плюется молниями по пролетающим мимо существам. В том числе и по атмосферным шаттлам землян. Наверное, так он охотится. Электрический разряд небольшой мощности. Никакого вреда такая молния флайерам принести не может. В общем-то, как люди полагали до сих пор, разрядник – существо почти не опасное.
Тот разрядник, который атаковал их «борт 07», имел в диаметре более полукилометра и внезапно проявился в виде едва заметного лилового пятна, когда они уже были почти над его центром. Тань немедленно стала снимать его фотокамерой сквозь стекло иллюминатора. И даже успела попросить Георгия слегка отклониться от маршрута полета, чтобы выполнить фотосессию еще и в другом ракурсе. Милентьев молча кивнул, но сделать ничего не успел.
Блин за окнами вдруг стремительно стал темно-синим, приподнял края и через несколько секунд превратился в фиолетовую трубу, внутри которой теперь оказался шаттл-флайер. Молнии ударили сразу со всех сторон. Пространство вокруг летательного аппарата засветилось, словно кто-то щелкнул выключателем и зажег гигантский костер, состоящий из мириад лучистых извивающихся стрелок. Вся электроника, все энергетические системы выключились моментально. Сдохли немедленно и четыре мощнейших авиамотора, обеспечивавших полет крылатого небесного корабля. В исправном состоянии остались только встроенные в скафандры радиопередатчики. Но толку от них не было никакого: их мощность была слишком мала, чтобы напрямую связаться с Базой.
Атака длилась от силы долю секунды, потом агрессор просто исчез. Растворился в сером небе, словно его и не было. А флайер превратился в безжизненное тело, постепенно теряющее скорость и высоту.
Милентьев сглотнул ком в горле, и вперил взгляд в носовые окна. Главное достойно держаться до последнего. Он зыркнул на часы. Пятнадцать – двадцать минут. И все… Можно будет расслабиться навсегда.
Ему показалось, что впереди среди облаков мелькнули какие-то тени. Пилот прищурил глаза, всматриваясь. Никакая оптика на борту не работала с момента электрической атаки.
- Какие-то серые комки поднимаются снизу, - Милентьев кивнул в сторону передних иллюминаторов. – Слева направо и вверх!
Жи Лин проследила за его взглядом и потянулась к цифровой фотокамере, которая лежала на приборной полочке около левого окна.
- Это же флоатеры! – Желтоватое лицо Тань озарилось улыбкой.
- Маловаты они для флоатеров, - сказал Георгий, всматриваясь в рой из нескольких десятков особей, плывший среди облаков. – Флоатеры крупнее раза в два, или даже в три.
- Значит, это какой-то новый вид! – констатировала биолог, беспрерывно щелкая фотокамерой. – Я назову их флоатерами Милентьева!
- Только вряд ли об этом кто-то узнает, - буркнул под нос Георгий.
Флоатеры были похожи на множество широких светло-серых юбок, одна на другую нанизанных на кожистый внутренний стержень. Юбки поднимались и плавно падали вниз, складывались, морщились, закручивались, обеспечивая движение и маневренность флоатеров в атмосфере. Вблизи их еще толком никто не видел – впрочем, как и всех других местных живых существ, - у первой экспедиции землян в атмосферу Венеры просто не было на изучение всей этой живности ни времени, ни технических средств: открытия животного мира внутри газовой оболочки «младшей сестренки Земли» в таких масштабах просто никто не ожидал.
- Там, слева и сверху, кажется, еще что-то движется, - Милентьев пристально смотрел в ватные клочья облаков. – Какой-то прямоугольник…
Тань отлипла от фотокамеры и тоже уставилась в пространство за окном. Удивленно присвистнула:
- Ого, да это же хантер!
- Воздушный змей с двумя килями и шестью какими-то отростками по три снизу и сверху, - произнес пилот, рассматривая животное за стеклом иллюминатора. – А что, прямо таки красавец! Кстати, он летит в сторону флоатеров!
- Хантер – это хищник, - Жи Лин снова защелкала фотоаппаратом. – Маша Серова и Нил Мербольд полторы недели назад смогли заснять его нападение на флоатеров. От бедных воздушных медуз только клочья полетели. Шесть отростков на его теле – это что-то вроде ртов или даже голов.
- Ага, значит, венерианский шестиглавый Змей Горыныч собирается позавтракать! – Георгий фыркнул. – А вот не получится!
Он зафиксировал штурвал, расстегнул ремни безопасности и выбрался из кресла. Тань удивленно воззрилась на пилота:
- Что ты собираешься делать?
- Я собираюсь отогнать эту пакость от мирно пасущихся флоатеров, - со смешком сообщил Милентьев. – Турель над нашей кабиной имеет механический привод. Авиапушка в исправном состоянии.
- Но зачем? – Жи Лин округлила глаза. – Жора, пойми… Это - здешняя жизнь. У нее свои порядки и законы… Мы не должны вмешиваться!
- А я не хочу за пятнадцать минут до собственной смерти стать свидетелем кровавой расправы! – пилот оскалился. – И, знаешь ли, имею на это полное право!
- Жора, возьми себя в руки! – Тань привстала из кресла.
- Можешь считать это моим предсмертным капризом и подать на меня рапорт в вышестоящие инстанции! Правда, мне кажется, что мы предстанем перед этими инстанциями быстрее, чем туда дойдет твоя жалоба!
Он полез по лесенке в стрелковую башенку.
- А ты фотографируй! – крикнул сверху уже спокойно. – Будем считать стрельбу маленьким экспериментом по изучению повадок местных обитателей!
Тань молча покачала головой, опустилась в кресло и снова уставилась в окошко фотокамеры.
Хантер тем временем круто развернулся в пространстве между облаками, и теперь стремительным клином падал на стайку флоатеров. Не оставалось уже никаких сомнений в его намерениях. Хищник атаковал добычу.
- Ту-дух! Ту-дух! Ту-дух! – гулко ударила пушка где-то над потолком пилотской кабины.
Жи Лин увидела, как три светящиеся длинные стрелы вонзились в пространство между хантером и флоатерами.
Хантер, конечно, никогда не имел дела с земными пушками. Но какие-то инстинкты подсказали ему, что эти три похожие на молнии стрелы крайне опасны, и лучшим решением будет оставить в покое флоатеров и убираться прочь по добру и по здорову. Охотник резко распластался перпендикулярно линии своего полета, тормозя, свернулся в веретено и юркнул вниз, в густые сизые облака.
Флоатеры, впрочем, тоже были испуганы и всей стаей немедленно припустили в противоположном направлении.
Тань фотографировала беспрерывно. Кадры действительно получались сенсационными. Вот только увидит ли их кто-нибудь? Сердце девушки сжалось.
Милентьев спрыгнул с лесенки в башенку на пол и снова уселся в пилотское кресло. Повернулся к Жи Лин и весело подмигнул:
- Мы, конечно, из-за стрельбы потеряли несколько метров скорости, но вряд ли такую мелочь стоит принимать во внимание. Зато спасли этих милых симпатяг!
- Ох, Жора! – биолог тихо рассмеялась. – Милые симпатяги, говоришь? Ну-ка, представь себе такую картину: ты пришел на рыбалку, разложил удочки, рыбки в воде вертятся почти рядом. И вдруг какой-то инопланетный охламон прошлепал по воде вдоль берега…
- Э… - Милентьев озадаченно крякнул. – Ну, если посмотреть на ситуацию в таком ракурсе… Да черт с ней, с рыбой, главное – настроение!
- Ой! – Тань вскрикнула и снова уставилась в иллюминатор. – Смотри, там еще флоатеры! Целая стая! И какие крупные!
Сверху, из облаков, на стремительно уходящую прочь стайку маленьких флоатеров в буквальном смысле рухнул отряд их более крупных собратьев.
- Что, опять охота? – Милентьев недовольно скривился. – Слушай, да у них тут полный беспредел! Джунгли какие-то!
- Обычная жизнь животных в природе, - биолог пожала плечами и снова принялась за съемку. Сделав несколько кадров, снова повернулась к пилоту:
– Знаешь, а что-то не очень похоже на охоту…
Милентьев заинтересовано подался вперед. Шаттл-флайер после стрельбы основательно клюнул носом, и теперь флоатеры – и прежние, маленькие, и догнавшие их, большие, - оказались почти за верхним краем окна. Приходилось наклоняться и выгибать шею вверх, чтобы их увидеть.
Крупные флоатеры окружили мелких со всех сторон. Маленькие воздушные «медузы» как-то сразу успокоились и зависли на месте.
- Боже мой, - Тань охнула. – Как я сразу не догадалась! Да это же дети и родители, а вовсе не два разных вида!
- Да? – Милентьев наморщил лоб. – А что, похоже… Детский сад на прогулке в сопровождении воспитателей. Только взрослые заболтались между собой, поотстали, и детишками едва не полакомился местный зверюга…
- Но нашелся добрый человек с соседней планеты, который, пролетая мимо, спас малышей! – Жи Лин тихонько засмеялась. Щеки ее чуть порозовели.
- Люблю делать добрые дела, - пилот улыбнулся в ответ.
Ему понравилось, что Тань хоть на несколько минут отвлеклась от того, что их вскорости ждало.
Биолог снова направила фотокамеру на флоатеров и охнула:
- Жора, кажется, эти взрослые особи заинтересовались нами!
Пилот выглянул в переднее окно. Стайка детей осталась вверху под облаками, а крупные флоатеры стремительно снижались, приближаясь к шаттл-флайеру.
- Они что же, собираются нас атаковать? – Милентьев недовольно поднял брови. – Добей падающего? Вот уж твари неблагодарные…
- Мы до сих пор не знаем, чем они питаются, - сказала Тань. – Вполне возможно, что они воспринимают нас как вполне доступную еду.
- Ну, да… - Георгий скептически ухмыльнулся. – Если окажется, что венерианские флоатеры питаются случайно залетевшими к ним инопланетными летательными аппаратами, - это точно будет сенсация века!
- Не похоже, чтобы они собирались нас атаковать, - Жи Лин задумчиво наморщила лоб. – Смотри, флоатеры разделились на две группы и охватывают нас слева и справа!
- Может, у них такая тактика охоты? – предположил Милентьев. – Заходят со всех сторон на потенциальную жертву и только потом нападают.