Но существа за окнами и не думали атаковать шаттл-флайер. Они поднырнули под него, и всплыли с обеих сторон корпуса прямо под крыльями.
- Мне их уже почти не видно, - сказала Тань, выглядывая в боковой иллюминатор. – Крылья закрывают обзор.
Шаттл-флайер ощутимо качнуло и слегка приподняло вверх.
- Черт меня побери, - Милентьев округлил глаза и вцепился пальцами в подлокотники кресла. – Кажется, эти ребята за окном пытаются удержать нас в атмосфере!
Жи Лин прилипла лицом к поверхности стекла и вскрикнула:
- Жора, они действительно толкают нас вверх!
Пилот взглянул в окно по другую сторону кабины. Флоатеры были скрыты крылом шаттл-флайера, но по смещению облаков можно было заметить, что летательный аппарат действительно стал постепенно приподниматься вверх.
- Интересно, - Тань нервно облизала губы, - насколько у них хватит сил?
Милентьев взглянул на часы:
- Спасатели должны быть уже где-то на подлете. Если, конечно, наши расчеты и предположения верны…
Он включил передатчик в скафандре, но эфир по-прежнему только потрескивал помехами.
Шаттл-флайер перестал проседать в атмосфере и постепенно поднимался ввысь.
- Смотри, - вскрикнула биолог. – Еще флоатеры!
Сверху и сбоку к ним приблизились две большие стаи атмосферных «медуз». Каждая из них разделилась надвое, заходя под левое и правое крыло летательного аппарата землян. Мгновение – и флоатеры как-то сцепились друг с другом, словно взялись за невидимые руки друг друга. Крылья шаттл-флайера словно удлинились за счет вытянувшихся рядов венерианских существ. И если флоатеры под крыльями просто толкали кораблик вверх, то выступающие за кромки плоскостей обитатели Венеры еще и синхронно колебались, двигаясь снизу вверх и обратно, словно качались на гребне невидимых волн. Шаттл-флайер существенно прибавил в скорости и стал быстрее набирать высоту.
- Интересно, куда они нас ведут, - тень обеспокоенности мелькнула на лице Тань Жи Лин. – В какое-нибудь свое воздушное гнездо?
- Они практически не изменили направление нашего полета, - пилот на секунду задумался. – А это значит, что флоатеры тащат нас в сторону Базы! Тань, кажется, у нас появился шанс на спасение!
- Нужно попытаться понять то, что сейчас происходит, - биолог сжала кончиками пальцев виски. – Итак, мы находились в аварийной ситуации и падали. Случайно наткнулись на стайку детенышей флоатеров и отпугнули нападавшего на них хантера. После этого появились взрослые особи… Которые как-то оценили ситуацию. И попытались помочь нам!
- А потом явились еще две стаи больших флоатеров и стали помогать первым, - с блеском в глазах продолжил Милентьев.
- Может, первые позвали подмогу?
– Тань, а ведь все эти действия предполагают достаточно высокий уровень мышления флоатеров!
- Способность взаимодействовать друг с другом!
- И развитую систему коммуникаций!
- Если не вообще разум! – Жи Лин снова ухватила позабытую ею фотокамеру и занялась съемкой ритмично двигавшихся за окнами «дополнительных крыльев».
- Кажется, они действительно спасают нас, - Георгий задумчиво потер подбородок. – Понимают, что мы падаем, и выталкивают вверх и вперед… Как раз в сторону нашей Базы!
- На Земле есть морские животные, - биолог на секунду оторвалась от работы, - которые по отношению к терпящим бедствие людям ведут себя так же.
- Дельфины! – воскликнул Милентьев. – Конечно же, дельфины! И значит, флоатеры…
Он не договорил. В динамиках скафандров что-то затрещало, и в эфир прорвался взволнованный голос Людвига Джемиссона, руководителя спасательной группы:
- Борт «ноль – семь», вижу вас на радарах! Жора, Тань - на связь!
Тань радостно взвизгнула, уронила фотокамеру в кресло и закрыла лицо ладонями.
Милентьев сделал глубокий вдох, пытаясь унять рванувшееся из груди сердце. Щелкнул ногтем по микрофону, подвигая его ближе к губам:
- Здесь «семерка»! Людвиг, я тебя слышу!
Голос почему-то сделался хриплым и сдавленным.
- Слава Богу, Жора! – из динамиков накатила волна восторга. – Мы вас нашли! Скоро выйдем на прямую видимость!
- «Седьмой», захожу сверху, буду брать флайер в захват – вклинился в разговор Ясухиро Минамото. – Ребята, вы странно выглядите. Так, словно у шаттла выросли крылья, и он ими машет!
Жи Лин громко рыдала в соседнем кресле.
- Внимание, парни, - кашлянув, сказал Милентьев. Он изо всех сил старался говорить убедительно и спокойно. – Прошу вас сбросить скорость шаттл-флайеров до минимума и пока не подходить к нам вплотную. Постарайтесь просто идти параллельным курсом. Наблюдать и фотографировать. И включите все видеокамеры.
В эфире повисла долгая пауза.
- Жорик, у вас все нормально? – в голосе Джемиссона звучало беспокойство. – Вы со стороны и в самом деле выглядите как-то необычно…
- Все в порядке, Людвиг, - успокоил пилот. – Просто мы летим домой не одни… Нас сопровождают.
- Кто?!
- Наши будущие друзья, - сказал Георгий Милентьев и, засмеявшись, добавил. – Венерианские атмосферные дельфины!
«Дорогой Боб!
Только вчера отрапортовал тебе, что «Полдень, ХХII век» успешно и без замечаний миновал цензуру, а нынче вся наша работа едва не пошла прахом.
Утром, часиков так около десяти, явились ко мне два исключительно вежливых человека в возрасте что-то около сорока из… Некой Конторы, упоминать настоящее название которой у меня нет никакого желания. Ты знаешь, что такие ребята просто так в гости не ходят.
После того, как они промотыляли у меня под носом своими красными книжечками, мне было без всяческих предисловий и рассюсюкивания заявлено, что «Полдень, ХХII век» в том виде, в каком он прошел цензуру, опубликован быть не может.
На мой вопрос «а в чем, собственно…», было сказано, что претензии Конторы вызывает только один из наших рассказов.
Боб, если ты стоишь, то сядь!
Запрету Конторы подверглась маленькая новеллка «Давайте будем друзьями!», которую мы написали в один присест во время моего последнего приезда к тебе.
Я повторил свой вопрос, но теперь он касался только этой злосчастной новеллы. Что крамольного обнаружилось в тексте об атмосферной базе на Венере?
Мне ответили. Ответ оказался настолько сногсшибательным, что получив его, я едва ли не минуту приходил в себя, пытаясь осмыслить и упорядочить услышанное.
Честно говоря, ни с чем подобным мне еще в жизни сталкиваться не приходилось. Уверен, что и тебе тоже.
Оказывается, осенью позапрошлого года к Венере были запущены две космические станции - одинаковые, как братья-близнецы. В их спускаемых аппаратах были установлены научные приборы и размещены металлические глобусы Земли, внутри которых находились вымпелы с изображением советского герба.
Так вот, при подлете к Венере в феврале прошлого года обе станции подверглись мощному лучевому энергетическому воздействию неустановленной природы. В результате одна из станций сгорела в венерианской атмосфере, а вторая пролетела мимо планеты на расстоянии в несколько тысяч километров.
Поэтому в «верхах» принято решение не будировать интерес к Венере со стороны широких масс населения, ограничившись лишь публикациями научной тематики. Вполне возможно, что после еще нескольких разведывательных пусков, вторая от Солнца планета будет вообще закрыта для любых космических экспедиций. Якобы достигнута даже негласная договоренность с Соединенными Штатами о такой совместной космической политике.
Теперь сам понимаешь, почему я слушал эти объяснения, разинув рот.
Но нашелся быстро и уточнил, будут ли претензии к нашему «Полдню», если исключить из его состава злосчастную новеллу о «друзьях». Нет, было мне отвечено, не будет. Я, не отходя от кассы, заявил, что изымаю наш «венерианский» текст из книги. «Пришельцы» из Конторы явно обрадовались и тут же сунули мне под нос подписку о неразглашении полученной информации «в течение пятидесяти лет». Я немедленно подмахнул эту бумагу. После этого незваные гости удалились.
Кстати, перед уходом они сказали, что такую же подписку потребует и от тебя Ленинградское отделение их Конторы. Быть может, ко времени получения этого моего письма ты уже даже ее подпишешь, и поэтому тоже будешь в курсе происшедших событий.
Кроме того, я на свой страх и риск – уж прости мне эту вольность без согласования с тобой! – принял решение убрать из состава «Полдня» главку «Моби Дик» - все-таки уж очень сильно она перекликается с книгой Артура Кларка «Большая глубина», а это не хорошо.
Как ты помнишь, изначально мы предполагали опубликовать «Полдень» в таком составе глав-рассказов (Ты еще и шутил: «Двадцать второй век в двадцати двух новеллах!»):
Часть первая «Почти такие же»
1. «Ночь на Марсе»
2. «Давайте будем друзьями!»
3. «Почти такие же»
Часть вторая «Возвращение»
4. «Перестарок»
5. «Злоумышленники»
6. «Хроника»
7. «Двое с „Таймыра“»
8. «Самодвижущиеся дороги»
9. «Скатерть-самобранка»
10. «Возвращение»
Часть третья «Благоустроенная планета»
11. «Томление духа»
12. «Десантники»
13. «Глубокий поиск»
14. «О странствующих и путешествующих»
15. «Благоустроенная планета»
16. «Загадка задней ноги»
17. «Моби Дик»
18. «Естествознание в мире духов»
19. «Свечи перед пультом»
Часть четвертая «Какими вы будете»
20. «Поражение»
21. «Свидание»
22. «Какими вы будете»
Теперь после «вылета» номеров 2 и 17 останется 20 глав, но принципиальных изменений вся наша конструкция не претерпела. Разве что первая часть - «Почти такие же» - из-за изъятия «венерианских друзей» стала совсем тощенькой, в ней всего два текста. Но это не беда.
Кажется, хотел еще что-то написать, но забыл.