— Не как друг?
Я хотела протянуть руку и провести кончиками пальцев по темной щетине на его подбородке. Хотелось наклониться поближе и вдохнуть его аромат, который был смесью мяты и чего-то пряного.
Он повернулся так, что оказался лицом ко мне. Теперь между его коленом и моей ногой оставалось всего несколько сантиметров. И все же мне хотелось подсесть поближе. Я должна была ощущать себя неловко, возможно, даже испуганно. У Зака внушительная внешность с его высокой фигурой и мускулами, но когда я находилась рядом с ним, возможности казались бесконечными, будто счастье было действительно в моей досягаемости, словно я могла ухватиться за неё, если бы только протянула руку. Зак заставил меня надеяться на то, что я считала недоступным для себя, он заставил меня тосковать по тому, чего я так долго боялась.
— Эмбер, меня влечет к тебе. Я хочу быть с тобой.
У меня перехватило дыхание. Должно быть, он принял мою реакцию за страх, потому что отвернулся, опустив плечи.
— Знаю, ты, вероятно, не чувствуешь того же, и, возможно, мне вообще не стоило поднимать этот вопрос. Прости, если я тебя напугал.
Я рассмеялась, и Зак нахмурился, глядя на меня.
— Ты меня не напугал. По крайней мере, не так, как ты, вероятно, думаешь.
— Я смущен, — сказал он с очаровательным выражением лица.
На его левой щеке была ямочка, которую я хотела поцеловать. В своей голове я всегда хотела, хотела, хотела. Как бы мне хотелось на самом деле пройти через это.
— Я тебя не боюсь, — сказала я и поняла, что это правда.
Хоть я знала, что Зак намного сильнее меня и физически способен сделать то, что сделали эти люди, я понимала, что он этого не сделает.
— Мне страшно от того, что ты заставляешь меня чувствовать.
— Разве это не одно и то же?
— Нет. Я боюсь, потому что ты заставляешь меня надеяться на то, на что я думала, что не способна. Боюсь надежды.
Зак выглядел потерянным.
— Я не очень хорошо разбираюсь в тонкостях. Я знаю, что женщины всегда хотят, чтобы мужчины поняли, что они имеют в виду, не произнося это вслух, но мне действительно нужно, чтобы ты объяснила для меня. Не хочу все испортить.
Я улыбнулась.
— Я не хочу быть просто друзьями. Хочу большего.
— Большего?
— Мне кажется, я влюбляюсь в тебя.
Как только эти слова слетели с моих губ, беспокойство скрутило мой желудок. Почему я должна была говорить, что влюбляюсь в него? Возможно, для большинства парней это был огромный красный флаг, но из того, что я знала о Заке, это был бы смертный приговор для любых подающих надежды отношений. Но я уже устала быть осторожной. Последние несколько лет осторожность и страх стали моей тюрьмой. Мне хотелось вырваться из них. Было необходимо.
На лице Зака отразилось облегчение.
— Хорошо.
— Хорошо? — прошептала я.
— Да, потому что я думаю, что тоже влюбляюсь в тебя.
Мое сердце взорвалось от радости. Я прикусила губу, не зная, что теперь делать. Глаза Зака метнулись к моим губам, но он даже не пошевелился, чтобы поцеловать меня. Я опустила колени на скамейку и придвинулась ближе к Заку.
Он замер, не сводя глаз с моего лица. Мои колени уперлись в его бедро, его тепло проникало сквозь нашу одежду. Я положила руку ему на плечо, чувствуя, как напрягаются его мышцы от моего прикосновения. Медленно наклонилась и коснулась его губ легким, как перышко, поцелуем. Нервы трепетали у меня в животе. Я не могла поверить, что действительно делаю это. Я приготовилась к натиску плохих воспоминаний, но их не последовало. Была только мягкость губ Зака, его тепло, его запах.
Я прижала другую ладонь к его груди, чувствуя ровное биение его сердца. Его рука, лежавшая на спинке скамьи, очень легко коснулась моей талии. Я подпрыгнула, и Зак тут же отстранился.
— Слишком?
Я схватила его руку и положила ее обратно на то же самое место на талии.
— Нет, все в порядке. Просто удивилась.
Я уже не была уверена, что это слишком. Зак заставил меня поверить, что, возможно, я смогу разрушить каждую стену, которую построила вокруг себя после того инцидента. Стены, которые казались непроницаемыми, стены, доминировавшие в моей жизни в течение многих лет, изолировавшие меня до полного одиночества и отчаяния, и я вдруг почувствовала, что могу победить.
Я не пыталась углубить поцелуй, как и Зак, хотя он, вероятно, хотел этого. В конце концов я снова присела.
— Итак, — сказал он, и на его лице медленно появилась улыбка.
— Итак.
— Значит ли это, что мы... — он замолчал.
Я подумала о вчерашнем дне, о Бриттани в одном одеяле, о том, что они с Заком, должно быть, делали до того, как она вошла в гостиную.
— Нет.
Выражение его лица упало.
— Из-за вчерашнего.
— И это тоже, — призналась я. — Но это еще не окончательное «нет». Просто думаю, что нам необходимо обсудить несколько вещей, прежде чем мы двинемся дальше.
Жар прилил к моим щекам. Я не могла поверить, что смогла произнести эти слова. Возможно, впервые за три года я почувствовала, что контролирую свою судьбу.
Зак кивнул, расслабляясь под моим прикосновением, и я поняла, что мои руки все еще находились на его груди и плече. Я уронила их и сложила на коленях.
— Значит, ты даешь мне второй шанс?
— Для начала, у тебя никогда не было первого шанса, — поддразнила я его.
Неужели именно так чувствуют себя нормальные девушки моего возраста?
Он усмехнулся, и тепло наполнило мой желудок. Я снова хотела поцеловать его, но это противоречило бы тому, что я только что предложила.
— Как насчет того, чтобы сходить на свидание? — спросил он. — Сегодня вечером?
Я кивнула. Я не могла поверить, что свидание на самом деле стало частью моей реальности.
Закари
— Сегодня вечером, — согласилась она. На ее лице появилась легкая неуверенность. — Но все же я думаю, что нам нужно кое о чем поговорить, прежде чем мы отправимся.
— Хорошо, тогда давай сделаем это.
Еще один порыв ветра пронесся над нами, и Эмбер вздрогнула. В обычной ситуации я бы обнял ее, чтобы согреть, но не хотел давить на неё.
— Не хочешь зайти внутрь?
— Нет, — она покачала головой. — Брайан, возможно, уже дома, и все усложнит.
Я поморщился. Я совсем забыл о Брайане. Он по-королевски разозлился бы, если бы узнал, что я иду на свидание с Эмбер, и еще больше разозлился бы, когда узнал, что я хочу двигаться с ней дальше.
— Он попытается помешать нам выйти на улицу.
Эмбер вздохнула.
— Знаю. Но это моя жизнь. Я не могу вечно жить в коконе.
— Брайану это не понравится.
— Ох, ему это определенно не понравится, но он согласится, — Эмбер деликатно пожала плечами. — Давай поговорим.
Я как-то странно нервничал.
— Брайан, наверное, говорил тебе, что у меня не очень хороший послужной список в отношениях.
— Он рассказал. Так что насчет Бриттани? Что происходит между вами двумя?
— Ничего.
Эмбер посмотрела с сомнением.
— Мы встречаемся уже около года, но только физически. И это не было чем-то исключительным. Мы оба проводили время с другими.
Она уставилась на свои руки.
— Значит, речь шла о сексе?
— Да.
Я действительно был смущен. Когда Эмбер произнесла это таким тоном, я почувствовал себя полным придурком, каковым, вероятно, и был.
— Я не нашёл за это время никого, к кому хотел бы относиться серьезно.
— Ты же знаешь, что я не могу дать тебе того, что те девушки. Я хочу, чтобы у нас были отношения. Хочу чего-то осмысленного.
— Я хочу того же самого, — сказал я.
Рейган была права. Если я не хочу быть похожим на своего отца, мне придется выбрать другой путь. Не тот, на котором я сейчас. Я никогда не чувствовал к девушке того, что чувствовал к Эмбер. Но я не мог ей лгать.
— Не знаю, насколько хорош буду в этих отношениях. Это что-то новое для меня.
Эмбер улыбнулась.
— Я тоже ничего не могу обещать. Для меня это тоже в новинку. У меня никогда не было парня, — она судорожно сглотнула. — До того случая мне нравился один парень, но у меня никогда не было возможности быть с ним.
Гнев захлестнул меня, когда я подумал о произошедшем с ней, но отбросил это в сторону.
— Я действительно хочу попробовать.
— Я тоже. Это все, что мы можем сделать. Попробовать, — она внимательно посмотрела мне в лицо. — Ты же знаешь, что физическая близость тяжела для меня. Я не могу обещать, что когда-нибудь буду готова переспать с тобой, — она судорожно сглотнула. — Даже не знаю, буду ли когда-нибудь готова к чему-то большему, чем поцелуи.
Смущение исказило ее лицо.
Мне не нравилась мысль, что я никогда не смогу сделать больше, чем поцеловать Эмбер, но я не мог сказать ей этого.
— Я знаю. Мы просто должны делать шаг за шагом в отношениях.
— Звучит неплохо. Но ты уверен, что готов ждать, пока я не буду готова? Как насчет твоих... — я мог сказать, что она искала правильную формулировку. — … Потребностей или побуждений?
Я разразился смехом. Эмбер вспыхнула.
— Извини, но это звучит так, словно я какое-то животное, которое не может контролировать свои желания.
Что-то изменилось в лице Эмбер, и мое нутро сжалось от ужаса. Мужчины, изнасиловавшие Эмбер, были похожи на животных. Монстры.
— Эмбер. Я...
Она подняла руку, и я замолчал. Ее подбородок задрожал, будто она вот-вот сорвётся.
— Ты совершенно прав. Ты не животное. Но у тебя есть потребности.
— Не беспокойся о моих потребностях. Я могу о них позаботиться, — она нахмурилась. — Знаешь? Правая рука — лучший друг человека? — я подмигнул ей.
Эмбер подавилась смешком.
— Ох, хорошо. Верно. Об этом я как-то не подумала. Но будет ли этого достаточно?
Я осторожно накрыл ее руку своей.
— Не переживай. Я могу с этим справиться.
Я снова находился на грани смеха, но сдержался.
— Ты должна пообещать, что всегда будешь говорить мне, когда что-то будет слишком для тебя. Я не хочу давить на тебя.