— Значит, Джо, — огневик без зазрения совести уткнулся носом в мою макушку и громко вдохнул мой запах. — Вкусная милашка.
Дымный аромат дракона окутал словно кокон. Стало трудно дышать и от его веса, и от близости. Резерв снова бунтовал. Похоже, чувствовал сильного мага. Как же сложно, когда собственное тело готово в любую секунду выйти из-под контроля просто от чужого запаха.
Глава 8
Джослин Вуд
— Она свободна или ты претендуешь, братец? — нагло уточнил огневик.
— Джослин занята, — Джереми дёрнул Найджела за руку, вынуждая того меня отпустить. — Она замужем.
Я же отступила от парней, стараясь дышать ртом и мысленно уговаривая резерв успокоиться. Странно, мне казалось, острая реакция связана с общей стихией, но, похоже, есть что-то более глубинное. Либо дело в долгом нахождении в астрале. Наши тела меняются, резерв наполняется незнакомой энергией. Если я права, надеюсь, удастся быстро подстроиться. Не хотелось бы бояться всплеска из-за каждого сильного мага на пути.
— Замужем? — удивился огневик, сразу вперив взгляд в моё запястье.
Я не стала отказывать ему в демонстрации и приподняла рукав, чтобы он мог лучше рассмотреть брачный рисунок.
— Замужем, — подтвердила я твёрдым тоном и смерила парня предупреждающим взглядом.
Слабость в теле усилилась из-за кипения резерва, но лучше сразу обозначить границы.
— И вправду, — буркнул он разочарованно. — Не повезло нам, братишка, — хохотнул, подтолкнув Джереми в плечо.
— Мы спешим, — буркнул тот, поморщившись от боли. — Больше не наседай на Джослин.
— Понял я, понял, — махнув рукой, Найджел двинулся дальше, но обернулся, чтобы одними губами сообщить: — До встречи, милашка.
Наверное, нужно было сообщить, кто мой муж… Скажу в другой раз, надеюсь, к моменту нашей следующей встречи мне будет проще контролировать магию.
— Вы… у тебя очень напористый брат. Огневики активные, — улыбнулась я ободряюще, пытаясь разрядить обстановку. Видела, что Стоун недоволен действиями Найджела. — Кстати, да, он же огневик, а ты маг земли.
— Он от первого временного брака отца, полукровка, но сильный. Я чистокровный, — пояснил терпеливо Джереми. — Ты права, он сложный, но поддержит, когда нужно.
— Временный брак… — я невольно растёрла пальцами кожу у брачной вязи.
Тётя объясняла мне много раз причины подобных мер, но мне было сложно понять. Впрочем, после жизни в лесу мне сложно понять многое: зависимость от чужого мнения, пренебрежение к тем, кто ниже статусом, следование моде, даже каблуки…
Наша страна в тяжёлом положении. Разлом увеличивается, официально никто не объясняет его природу, зато всем известно, что он впускает в наш мир мглу. Она отравляет животных и растения, меняет их. Но чаще всего она сама становится монстрами, порождениями мглы.
Границы Разлома тщательно охраняются военными, магами, которых рождается не так много. А по настоящему сильных волшебников ещё меньше, и большей частью они принадлежат расе драконов. В чистокровных браках в лучшем случае рождается два ребёнка. А три малыша — подобно чуду. Этого мало, чтобы поддерживать постоянный состав военной мощи. Но драконы способны размножаться не только с себе подобными. Они могут на подсознательном уровне ощутить подходящего им партнёра, с помощью запаха. Потому и разрешили временные браки, контракт по ним защищает обе стороны, и даёт стране магов, будущих защитников. Дракон получает ребёнка, девушка — щедрое вознаграждение. Все в выигрыше, если не задумываться о моральной стороне.
Временные союзы давно вошли в обиход, стали обыденностью, но не все способны отказаться от своего ребёнка, только и идти против такого брака может не каждый. Кириус закрыт щитом не только от возможных врагов из других стран, но и от потенциальных союзников в борьбе с общей угрозой. Мы под колпаком, варимся в опасностях соседства с Разломом. И выживаем, что уж. Я понимаю причины, подвигшие когда-то императора разрешить временные браки, но не принимаю их. Тётя знала, что моя сила может привлечь многих, и смогла обезопасить. Временный брак с Вилдбэрном не будет иметь последствий в виде ребёнка. А через год… через год меня уже не будет в академии.
— Джослин, вот ты где, — на этот раз на моём плече повисла Виктория. Прекрасная и жизнерадостная, как всегда. — Ты меня будто избегаешь, — упрекнула она.
Вообще, да, избегаю. Потому что не выполнила её просьбу, а желания вновь отправляться в салон Дингл, чтобы исправить своё упущение, так и не появилось. Я вернула Виктории остаток денег, от приглашений в кофейню отказывалась, сначала ссылаясь на плохое самочувствие из-за нападений, а потом просто старалась не попадаться ей на глаза.
— Прости, — повинилась я.
— Ладно тебе, — она продолжала крепко держать меня за руку. — Ты меня выручила, я обещала тебе поход в кофейню. Заодно покажу тебе город.
— В последнее время все хотят показать мне город, — улыбнулась я.
— Кто ещё? Мой брат знает?
К щекам прилила кровь от столь непосредственного вопроса, и я вспомнила о невольном свидетеле нашего разговора.
— Виктория, это Джереми Стоун, — представила я своего одногруппника. — Виктория Вилдбэрн, моя… подруга.
— И пока сестра, — она пожала руку Джереми. — Стоун… наслышана, — улыбнулась чуть грустно, а парень смутился.
Мне даже стало любопытно, но я решила расспросить её позже. Похоже, сегодня не удастся избежать похода в город.
Мои предположения оказались верны. После ещё двух пар, посвящённых сбору кристаллов, Виктория поймала меня у входа в столовую и потащила в жилое здание.
— Оденься свободнее и проще, не платье и не каблуки, — посоветовала она. — Встретимся через полчаса у главного выхода.
Так мы и поступили. Я облачилась в свой новый брючный костюм. Нежно-фиолетовый, как цветы мунны. Шляпка дополнила образ. Я ощущала себя не в своей тарелке в необычной для меня одежде, но нужно не ударить в грязь лицом перед аристократичной подругой. Правда, мне не удалось.
— Что-то не узнаю стиль Дингл, — нахмурилась Виктория.
— Это не от Дингл, — призналась я, чуть опустив шляпку. Удобная вещь, если рассматривать её укрытием. — С Дингл случилась неприятная ситуация.
— Рассказывай, — Виктория схватила меня за руку и потащила на выход из академии.
Рекрутам разрешалось гулять, но только до комендантского часа. За счёт того, что пропустили ужин, у нас было ещё достаточно времени, чтобы пройтись по городу и поесть в кофейне. Мы покинули территорию академии, и тут ждала заказанная карета. Странно, что не машина. Видимо, Виктории так удобнее. А пока ехали, я рассказала о случившемся в салоне Дингл. Без прикрас, разве что промолчала про столкновение с Грантом из-за которого вся тряслась и не смотрела под ноги.
— Вот надменная…
— Не ругайся, — я прикрыла рот Виктории ладошкой. — Я выглядела в тот день помято, ничего не объяснила.
— Это не повод сразу тебя оскорблять. Брат мне всегда повторял, все равны, — насупилась она. — Говорил, что на передовой неважно происхождение, все друг друга прикрывают.
— Но мы в городе, — кисло улыбнулась я.
— Если честно, меня тошнит от… от всего тошнит. Дингл всегда была так любезна, добра, я не думала, что и она столь надменна. Не пойду больше к ней.
— Виктория, не надо из-за меня.
— Ты простая, Джо, среди моих знакомых мало таких. И никто из них не учится в академии, — вдруг произнесла она как-то тоскливо, но тут же её лицо оживилось. — О, мы на месте.
Я была так увлечена разговором, что особо не выглядывала в окно. Карета остановилась на неизвестной мне улице, вдоль ухабистой разбитой дороги поднимались дома, больше похожие на склады. Пахло химией, рыбой и чем-то тухлым. Редкие прохожие не выглядели беспечно, как в центре, это были обычные трудяги.
— Где мы? — выйдя из кареты, я удивлённо огляделась.
Куда же меня притащили?
— Тебе здесь понравится, — лукаво улыбнулась Виктория.
Что-то я сомневаюсь…
— Мы же собирались посидеть в кофейне, — напомнила я настороженно, с ужасом наблюдая, как карета уезжает прочь.
В голову лезли страшные мысли. После столкновения с бывшей невестой Вилдбэрна, я опасалась новых ударов, хотя и не желала думать о Виктории плохо.
— Это место намного лучше, поверь мне, у бабушки Тиль самые вкусные оладьи в городе, — девушка счастливо поморщилась, словно от воспоминания, и мне почему-то сразу стало легче. — Идём, ты скоро во всём убедишься.
Виктория взяла меня под локоть и потащила через проулок на соседнюю улицу.
— А почему извозчик сразу не отвёз к месту?
— Папа будет в ужасе, если узнает, что я гуляю в трущобах, но если ещё и выяснит, с кем я общаюсь… устроит им неприятности. Не хочу никого подставлять.
— Неприятности? — её заявление удивило.
— Я принадлежу роду Вилдбэрн, — поморщилась она. — Буквально. Не я решаю свою судьбу, а отец, — на последней фразе её голос наполнился одновременно грустью и яростью.
— Мне жаль.
— Я даже завидую тебе, ты можешь делать, что захочешь.
— Если бы это было так, я бы не находилась в академии.
— Ну да, мы же маги, — понимающе кивнула она. — Потому и ответственны за жизни тех, кто не может себя защитить.
— Наверное.
Несмотря на то, что фраза звучала заученно, Виктория произнесла её так убеждённо, что не возникло сомнений, она верит в свои слова, потому я почувствовала себя неуютно.
— Мы пришли, — объявила она, указав на трёхэтажное здание, на первом этаже которого, судя по надписи, находилась таверна.
На деревянной табличке аккуратными белыми буквами было выведено «У бабушки Тиль». Изнутри доносились тихие звуки музыки, слышались голоса множества людей, носа касался приятный аромат жареного мяса. Рот моментально наполнился слюной, и в животе заурчало, напоминая о том, что мы пропустили ужин.
— Давай быстрее. Как только на заводе завершится смена, сюда будет не протолкнуться, — Виктория понеслась к зданию чуть ли не бегом, и, к счастью, в очередной раз не заметила моего замешательства.