— Не говори об этом так спокойно! Это ведь твоя жизнь под угрозой, а я ничего не могу сделать.
Уголки губ Илларея едва заметно приподнялись.
— Моя жизнь под угрозой уже много лет. Я смогу потерпеть еще несколько дней.
— А если я не смогу?..
— Сможешь, — уверенно заявил он и сжал ее плечи чуть сильнее. — Твоя мать никогда не сдавалась, и ты не сдашься. Я точно знаю.
Геро опустила голову.
— Жаль, что ты не забрал меня раньше.
— Поверь, будь моя воля, я бы забрал тебя много лет назад, но судьба распорядилась иначе. Я был неосторожен и слишком доверился людям, посчитав, что мы преследуем одни и те же цели. Это большая ошибка.
Геро упрямо мотнула головой.
— Мне ты можешь доверять!
— Я не сомневаюсь. Ты слишком похожа на Виларию.
Помолчав несколько секунд, Илларей посмотрел на окно и что-то для себя решил.
— Думаю, что небольшой полет тебя развлечет. После первой попытки побега ты даже из замка не выходила.
Девушка уставилась на дракона совершенно не понимая, о чем он говорит.
Полет?
Прямо сейчас?
Заметив ее замешательство, Илларей широко улыбнулся.
— Я же дракон в конце концов! И не откажусь размять крылья.
Геро удивленно охнула и сразу же схватила дракона за руку, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Но восторг и предвкушение быстро сменились испугом и волнением.
— Ты уверен? Мне не хочется, чтобы ты просто тратил силы. И так…
— И так я слишком бледен? — в голосе дракона не было холода и стали, но вопрос прозвучал резко.
Девушка тяжело сглотнула.
— Мне льстит твоя забота, девочка, но я еще могу летать. И перестану только, если умру. Дракон остается драконом до самого конца.
— Я не хочу, чтобы тебе стало хуже, — наконец сказала Геро. — Вижу ведь, что происходит. Как тебе тяжело, пока я пытаюсь справиться с даром.
— Один полет ничего не изменит, — крепко сжав ее руку, Илларей подвел ее к окну и щелкнул пальцами, заставляя ставни распахнуться и показать, наконец, что же скрывается за иллюзией солнечного света и разноцветными витражами.
Солнце стояло высоко над обледеневшими землями. На сколько хватало глаза, все покрывал лед, снег, темные острые скалы, торчавшие тут и там.
Но Геро совсем не чувствовала холода. Дракон обнял ее за плечи и глубоко вдохнул, подставляя лицо порывам морозного ветра. Невидимые пальцы стужи зарылись в его темные волосы и взлохматили их, а тьма вокруг дракона вскипела, окружая Илларея и Геро.
Девушка никогда не видела настоящего дракона и могла представить ихопираясь на картинки из книг, но Илларей ничем не походил на эти картинки.
Весь его облик был соткан из тьмы и холода, у него не было устойчивой формы. Высоко над полом вспыхнули золотые глаза, мрак на секунду обнажил мощные челюсти, полные острых клыков, а к Геро протянулась когтистая мощная лапа и аккуратно подняла ее над полом.
— Ты не замерзнешь, — голос Илларея сломался, наполнившись опасным, хищным рычанием. — Моя сила отведет стужу.
Девушка даже не успела испугаться, как мрак окружил ее и потянул за собой, а через пару ударов сердца она уже парила над снежной равниной, испуганно вцепившись в державшую ее лапу.
Дыхание перехватило, сердце подскочило к горлу и Геро не могла даже вскрикнуть от сковавшего ее первобытного ужаса. Но стоил понять, что дракон не выпустит ее из крепкой хватки, и что ветер не обжигает холодом, как на смену ужасу пришел неподдельный детский восторг.
Прижавшись щекой к лапе дракона, Геро во все глаза рассматривала землю под ними, а когда Илларей развернулся и принялся облетать замок, ее заворожили отблески солнечного света на стенах черного льда.
Замок выглядел огромным. Он и был таким.
Чудовищным творением, служившим домом древней расе.
В глубинах темных стен прятались магические огоньки и иногда выныривали на поверхность, чтобы взмахнуть разноцветными хвостами и снова спрятаться от любопытных взглядов.
Острые шпили башен должны были царапать само небо.
Геро поймала себя на мысли, что хотела бы увидеть это место в цвету, окруженное садами, зелеными деревьями, увитое плющом.
Живое и дышащее, а не скованное льдом.
— Хочешь подняться выше? — прорычал Илларей.
— Да, — выдохнула Геро.
Она хотела.
Хотела видеть все вокруг. Хотела почувствовать всю силу дракона под своими руками, видеть, как уверенность и покой возвращаются к нему, пусть только на несколько минут.
Темнота мягко обняла ее, и ветер засвистел в ушах, когда Илларей устремился вверх. В бледно-голубое небо.
Обратный отсчет
В этот раз что-то изменилось. Геро чувствовала повисшую в воздухе угрозу, точно приближался шторм и весь мир в “убежище” замер в тревожном ожидании беды. Внутренний голос подсказывал, что лучше прекратить, вернуться, но отступать девушка не хотела.
Первые же несколько шагов по лабиринту привели ее к глухой стене из колючих зарослей. Странно, обычно она прекрасно чувствовала тупики, спустя столько попыток подружить с лисой, в Геро успело пустить корни это странное чувство направления, что подсказывало, когда повернуть, а когда впереди ждало препятствие.
Но сейчас оно промолчало.
Сами кусты тоже выглядели необычно. Ветки будто покрывал тонкий слой чернющей сажи и стоило только девушке к ним прикоснуться, как темные пятна медленно поползли по ее пальцам, как живые.
— Что это? — Геро потерла руку о юбку, но пятна не исчезли, просто перестали расти. Как хищники, что выжидали удобного момента для атаки.
Геро с трудом сглотнула подкативший к горлу ком.
Что-то не так.
Совсем не так.
— Очень скоро я буду владеть и тобой тоже.
Голос раздался прямо над ухом и, вскрикнув от неожиданности, девушка обернулась.
Никого!
Но ей не могло послышаться. Это не игра воображения!
— Пока что я только в твоем разуме, но потом…
Говорившего Геро не видела, а его голос, хриплый, изломанный, точно какое-то животное пыталось имитировать человеческую речь, звенел в воздухе и сочился злостью.
— Кто ты?
— Мы уже встречались, целительница.
— Я не понимаю…
— Ты выглядела такой испуганной тогда. Дракон даже приказал тебе не смотреть, но я знаю, что ты видела все. Ты видела.
По спине побежали мурашки, а кровь отхлынула от лица. Девушка задрожала всем телом и обхватила себя руками, не в силах осознать услышанное.
— Ты заперто. Заперто в кристалле!
Холодный, издевательский смех резанул слух, заставил девушку втянуть голову в плечи. Заросли вокруг ожили, задвигались, стягиваясь вокруг Геро злобными безмолвными змеями.
— Моя тюрьма уже давно не та, что прежде, — голос наполнился предвкушением скоро победы. Он звучал торжествующе, будто свобода тьмы — вопрос решенный, и осталось только немного подождать.
— В ней полно брешей. Драконы только оттянули неизбежное, целительница. И сейчас последний из них медленно умирает, в бессмысленной попытке спасти обреченный мир. Пока что я могу только проникать в ваши сны, в ваши мысли. Но скоро…очень скоро, я разорву тебя на части! Такова божественная воля.
— Создатели не могут просто так уничтожать миры!
— Они могут все, ведь они породили вас.
Геро стиснула зубы и с ужасом осознала, что не может двинуть ни единым мускулом. Заросли еще не касались ее, но подбирались все ближе, тянули к ногам и рукам острые черные шипы.
— Мы уничтожим вас и будем править этой землей. Как уже было раньше и будет снова. Мы — истинные дети создателей, а ваша судьба склониться. Драконы не пожелали, возомнили себя истинными хозяевами этого крохотного кусочка реальности. Вы не ушли от них далеко. И я избавлю богов от двух разочарований сразу!
Воздух задрожал от злого скрипучего смеха.
Геро дернулась, отчаянно пытаясь стряхнуть оцепенение, но тело не слушалось. Ноги будто приросли к земле и все вокруг медленно затягивалось густым мраком, где невозможно было ничего рассмотреть.
— Твой разум — хаос и осколки, целительница. И ты никогда не сможешь собрать его, чтобы противостоять мне.
Голос медленно отдалялся и постепенно стихал, превращаясь в свистящий шепот.
— Ты знаешь, что если оставаться в “убежище” слишком долго, то в реальный мир уже не вернуться?
И снова смех.
Колкий, уверенный и издевательский.
Тьма сомкнулась вокруг Геро, ослепив и обездвижив девушку. Она все еще слышала, как рядом шуршат заросли, чувствовала твердую опору под ногами, но никак не могла вырваться из хватки невидимого врага.
Как не могла и вынырнуть из магического мира.
Илларей сразу почувствовал неладное, и оставив Геро под присмотром Винченсо, бросился к кристаллу.
Запах чужеродной силы витал в воздухе, забивал ноздри противной горечью и гнилью, а в уголке разума билась лихорадочная мысль, что у дракона уже недостаточно сил. Что новую трещину не закрыть.
Сила в подвеске Виларии едва теплилась, ее остались жалкие крохи, на одну небольшую вспышку.
Что потом?
Тьма начнет медленно расползаться по замку, и ее уже не остановить, если только Геро не подчинит свой дар.
“Мало времени. У нас слишком мало времени!”.
Илларей отмахнулся от пугающей мысли, и ворвался в зал с кристаллом.
Сам воздух вокруг изменился.
Загустел, стал жарким и влажным, липким, как щупальца морских чудовищ.
И под кристаллом медленно растекались черные ленты, вывалившиеся из новой крохотной трещинки, точно внутренности раненого животного.
Вот только это животное не умирало.
Оно медленно набирало силы, чтобы одним ударом завершить противостояние, которому драконы посвятили свои жизни.
— Тебе стоило выпустить меня, Илларей, — загрохотало над головой дракона. — Принять свою судьбу. Вам не было места на этой земле! И уже не будет. Все твои собратья, твои любимые…
Голос сместился, понизился до шепота и теперь звучал из-за плеча Илларея.