Драконы использовали мощь источника, но когда их время подходило к концу, дар мог повернуться против своих хозяев. Выжечь их, выстудить или разорвать на части, в зависимости от дара.
Такова плата. И драконы далеко не бессмертны. Долгожители, но не бессмертны. Илларей как никогда прежде чувствовал близость конца.
"Еще слишком рано. Мне нужно продержаться совсем немного, закончить дело и выполнить обещание".
Отвернувшись от окна, дракон прошагал к массивному шкафу и достал оттуда бутыль синего стекла и ажурный бокал, похожий на ледяное кружево. По комнате поплыл запах крепкой настойки и янтарная густая жидкость, радостно булькнув, потекла в бокал.
Порой Илларей жалел, что алкоголь не оказывал на него никакого действия. Оставалось наслаждаться только вкусом напитка.
Лучше, чем ничего.
Выпив настойку одним глотком, Илларей перекатил на языке остро-сладкий вкус яблок, гвоздики и имбиря. Приятное тепло обожгло горло, расцвело в груди крохотным цветком, но так же быстро исчезло, так и не разогнав кровь.
Убрав бутылку, Илларей решил пройтись по замку. Невыносимо было оставаться в комнате и смотреть на вьюгу за окном. Слишком болезненные воспоминания она поднимала внутри, всколыхнув душевную муть.
Коридоры встретили дракона привычной тишиной и тусклыми отблесками магических ламп на гладких ледяных стенах.
Ноги несли вперед, поворот шел за поворотом, а внутренний голос, принадлежавший окутавшей его тьме, все еще уговаривал уйти прямо сейчас.
Когда эта сущность пришла за ним с той стороны, она не говорила.
Но со временем показала свою натуру и способность чувствовать любого, кто общался с драконом.
— Если с девчонкой что-то случится, то все будет зря, — шептала она. — Смерть Виларии будет напрасна, мир погрузится во тьму, как и многие до него. Боги добьются своего.
— Мои силы на исходе, — возразил Илларей. — В этом Геро права. И я видел ее способности, этот дикий дар сейчас в самом расцвете. Кто знает, что девчонка сделает, если я просто молча уйду и запру ее в комнате. Раньше страх мог сломить ее разум и убрать печать, то сейчас гнев и обида развалят весь замок. Нам стоит быть осторожными.
— Ты играешь с огнем, Илларей. Раньше ты никогда бы не допустил такой риск.
— Раньше я доверял людям. Скажешь, что это было умно?
Голос замолчал, оставив дракона наедине с самим собой.
Конечно, все могло пойти не так. Придется не отходить далеко от портала и надеяться, что нужные травы и кристаллы будут поблизости.
И при малейшей угрозе хватать девчонку и бежать. Наверняка один раз побывав на темной стороне, она не захочет повторить это путешествие и отпустит Илларея одного.
Тогда у него будут развязаны руки.
Еще и метка эта проклятая!
Самая ненадежная магия из возможных и вот, ее недостатки вылезли во всей красе.
— Закрепил бы связь и не было бы проблем. Вы бы разделили силы на двоих, может и идти никуда не решилось бы. Девочка хорошая, не испугалась меня, погладила даже. Она мне нравится.
— Конечно! — оскалился дракон. — Закрепить, чтобы намертво связать еще и наши жизни, души и будущее. Я этого не хочу.
— Боишься?
В этот раз пришла очередь Илларея отмалчиваться.
Он обещал своим родным, что придет к ним, что снова полетит среди драконов, пусть даже в посмертии.
— Ты обещал это каменным статьям, терзаемый одиночеством. Но ведь не обязательно и дальше быть одному.
— Замолчи.
— Я часть тебя. Мы давно вместе и твой разум для меня не закрыт. Я озвучиваю только то, о чем ты знаешь в глубине души, но каждый раз отмахиваешься.
Это все чушь.
Связать себя с Геро? Это эгоистично. Она молода и должна быть свободной, жить в мире, где больше не будет тьмы, найти свою судьбу.
Илларей и так поступил жестоко, выдернув ее из привычной реальности. Таков был уговор, пусть даже и испорченный отцом девчонки, отчего все пошло не так, как дракон планировал.
Вилария знала, что дочь унаследует ее дар и станет ключом к спасению.
Но вряд ли она бы одобрила подобную связь, между драконом и человеком. Вилария хотела для дочери лучшего, а Илларей был её лучшим другом, но все еще чуждым людям существом.
Преследуемый богами род.
Геро не могла бы чувствовать себя в безопасности рядом с ним.
Вдруг высшие силы решат наслать новое проклятье? Что если они не оставят попыток уничтожить ненавистного врага?
Только смерть Илларея может утолить их гнев, и Геро не должна быть частью его судьбы.
Остановившись у знакомой двери, дракон слабо усмехнулся.
Даже ноги решили предать его и привели прямо к ее комнате.
Положив ладонь на поверхность двери, Илларей прикрыл глаза. По ту сторону чувствовалась слабая пульсация дара. Короткие зеленоватые всполохи в полумраке комнаты.
Если девченка спала, то ее сила была настороже. Как иначе?
Когда столько лет сидишь взаперти, отгороженный от внешнего мира и своего господина, то теперь любое неосторожное движение будет вызывать желание срочно узнать, что же вокруг творится.
Дар такой же живой, как и его хозяин.
Он наделен любопытством и может изучать мир через мага.
И силе Геро не хочется спать. Она жаждет исследовать.
— Я не причиню вреда твоей хозяйке, — тихо сказал Илларей. — Можно войти?
Зеленая вспышка с той стороны выражала недоверие, но через пару секунд сила спряталась совсем, показывая: я разрешаю, но все равно буду следить за тобой.
Аккуратно приоткрыв дверь, чтобы не потревожить сон Геро, дракон тенью скользнул в комнату.
Девочка прожила здесь совсем немного, но все вокруг говорило, что больше этот крохотный мирок, где раньше обитала Мэйлин, не пустой. Здесь живет человек.
Вещи не на своих местах, тонкий цветочный запах пропитал воздух, хотя Мэйлин всегда любила свежие запахи и часто распахивала окно, чтобы впустить внутрь морозный воздух.
Сейчас же в стылом королевстве будто наступила весна, и первые цветы показались из-под снега.
Геро раскинулась на кровати, подложив руку под голову. Девушка дышала глубоко и спокойно, не почувствовав, что ее рассматривал незваный гость.
Огненные локоны рассыпались по подушке, рот приоткрылся и, гибко потянувшись, девушка перевернулась набок и подтянула колени к груди.
Она казалась такой маленькой и хрупкой.
— Геро и есть такая, — прошептал голосок внутри. — Ты не думал, какую свободу ей предлагаешь? Куда она пойдет потом? Обратно к отцу? С ним что-то не так, ты это знаешь. Да и жених ее — существо жестокое и странное, достаточно просто вспомнить, кто его отец. На какую свободу ты ее обрекаешь? Стать странницей? Чужой везде, куда придет? Чем эта судьба лучше, чем жизнь с тобой?
— Шансы выжить больше, — одними губами прошептал Илларей.
— Конечно-конечно. Продолжай убеждать себя в этом.
Наклонившись, Илларей подцепил тугой локон когтем перчатки и прижал его к лицу.
Она станет его ярким воспоминанием.
Крохотным светом в холодной темноте.
— Ты передумаешь.
— С каких пор ты видишь будущее?
— Я не вижу, но знаю, когда судьба раскидывает свои сети.
Расправив плечи, дракон еще несколько минут рассматривал Геро, пытаясь запомнить каждый изгиб, покой на ее лице, движения тонких рук во сне.
Утром они пойдут на ту сторону, а что касается судьбы…
То лучше бы ей разрешить им вернуться живыми.
Выгоревший и мертвый мир
Геро нервно переступала с ноги на ногу и бросала на дракона настороженные взгляды. Тот сохранял ледяное спокойствие, ни один мускул не дрогнул на его лице, когда с той стороны портала раздалось отдаленное шипение и что-то ударилось о прозрачную преграду, всколыхнув густую темноту.
Это было жутко.
До дрожи в коленках.
Девушка всем видом пыталась показать, что ее таким не проймёшь, но внутри все сжималось от накатившего страха, дурного предчувствия неотвратимой беды, что ждет за порогом.
Геро упрямо тряхнула головой и сжала руки в кулаки.
Она будет сильной и не отступит!
Иначе все ее слова и ломаного гроша не стоят. Девушка чувствовала, что стоит только ей показать хоть каплю страха, хоть какое-то сомнение, дракон сразу же отправит ее в комнату и пойдет один.
Илларей только и рад будет воспользоваться ее слабостью и избавиться от нежеланной обузы в опасном путешествии.
— Не отходи от меня ни на шаг, — отчеканил дракон. — И даже если тебе покажется, что кто-то зовет, просит помощи, умоляет не уходить — не верь ничему, не слушай и не поддавайся чувствам. Все, что ты там увидишь — иллюзия, созданная для охоты на таких милых, маленьких и доверчивых овечек.
— Я не овечка!
— Для меня, — Илларей усмехнулся и ткнул пальцем на зев портала. — Но для них ты лакомая добыча. Не забывай об этом, и не позволяй своему сердцу обмануть разум.
— Даже если помощь нужна будет тебе?
Дракон нахмурился и, протянув руку, с силой сжал ладонь Геро, причиняя боль.
— Если ты услышишь только голос, но не увидишь меня и не будешь точно знать, что это я — не вздумай меня спасать. Понятно? Впрочем, — он на секунду задумался. — Вообще не думай геройствовать. Твоя сила велика, но не настолько, чтобы принять бой с тварями той стороны.
— Но я же…
— Ты идешь помогать. И точка. Если дело дойдет до драки, то я хочу, чтобы ты держалась подальше.
Дракон поднял руку и коснулся портала. Тот слегка прогнулся под его пальцами, как поверхность мыльного пузыря, а с той стороны мир заволновался, заискрился, будто с нетерпением ждал свежую добычу.
Вдруг эти существа могут ворваться в замок как раз в тот момент, когда кто-то решит пройти на ту сторону?
Илларей этого не боится?
Геро сама не поняла, что сказала это вслух, а дракон бросил на нее быстрый нечитаемый взгляд.
— Этот портал так создан. С той стороны никто не проникнет сюда, у тьмы нет для этого подходящего "ключа".