От резкого рывка заложило уши и только через минуту Геро рискнула приоткрыть один глаз. Под ногами проносились острые каменные вершины, черные, как беззвездная ночь. Солнечные лучи играли на плоских гранях, и девушка с удивлением поняла, что горы эти изо льда.
Еще один рывок вырвал из ее горла испуганный крик, а перед глазами возникло нечто, отдаленно напоминавшее замок. Иссиня-черные стены росли прямо из ледяных глыб и поднимались на головокружительную высоту. Острые шпили башен царапали проплывавшие мимо редкие облака, арочные окна смотрели на мир темными витражными стеклами.
Внизу вилась тонкая змейка дороги и упиралась в массивные врата, зажатые между двух высоких черных скал.
Значит, есть выход!
Геро не сомневалась — она сбежит! Вырвется из лап чудовища и вернется домой, чего бы ей это ни стоило!
Чужак завис в воздухе над полукруглым балконом и аккуратно опустился на припорошенную снегом поверхность. Он не выпускал девушку из рук ни на секунду, только рука с ее горла переместилась на спину и скрутила в кулаке ворот свадебного платья.
От холода Геро с трудом переставляла ноги, но незнакомец не обращал внимания и волок ее за собой, как мешок с картошкой. Девушка отчетливо услышала треск ажурной ткани. Перед ней резко распахнулась дверь и незнакомец втащил ее внутрь и толкнул вперед без всякой жалости.
Споткнувшись, Геро вскрикнула и растянулась на полу. Хорошо, что там оказался ковер, мягкий ворс немного смягчил падение, но все равно левый локоть пронзила острая боль.
Темнота вокруг нее сгустилась, вцепилась в руки и подняла, поставив на ноги.
— Ты ответишь за это! — закричала Геро. Резко обернувшись, она старалась не заплакать и яростно вытерла ладонью набежавшие слезы. — Кто ты такой?! Что тебе нужно?!
Чужак навис над ней, бесстрастно разглядывая колдовскими золотыми глазами, и сила этого взгляда заставила дрожать всем телом. Будто зимняя стужа обрела плоть, превратившись в мужчину, и теперь он излучал чистейший, колючий холод.
Кожа покрылась мурашками и Геро обхватила себя руками, отчаянно стараясь удержать остатки платья.
— Твои родители заключили со мной договор, принцесса. Его не отменить, время не повернуть назад. Теперь ты — моя собственность. Советую сразу же смириться с этим.
Слова с трудом проникали в затуманенный воспаленный разум.
— Ты лжешь!
Отчаяние сдавило грудь, Геро бросала по сторонам затравленные взгляды, как загнанный в ловушку зверь.
— Маркус придет за мной! Ты пожалеешь…
— Тот мальчишка-недоучка? — незнакомец рассмеялся. Низкий, хрипловатый смех ударил по нервам, отчего Геро съежилась. Ее уверенность потускнела и пошла трещинами. — Он даже не сможет подойти к моему замку.
Мужчина медленно обошел Геро, задев темнотой, и двинулся к выходу, явно не собираясь ничего объяснять.
— Что тебе нужно?! — прошипела девушка.
Сдерживать слезы уже не осталось сил, и они медленно текли по щекам, оставляя за собой горячие влажные дорожки.
— Подчинение, — ответил чужак не оборачиваясь. — Ты останешься здесь, и если будешь вести себя хорошо, то, может быть, я решу относиться к тебе лучше, чем к бродячей собаке.
Остановившись у массивной двери из черного дерева, незнакомец положил руку на изогнутую ручку, и секунду медлил.
— Не зли меня, принцесса. Попытаешься сбежать и не только ты, но и твой жених-неудачник узнает, как идти по снежной равнине, придерживая руками собственные внутренности. А потом…
Он бросил колкий взгляд через плечо и криво усмехнулся.
— Я займусь твоим отцом.
Воздух застрял в горле, Геро хотела сказать что-то еще, но дверь открылась и также быстро захлопнулась за спиной чужака.
Щелкнул замок, и все стихло.
Винченсо
— Это происходит не со мной. Просто дурной сон, вот и все! Дурной сон…
Геро изо всех сил ущипнула себя за руку и зашипела от острой боли. Да нет, не сон!
Злость боролась внутри с подступающей истерикой, мысли крутились вокруг папы, Маркуса, ее королевства, свадьбы, слов незнакомца.
Это же все выдумки, правда? Наглая, дурацкая ложь!
Не мог папа так с ней поступить, отдать непонятно кому, непонятно когда! Уж Геро-то не забыла бы, если бы папа сказал:
— Знаешь, дочка, ты обещана злобному темному магу. Он скоро явится, не забудь собрать вещи.
Она даже не видела его никогда! Такое не забылось бы.
— Нужно бежать! — выдохнула девушка и метнулась к двери, но сразу же отбросила эту идею. Она не знает замка и сразу же попадется, если будет бездумно мотаться по коридорам в поисках выхода.
На всякий случай дернув ручку, Геро подтвердила засевшую в голове догадку. Конечно, заперто. Разве могло быть иначе?
Вернувшись к балкону, Геро осторожно толкнула дверь и в комнату сразу же ворвался пронзительный холодный ветер. Снежная крупа запорошила глаза и девушке пришлось прикрыть лицо рукой, чтобы сделать хотя бы несколько шагов.
Ноги скользили по камню, рассерженная стужа кусала кожу на обнаженных плечах, но она упорно брела к перилам, чтобы взглянуть на мир вокруг.
Обжигающе холодный камень скользнул под ладонь и сквозь набежавшие слезы Геро окинула взглядом ледяные просторы вокруг.
Цепочка высоких острых скал опоясывала замок, таких же черных, как и стены убежища ее похитителя. Внизу был лес, деревья тянулись к серому небу скрюченные ветки и покачивались из стороны в сторону. Геро могла представить треск и скрип коры, стонавшей от натуги, в попытках устоять под напором непогоды.
Что там за горами — непонято, все терялось в серой дымке.
И до земли ой как далеко.
Слишком далеко.
Чужак закинул ее почти на самый верх, в одну из башен замка.
Геро разобрал истерический смех. Принцесса в башне! Принцесса, которую обязательно должен спасти ее принц.
Она побрела обратно к двери и плотно закрыла ее за собой. Все тело дрожало, девушка отчаянно замерзла, но не могла даже думать о том, что будет дальше.
Что этому проклятому чужаку от нее нужно?
Подчинение?
Вот уж нет! Она не станет играть в его мерзкие игры, нужно только дождаться Маркуса. Он обязательно придет за ней, иначе и быть не может!
Обхватив себя руками, Геро осмотрелась.
Комната как комната. Мягкий ковер на полу, широкая кровать, слева от нее — тяжелый письменный стол и мягкое глубокое кресло. Справа — высокий шкаф из темного дерева. Потертый и побитый временем.
Справа от балконной двери громоздились широкие книжные полки, и девушка пробежала глазами по пыльным корешкам. Ей не удалось разобрать ни единого слова, язык оказался незнакомым, хотя Геро и чувствовала, что видела его когда-то. Очень давно.
Черные гладкие стены тускло поблескивали в свете магической лампы, стоящей на столе.
Когда это она успела включить свет?
— Вам бы переодеться, госпожа.
От неожиданности Геро отступилась и ударилась локтем о стекло. Острая боль пронзила руку, а страх сдавил сердце, потому что девушка не видела говорившего.
— Кто здесь?!
— Ну что же вы, госпожа, нужно быть аккуратнее.
— Покажись. Немедленно!
Через несколько бесконечных секунд ей под ноги выкатилось…нечто.
По виду — обычный круглый цветочный горшок, но под ним скрипели и похрустывали странные тонкие металлические ноги, похожие на паучьи. Восемь штук, как и положено. Заостренных на концах и по виду — очень уж опасных.
Из горшка на нее смотрело что-то похожее на небольшое дерево, какие папа любил держать в кабинете на подоконнике, с узловатым изогнутым стволом, усеянное длинными, тонкими колючками. Дерево это венчала не крона, а совершенно круглая голова, утыканная мелкими красными цветами.
И голова таращилась на Геро черными глазами-бусинками с нескрываемым сочувствием.
— Вы только не кричите, хорошо? — существо взволнованно сцепило перед собой две ветки, похожие на человеческие руки, и понизило голос до жалобного шепота. — Хозяин будет злиться, если я вас до смерти испугаю!
Рта у деревца не было, все слова звучали будто изнутри ствола.
— Ты кто такой? — зашипела Геро и вжалась в балконную дверь.
— Винченсо, — существо театрально поклонилось и снова уставилось на девушку. — Для друзей — Винни. Всегда хотел это сказать! Вот теперь можно, вы ведь мой друг. У меня их давно не было. Я так рад, что господин успел вовремя, он боялся что…
— Какой я тебя друг?! Твой “господин” меня похитил. И я не позволю тебе за мной шпионить!
Деревце отчаянно замахало руками.
— Нет-нет-нет, я совсем не шпионить пришел! Господин не желал вам зла, так вышло…
– “Вышло”? “Вышло”?! — Геро разозлилась не на шутку и, обогнув незваного гостя по широкой дуге, встала у стола, ища глазами чем бы запустить в это мерзкое существо. — У меня сегодня свадьба! Ясно тебе? Я должна была выйти замуж, должна была быть счастливой, а он…он!
Схватив первое, что под руку подвернулось, Геро со всей силы кинула в дерево пустую чернильницу. Впрочем, существо с ловкостью циркового акробата уклонилось от снаряда и вернулось на прежнее место. Подойти ближе оно не решилось.
— Поверьте, все совсем не так.
— Не так? Я — пленница. Меня принесли сюда, как мешок с картошкой и оставили в этой комнате, пригрозив смертью моим близким людям!
Руки Геро сжались в кулаки.
— Убирайся! И скажи своему хозяину, что я лучше умру, чем подчинюсь! Если он хотел себе послушную игрушку, то не бывать этому!
Отвернувшись, девушка бессильно бухнулась в кресло и спрятала лицо в ладонях. Она совсем не хотела плакать! Но ничего не могла поделать с подступающими рыданиями.
— Маркус придет за мной. Папа придет…
Сквозь всхлипы она услышала цокот стальных паучьих ножек по камню.
— Вы ничего не знаете, госпожа, — с грустью сказало дерево. — Мой хозяин спас вас. Понимаете? Разве ваш отец никогда…
— Пошел вон! — взвыла Геро и хотел бросить в незваного гостя еще и лампу, но торопливый удаляющийся стук подсказал, что дерево решило сбежать.