— Ты одурманен, Маркус, — прогудел дракон. — Твои мысли тебе не принадлежат.
— Я подавил тьму! Подчинил своей воле. Как и ты, правда? Это существо, — мужчина ткнул пальцев в окружающую Илларея тьму. — С чего ты взял, что это не оно нашептывает тебе, что делать? Может это решение, использовать силу Геро для “исцеления”, принадлежит не тебе?
Маркус вскинул голову и гадко усмехнулся.
— Ты сама об этом не думала, моя милая невеста? Что ты доверяешь существу, давно лишившемуся рассудка! Ты разве не слышишь зов тьмы из этого кристалла? Не чувствуешь его в костях, в своей голове? И думаешь, что дракон годами мог сопротивляться его влиянию?
— Ты не видел того, что видела я, — прошипела Геро. — И сейчас я вижу перед собой чудовище, готовое спасать только свою шкуру. Ты ничем не лучше того монстра в кристалле, Маркус, и если это ты отравил разум моего отца и повинен в смерти мамы, то клянусь всеми богами…
Зеленое пламя охватило ее тело, все мысли в голове смешались и впереди маячила только одна цель.
Не дать врагу уйти.
Рядом что-то треснуло, полыхнуло красным, и ноздри заполнил острый запах сухих цветов. Алый смешался с зеленым, когда дракон раздавил в ладони кусочек древесных слез, что достался им с таким трудом. Несколько обломков поглотила тьма, плескающаяся под ногами, и ощетинилась острыми черными лезвиями.
— Если ты замешан, я вырву тебе сердце, — ее слова утонули в низком гуле, и через секунду весь зал затопила непроницаемая чернота.
Кровь целителей
Геро брела в пустоте, вытянув вперед руки.
Ослепленная темнотой, испуганная и разбитая. Без малейшего представления, куда делись Илларей и Маркус. Все поглотило нечто, разделило их с драконом, превратив зал в бесконечную пустоту, где не было ни звуков, ни запахов, ни жары, ни холода.
Ничего.
Ноги будто проваливались в зыбучие пески, тело отяжелело и Геро отчетливо услышала тихий, злой смех, больше похожий на рычание вырвавшегося на свободу зверя, опьяненного долгожданной волей.
— Моя кровь и сила потечет от кристалла к кристаллу, разъедает его изнутри, — зашелестело над ухом. — Ваша земля обеднеет, а камень разрушится. Не будет больше ни городов, ни людей, ни магических существ. Мрак займет их место, и дети темноты воздадут богам хвалу за новый мир. Еще один мир для их преданных слуг.
— Ты всего лишь паразит! Саранча, что может только уничтожать. Больше ничего у вас нет.
В этот раз тьма разразилась громким хохотом.
— Мы существовали всегда, а люди — лишь гости.
Краем глаза девушка заметила слабый зеленоватый отблеск. Осторожно повернувшись, она побрела в ту сторону.
Даже если все вокруг иллюзия, то Геро все еще в зале с кристаллом, и она должна добраться до камня.
— Ты обманул Маркуса. Одурманил моего отца!
— Но Маркус не лгал, дитя. Твой дар и правда помог бы его магам открыть портал в другой мир, созданный богами для новых экспериментов и игр. Век его людей был бы недолог, но насыщен.
Свет кристалла померк и перед Геро сгустился мрак, обретает черты чудовищного зверя. Высоченная тварь раскрутила над треугольной головой кольца щупалец, увенчанных острыми серповидными лезвиями, похожими на когти.
Игловидные зубы влажно поблескивали, а густые капли слюны падали, оставляя под лапами существа дымящиеся следы.
— Использовав тебя, он бы выжег твой дар. Впрочем, это уже не имеет значения.
Острая плеть метнулась в Геро.
Одного удара было достаточно, чтобы снести голову с плеч и девушка припала к земле.
Услышала пронзительный свист, когда лезвие рассекло воздух и снова взлетело вверх.
Вскочив на ноги, Геро бросилась в сторону и потянулась к силе, выпуская на волю лису.
Даже самые крепкие ветви не защитили бы от удара щупальцем, но девушка надеялась хоть немного задержать врага.
Онане видела кристалл, но чувствовала его.
Камень звал ее, вызывал под кожей невыносимый зуд, тянулся к целителю, нуждался в помощи.
Геро успела сделать всего несколько шагов, прежде чем врезалась в преграду, а через секунду над головой пронеслось еще одно щупальце.
Откатившись в сторону, девушка непроизвольно коснулась макушки.
Все ли на месте?
Существо распалось, превратившись в черный дым и девушка даже вскрикнуть не успела, как ее по рукам и ногам скрутили тонкие дымные плети и дернули вверх.
Повиснув над полом, Геро забилась, отчаянно пытаясь вырваться, но тщетно.
Прямо перед ней вспыхнули желтые, злые глаза, наполненные только жаждой уничтожения.
— Последнее слово? — с торжеством пророкотало существо.
Черное острие уперлось девушке в грудь.
— Это еще не конец, — выдохнула Геро.
Из ее горла вырвался сдавленный всхлип, когда острие вошло в тело, а в ушах загрохотал хохот чудовища.
— Может, и не конец! Но только не для тебя, дитя.
По клинку потекла кровь и существо завороженно наблюдало, как жизнь медленно покидает хрупкое тело.
Наконец, ему это наскучило.
Свобода так близка.
Осталось только оборвать последние нити, что все еще связывали его с кристаллом, и мир раскроется перед новыми хозяевами, что также медленно, по капле, осушат его до дна.
Выпьют все соки, превратят в новый дом для древнего народа, пока боги снова не подкинуть им новый мир.
А потом снова.
И снова.
Этим циклам не будет конца.
Тьма дернула щупальце, чтобы избавиться от плена умирающего девичьего тела, но то не поддалось.
Плоть будто вцепилась в клинок мертвой хваткой, а кровь впиталась в черную поверхность острого лезвия, прорастая в нем алой паутиной.
Существо рвануло снова, но не смогло сдвинуть клинок ни на дюйм.
Рука девушки медленно поднялась, и Геро сжала пальцы вокруг лезвия.
Ее глаза превратились в зеленые сверкающие омуты.
— Это мы еще посмотрим, — ее губы изогнулись в хищной усмешке. — Кровь целителей тоже может исцелять. Ты не знал?
Здесь снова появятся цветы
Илларей сжал руку в кулак и наблюдал, как по перчатке расползался красноватый узор. Сила древесной смолы переполняла его, струилась по телу огненным потоком, смешиваясь с ледяной кровью.
А враг перед ним смеялся.
Он верил в победу, насмехался над попытками дракона противостоять и думал уже, как поведет свой народ в новый мир. Прямо навстречу ловушке богов, которые никогда ничего не делали для блага людей, только для своего собственного удовольствия.
Слабый человек.
Внушаемый и самоуверенный.
Идеальная жертва, желавшая быть обманутой.
Маркус рванул вперед, крепко сжимая в руке клинок. Все его тело охватил голубоватый кокон усиливающего заклинания, напитанного еще и внутренней тьмой, что давно пустила корни в душе человека. Темнота и сталь столкнулись, наполняя воздух разноцветными искрами. В глазах мужчины плескалось презрение и торжество.
Гремучая смесь, способная прожечь дыру даже в самом стойком противнике.
Илларей старался не только следить за Маркусом, но и прислушивался к себе. Его связь с Геро была еще слаба, но даже за такой короткий срок дракон с легкостью мог улавливать ее мысли и чувства.
И острая боль, пронзившая грудь, не принадлежала Илларею.
На его лице не дрогнул ни единый мускул, ни словом, ни жестом он не показал Маркусу, что произошло нечто ужасное, но внутри все сжалось и раскаленной вспышкой пронеслась мысль: нельзя медлить.
Новую атаку дракон отразил с легкостью. Тьма делала его врага безрассудным и торопливым.
Маркус бросался на Илларея при любой удобной возможности: описывал широкие дуги, пытался найти брешь в защите дракона, исчезал и появлялся, пользуясь магией, но Илларей отражал атаку за атакой, терпеливо выжидая, собирая силы, чтобы вложить их в один четкий и смертоносный удар.
— Я ждал от тебя больше, дракон, — Маркус криво усмехнулся и поднял меч над головой. Сталь вспыхнула алым, расплескивая вокруг потоки магической силы.
Тьма заклубилась вокруг Илларея, скрывая его, позволяя изменить облик. В красных вспышках Маркус рассмотрел острые клыки, саблевидные когти и чешую, но не дрогнул.
Он все еще верил.
Безоговорочно верил, что мрак спасет его.
— Ты обычный человек, — прогрохотало над головой мужчины, и в черноте он увидел золотые драконьи глаза. — Вы всегда ждете большего, даже когда знаете, что не получите ничего.
Маркус с улыбкой отразил первый удар мощного крыла. Лезвие проехалось по чешуе, не нанося никакого вреда.
Красные всполохи мешались с темнотой вокруг, выхватывая драконий оскал и мощные лапы.
Над головой мужчины вспыхнул золотистый шар. Крохотное солнце, пышущее жаром и опасностью.
Через секунду оно уже летело в морду дракона, разбрызгивая раскаленные капли и издавая пронзительный свист.
Дракон взмахнул лапой и рассек сферу на несколько частей, разбивая чары.
Запрокинув голову, Илларей издал низкий рык и поднял в воздух десятки черных плетей.
— Ты мне не соперник, — Маркус поспешно создал магический щит, но по его глазам любой бы понял — мага пробрал самый настоящий страх.
Поздно.
Бежать некуда, да Илларей и не позволил бы ему уйти.
Туча черных игл обрушилась на Маркуса сверху, и хоть некоторые и сгорали, сталкиваясь с щитом, но отбить их все маг был не в силах.
Созданные тьмой тонкие клинки прошили хлипкое человеческое тело с легкостью, как размякшее масло.
Маркус захрипел и припал на одно колено.
Он успел только поднять взгляд на дракона и открыть рот, перед тем как темнота рассекла его лицо надвое, от лба до подбородка.
Бесславный конец.
Другого Маркус и не заслуживал.
Тьма вокруг потеряла плотность, медленно сквозь нее проступали очертания зала и дракон увидел Геро и обездвиженное ею чудовище.
Мрак бился в зеленых путах, медленно обрастал листьями и цветами, а его тело снова и снова протыкали молодые побеги, что пробирались под шкуру и копошились во внутренностях.