Этот коридор был совершенно прямым, с единственной дверью в конце.
Налетев на нее, Геро ввалилась в просторный квадратный зал, с бассейном в центре, высоким потолком, что терялся в темноте, тусклым светом магических ламп, игравшим на поверхности воды и скамьями у стен.
Над бассейном клубился пар, а в воздухе висел густой запах можжевельника и мяты.
Дракон был здесь.
Сидел к ней спиной, обнаженный, положив голову на бортик. Он даже не обернулся, хотя грохот услышал бы даже глухой.
Заозиравшись, Геро схватила со скамьи ножны, оставленные драконом вместе с одеждой, выхватила кинжал и бросилась вперед без раздумий, без единой мысли в голове.
Проехавшись коленями по гладким плитам пола, она схватила похитителя за волосы и дернула назад, открывая горло. Острие клинка прижалось к бледной коже.
А на нее уставились внимательные, холодные золотые глаза.
Его лицо не дрогнуло, руки так и остались под водой, даже не попытавшись схватить пленницу или защититься от удара.
— Сними барьер! — прошипела Геро.
Ее дыхание сбилось, к горлу подкатил удушливый ком, а набежавшие слезы сорвались вниз и скатились по щеке мужчины.
— Отпусти! Или я!..
— Или ты что?
Студеный вибрирующий голос звучал совершенно безразлично, будто Геро разговаривала с каменной статуей.
— Или я убью тебя! — дрожа всем телом, выпалила девушка.
И тут дракон улыбнулся, отчего ее проморозило до самых костей.
— Думаешь, что сможешь?
Хрупкая решимость
Рука дракона сжалась на ее запястье, и девушка судорожно выдохнула. Она все еще держала его за волосы и могла бы прямо сейчас воспользоваться оружием, но стоило только представить, как кожа и мышцы расходятся под напором клинка, решимости у Геро поубавилось.
Она никогда не убивала человека.
Никогда даже в драках не участвовала…
— Если собираешься резать, то делай это уверенно, — мужчина прикрыл глаза и переместил кончик кинжала к левому уху.
— Начни здесь, — его рука двинулась в другую сторону, а Геро даже не могла сопротивляться. Она пыталась, хотела вывернуться, но все ее мускулы превратились в кисель, податливый и мягкий. — И до другого уха. Можешь закрыть глаза, чтобы не бояться.
Дракон выдохнул, расслабился, устроил голову поудобнее и разжал пальцы, освободив Геро.
— Клинок острый, не подведет.
Ее губы задрожали и пришлось до боли сжать рукоять кинжала.
— Если я это сделаю, то барьер исчезнет?
Илларей приоткрыл один глаз.
— Ты торговаться собралась? Или убивай, или иди в свою комнату и дай мне спокойно помыться.
— Я…
Мужчина не шелохнулся. Его будто не волновало ни оружие, ни ее злость. Ничто не имело значения.
— Если ты хочешь ответов, то решение нужно принимать сейчас, девочка.
Это пугало даже сильнее, чем Геро могла вообразить.
Она была совершенно сбита с толку. Злость поутихла, ее место заняло пугающая уверенность: ее похитил сумасшедший.
“Он же совершенно не боится. Совсем! У его горла кинжал, а этот умалишенный даже не сопротивляется, еще и показывает, как правильно резать!”.
— Нет? Решительных действий не будет? — дракон тяжело вздохнул и четко, холодно отчеканил. — Встать!
И она подчинилась! Не успев осмыслить происходящее, не воспротивившись, медленно встала.
— Отойди на два шага назад.
Геро изо всех сил пыталась не выполнить приказ, впилась ногтями в ладонь, надеясь, что боль ее отрезвит, но нет! Ноги послушно сделали два шага.
Дракон оттолкнулся от бортика и повернувшись, наградил девушку нечитаемым взглядом. Радужки сияли колдовским золотом, белки затопила густая тьма.
— Брось кинжал.
Он наблюдал за ее отчаянным сопротивлением, отмечал каждое движение, следил за дрожью тонких пальцев, как они нехотя разжались и клинок с громким стуком шлепнулся на пол.
— Винченсо разве не рассказал тебе про метку?
— Рассказал, — прошипела Геро.
— Впрочем, это не важно, — медленно выбравшись из бассейна, дракон встал в полный рост, а Геро зажмурилась и хотела отвернуться, но тщетно. Тело не слушалось.
Подняв клинок, Илларей подошёл к девушке вплотную, оставив между ними всего пару дюймов свободного пространства.
— Подними голову, — скомандовал он. — Открой глаза.
"Да что же это такое?!".
Геро вздрогнула, увидев золотые глаза так близко.
— Даже если бы тебе хватило смелости, — Илларей взмахнул кинжалом и Геро невольно вскрикнула, когда на его горле красной лентой протянулась рана. Но ни одной капли крови не упало на пол. Порез мгновенно затянулся, не оставив даже следа. — Меня не берет обычное оружие.
Комната перед глазами поплыла, голова закружилась, и пол закачался, отчего девушка пошатнулась, да так бы и рухнула, не удержи её сильные руки дракона.
— Хозяин! — знакомый голос раздался издалека, сквозь гул в ушах. — Ой! Вы что наделали?!
— Что у тебя с лапой?
— Госпожа немного разозлилась, я случайно на дороге оказался.
Илларей недовольно цыкнул.
— Я же просил провести её по замку, а не тащиться на улицу, особенно после метели.
Деревце виновато зацокало лапками по полу, совсем рядом с Геро.
— Я думал, что стоит показать барьер. Сами-то ее зачем до обморока довели?! Госпоже покушать нужно, а вы…
Геро подкинуло в воздух легко, как пушинку.
Она с трудом приоткрыла глаза, но тошнота и слабость накатили с новой силой, стоило только столкнуться взглядом с похитителем.
Тот уже, отчего-то был одет и выглядел мрачнее тучи.
— В комнату ей поесть принесешь. После того как я тебя починю. Ясно?
— Конечно, господин.
Последнее, что Геро почувствовала — слабое покачивание, крепкую хватку чужих рук и сковавший ее холод.
Дела минувших дней
Проснулась Геро от тупой боли в голове, будто кто-то стучал крохотными молоточками точно в центре черепа и никак не мог угомониться. Вокруг царила кромешная темнота, за окном снова выл ветер, а лежала девушка на чем-то мягком.
Под головой была подушка, сверху — одеяло.
Торопливо откинув его в сторону, Геро убедилась, что все еще в одежде, только сапоги с нее стянули.
В памяти сразу же всплыли яркие, отвратительные картинки: кинжал в руке дракона, быстрый взмах, рана на горле, что сразу же затянулась. А потом — ничего.
Вроде Винченсо что-то говорил, ее куда-то несли.
Значит, Илларей вернул ее в комнату.
Геро закрыла лицо руками и сделала несколько глубоких вдохов. Бежать невозможно, убить похитителя тоже. Если верить дереву, то дракону нужна ее сила. Зачем? Что в ней такого особенного? Мало в мире целителей?
“Почему я?”.
— Что же ты не рассказала мне, мама? — выдохнула девушка и перевернулась набок.
“А может, рассказала? Но я была слишком мала, чтобы понять и запомнить. Чтобы не воспринимать все, как веселую сказку”.
И почему отец тогда ничего не возразил? Почему отводил глаза, когда дракон обвинял его? Почему даже не смотрел на нее?
Геро боялась признать себе самой, что папа в этот момент выглядел виноватым.
Не мог же он и правда…
— Нет! Папа бы никогда так со мной не поступил. Это просто невозможно.
Разве не сказал бы он любимой дочери, что она обещана…этому существу? Разве разрешил бы тогда Маркусу взять ее в жены?
Вцепившись в волосы, Геро тихонько завыла.
В этом нет никакого смысла!
Тянущая пустота в животе напомнила о себе и о том, что девушка с самого утра во дворце ничего не ела и не пила. Если она хочет выжить и выбраться отсюда, то нужно что-то делать.
Жалеть себя уже поздно.
Ловушка захлопнулась и выхода не видно, остается только примириться и не погибнуть по глупости, пока Маркус не придет ее спасти.
Он же придет, правда? Обязательно, так и будет!
В дверь тихонько постучали, оборвав мысли, что медленно повернули совсем не туда, куда хотела Геро. Весь этот замок заставил ее сомневаться во всем, даже в себе и собственном отце.
Проклятый дракон только этого и добивался!
— Госпожа, вы не спите?
Голос Винченсо звучал виновато, а Геро вспомнила, как бросила его на пол. Кажется, дерево даже лапу повредил.
Внутри болезненно заскребла совесть.
— Заходи.
Дверь приоткрылась, внутрь хлынул свет из коридора и сразу же исчез.
— Зажгите свет, пожалуйста, — прокряхтело деревце.
Геро привстала и потянулась к лампе на столе. Стоило только коснуться круглого абажура, как глаза больно резануло и пришлось прикрыть их на пару секунд, а Винченсо тем временем подошел поближе и что-то взгромоздил на стол.
Геро увидела перед собой деревянный поднос, на котором стоял пузатый чайник, рядом лежал уже нарезанный хлеб, сыр и какие-то незнакомые фрукты. В маленькой вазочке чернело густое ежевичное варенье, в круглой масленке было несколько кругляшков ароматного масла.
— Хозяин из своих запасов достал, — Винченсо устроился рядом с подносом и принялся намазывать хлеб вареньем. — От сердца оторвал, он слишком любит сладкое.
Геро невольно усмехнулась.
— Он любит пугать людей до смерти.
— Вы на него не сердитесь, — Винченсо положил сверху, прямо на варенье, несколько кусочков странного фрукта и протянул Геро. Да уж, такого угощения она еще не видела. — Господин Илларей очень устал. Когда люди устают, они совершают…
— Ошибки?
— Жестокие поступки, — деревце дернулось, отчего из красных цветов на его голове вылетело облачко пыльцы. — Ой! Она неопасная! Простите…
— Твой господин — не человек.
— Но это не значит, что он не может устать.
Винченсо обогнул поднос и сложил лапы под себя, устроившись на краешке стола.
Геро осторожно откусила угощение и почувствовала, как во рту разливается терпкая сладость: смесь меда, ягод и чего-то еще, отдаленно напоминающего душистый кагарский перец.
— Раньше здесь были другие драконы, — деревце спохватилось и налило в белую фарфоровую чашку ароматный травяной чай. — Хорошее время. Господин мог на них положиться. А теперь…вот. В замке никого нет, он несет эту ношу один.