И с этими словами Лулу удалилась. Она заторопилась наружу, стремясь вдохнуть кусачий, холодный воздух. Ветер захлопал ее юбкой в клетку и пробрался внутрь ее колючих колготок из полиэстера. Но от этого холодного покалывания стало лучше. Вернее, не лучше, но у нее появилось хотя бы какое-то чувство, помимо оцепенения. Это была знакомая боль, это покалывание. Она вскрикнула, когда ветер взъерошил ее волосы, и поежилась, думая, есть ли выход из этой неразберихи.
Лулу выскользнула из кампуса, используя лучший способ уйти незамеченной. Она сбегала с уроков только в случае крайней необходимости, а сегодня определенно был именно такой день. Заблокировав свой номер, она позвонила администратору, представилась своей матерью и сказала, что проведет остаток дня дома по болезни. Она даже перегнала свою машину из кампуса к ближайшему цветочному магазину, чтобы завершить иллюзию. Но в пропуске занятий мало интересного, если приходится делать это одной. Одиночество. Для Лулу, которая выросла в шумном доме с двумя братьями, это слово казалось странным. Ее почти всегда окружали друзья. А теперь вдруг она осталась одна.
Ее вдруг осенило. Мэтт. Она может написать Мэтту. Она взяла у него номер, когда мальчики подвозили ее домой. И ей не надо волноваться, что она что-то испортит, потому что у них не было абсолютно никакой совместной истории. Мэтт был чистым листом, и сейчас Лулу отчаянно нуждалась в таком обществе. «Пончики?»
«Всегда», – прилетел ответ от Мэтта.
Пройдя за рядом кустов задней аллеи какого-то дома, Лулу добралась до кафе с пончиками, где она могла подождать. Дорога пешком от кампуса сюда занимала всего две минуты, а от места, где она припарковала свою машину, – пять минут, но она пошла более длинным и запутанным путем. Ей не хотелось, чтобы ее поймали, так что ей потребовалось не меньше десяти минут.
«Привет», – написала Лулу Эмме, прибыв на место. Ответа не последовало.
«Извини», – отправила она сообщение Ло, которая прочитала его, прекрасно зная, что Лулу может видеть, что она его прочла, но демонстративно не ответила. Лулу полистала старые фотографии в своем телефоне, но заметила, что отмечена на меньшем количестве общих фотографий, чем обычно. Она полистала еще – Ло убирала отметки, одну за другой. Лулу выключила телефон и убрала его в сумку.
Она стояла, прислонившись спиной к кирпичной стене торгового центра, когда появился Мэтт. Когда Лулу видела его в последний раз, они шли к его дому за отцовской машиной – всего-то надо было завернуть за угол от дома Джеймса. Тогда все казалось таким неизвестным, таким возможным. Как зарождение чего-то нового.
– Знаешь, эта форма… – сказал Мэтт, приблизившись. Его темные волосы торчали во все стороны. Лулу решила, что он, наверное, всегда ходил лохматый.
Она изогнула бровь, бросая ему вызов.
– …это самая непривлекательная вещь из всех, что я видел. Серьезно, чувствую себя так, будто меня надули. – Его вид создавал впечатление человека, разочарованного целым миром.
Лулу только и могла, что откинуть голову назад и расхохотаться. Ей не хватало такого смеха, который достигал визгливых ноток, прежде чем улечься. Смех защищал от странных воспоминаний, удерживал в настоящем моменте. Невозможно думать обо всех «что, если» и смеяться одновременно. Они вошли в двери кафе, провозглашая свой приход легким звоном колокольчика.
– Они должны уравнивать всех, а не соблазнять. Это тебе не порнофильм. – Лулу вгляделась в меню, больше по привычке, чем необходимости.
– Эй, так не только в порно. В фильмах. Во всех фильмах. – Мэтт отбивал ногой ритм, разглядывая меню.
Они заказали пончики, обычную кофейную граниту[39] и мока-граниту, заплатили за чек вместе, собрав всю имеющуюся у них мелочь, и стали ждать свой заказ. Несмотря на школьную форму, никто не удостоил их и взглядом. Лулу уже давно поняла, что секрет в том, чтобы не попасться, – вести себя так, будто ты везде своя. Если она в итоге ничему не научится в Сили Холл, то хотя бы сможет сказать спасибо своему образованию за эту хитрость.
Их заказ появился на прилавке. Каждый взял свой напиток, а Лулу – бумажный пакет в придачу. Раскрыв его, она предложила содержимое Мэтту, который жадно ухватил один пончик. Лулу закинула кусок горячего жареного теста в рот и заговорила, тщательно пережевывая с приоткрытым ртом, чтобы горячий кусок остыл.
– Форменные брюки еще хуже, – сказала она, потому что она, очевидно, была мазохистом и не могла удержать свои воспоминания при себе.
– Почему это? – Мэтт тоже не терял времени даром. Его рот и все лицо вокруг были припорошены сахарной пудрой.
– Помнишь штаны Джеймса? – Лулу разорвала пальцами свой пончик и помахала кусочком в воздухе, разбрасывая сахарную пудру повсюду. Она определенно не думала о Джеймсе и его трусах с рождественскими эмодзи. Лулу слизнула прилипшее к пальцам тесто. «Держи себя в руках, Саад».
– О боже, – сказал Мэтт, давясь остатками своего пончика.
– Хуже. Это все мужские брюки. Со складками. – «трусы с эмодзи. Трусы с эмодзи. Трусы с эмодзи». – Хаки. Складки.
– А знаешь, ты вполне ничего, – заметил Мэтт.
Он предложил ей глотнуть своей мока-граниты. Она запила ей последний кусок своего пончика. Мока был любимым напитком Ло, со своим липко-сладким вкусом, больше шоколад, чем кофе. К всеобщему удивлению, Лулу всегда предпочитала более горький вкус. Она отдала граниту обратно Мэтту и заглянула в бумажный пакет – остался один пончик.
Лулу оторвала от последнего пончика большой кусок, затем поделила его на две части и дала Мэтту одну из них.
– А ты придурок, но мне это нравится.
– Ты за словом в карман не лезешь.
– Когда большинство твоих друзей – придурки, и не такому научишься. Иначе тебя растопчут. – Лулу поделила еще один кусок пончика. Они вошли в ритм: оторвать и съесть.
– Все равно не самая приятная вещь, чтобы говорить так о своих друзьях.
– Они верные придурки. Мне это важнее. Пусть лучше на моей стороне будут верные придурки, чем кто-то еще. – Она предложила ему свой кофе.
Он глотнул, поморщился и вернулся к своей моке.
– Мне кажется, – сказал он своим всезнающим тоном, – что ты прикидываешься крепким орешком. И скорее сдохнешь, прежде чем признаешься в этом. Я прав?
Лулу хлебнула своей граниты.
– А почему я должна в этом признаваться?
Мэтт первым вышел на улицу под звон колокольчика. Лулу последовала за ним, поеживаясь на холодном воздухе. Но она все равно не выпускала свою граниту.
– Я припарковалась рядом с цветочным магазином. Ближе к Сили. – Лулу подкупающе улыбнулась. Через один квартал от них она увидела забор, рядом с которым припарковалась. – Кстати, спасибо.
Мэтт тряс бумажный пакетик над своим ртом, отчаянно пытаясь поймать последние крошки. Воротник его футболки был припорошен сахарной пудрой. Его стакан опустел, и он выбросил его в урну.
– За что?
– За то, что встретился со мной. В школе сегодня сумасшедший дом. Подруги сводят меня с ума.
– Те самые, которые придурки?
– Иногда, когда мы слишком много времени проводим вместе, я забываю, почему мы вообще дружим.
– Да ну? – подивился он.
– Правда, хочешь послушать мой бред?
– Почему бы и нет? – Мэтт пожал плечами.
Лулу большего и не требовалось.
– Есть Ло. И Эмма. И Одри. Все они мои подруги. С Одри лучше всего, когда она позволяет себе расслабиться. У нее есть тщательно отрепетированная версия, и есть другая ее сторона, которая проявляется, только когда она расслабляется. Я думаю, ее родители перестарались, воспитывая из нее леди.
– Постой, а тебя не воспитывали быть леди?
– Не так, как Одри.
Мэтт склонил голову набок, явно не понимая.
– Она немного сумасшедшая. У нее самое странное чувство юмора. Это была ее идея сделать крутые татуировки на Хэллоуин, как у моряков, типа «люблю маму», но только друг про друга. Потому что мы любим друг друга. Но ее всю жизнь воспитывали эдакой примадонной и настоящей леди. Когда она ругается, это звучит непривычно, потому что она воздерживалась много лет, понимаешь? Но внутри у нее живет дикая женщина. Настоящая. – Лулу не стала упоминать о проблемах, возникших, когда Одри напилась. Ей показалось, что будет несправедливо рассказывать о ней такое, еще до того, как она познакомится с Мэттом. У Одри были свои тараканы. Но не все они были для чужих ушей.
– Ты сказала «дикая женщина»?
– Боже, неужели это все, что ты понял из моей речи?
– А что еще? – Мэтт слегка толкнул ее бедром. – Или кто еще?
– Ло ты уже встречал.
– Она выглядит…
Лулу приподняла брови. Никто не смел отзываться плохо о Ло, кроме самой Лулу.
Мэтт сразу же это почуял.
– …нелегкой в общении. Даже если она действительно верная.
– Но в ней есть что-то такое, отчего хочется следовать за ней хоть на край света. Она бесстрашная. Но не пламенно бесстрашная, а больше, как ураган, который не боится дома, понимаешь? Ло – это ураган. И мы все стоим у нее на пути. Она – амазонка. Я знаю, звучит глупо, но это так и есть.
– Господи. – Мэтт поежился. – Она бы отрезала себе грудь?
– Если бы решила, что это поможет ей лучше целиться, то да. И других заставит мечтать об одной груди, как будто бы наши тела так и должны выглядеть. – Лулу рассмеялась. С Ло она помирится когда-нибудь. Может, когда она остынет лет эдак через двадцать. – Кто-то попробовал назвать ее Лолитой однажды.
– Лишь однажды? – спросил Мэтт.
Лулу кивнула.
– У нее оказался чертовски неплохой хук справа. – Никто бы не догадался об этом, глядя на нее. Ее тогда недооценивали. Лулу ее недооценивала.
Мэтт округлил глаза.
– После этого она нагнулась и прошептала что-то бедному парню.
– Что же?
– Понятия не имею. Никто этого так и не узнал. – Лулу улыбнулась. – Но с тех пор никто не смел называть Ло как-то иначе.