– Женя, не забывай, что кроты не бронелобые, и гнать их постоянно мы не сможем, – открыв глаза сказал Денис.
– Постараюсь не частить, – улыбнулся Сапожников.
– Только по делу, – добавил Денис.
– А кто такие бронелобые? – Андрей украдкой посмотрел на шибо.
– Танкисты! – улыбнулся Женя.
– А при чём тут они?
– В том-то и дело, что ни при чём, – Сапожников хлопнул парня по спине. – Не задавай албанских вопросов, и не получишь таких же ответов. Давай, рассказывай, какие животные тут водятся? Может, яблоки растут?
Последующие часы тянулись медленно и необратимо. Охранники неприязненно поглядывали на людей, а те отвечали взаимностью. Общались лишь Сапожников и Андрей, но ему иногда приходилось отвлекаться и отвечать на вопросы шибо. Видимо, делали они это для порядка и поддержания своей легенды. Напоследок они выпросили у Жени ещё две пачки галет. Ему для этого пришлось слегка разорить рюкзак Сергея, потому что в своём запасы армейского печенья к тому времени оскудели.
Андрей отвечал на вопросы Сапожникова без особого энтузиазма. Всё его любопытство касалось флоры и фауны. Так он узнал, что на поверхности привычных жителям Земли зелёных растений очень мало из-за нещадно палящих светил. И растут они исключительно в тенистых и влажных местах. С тенью на этой планете связана жизнь. Где есть естественное укрытие, там есть и вода и редкие деревья. Крупных животных нет. По словам библиотекарши, выступающей в роли учителя Андрея, большинство зверей погибли в первые циклы после возникновения гнёзд калу. Остались мелкие, успевшие приспособиться к жизни под землёй. Некоторые виды животных разводили сами шибо для пропитания.
Через два часа утомился и сам Андрей. Охранникам давно наскучили разговоры людей, уже через короткое время они перестали требовать перевод, и разместившись чуть в стороне задремали, не забывая изредка поглядывать за своими подопечными. Шитана с охотниками не было. Сапожникова через три часа поменял Архипов. Денис осмелился пройти дальше по пещере в сторону выхода, и один из охранников, который, казалось бы, спит, молча последовал за ним. Выход был, буквально, в полусотне метров от грота, но хорошо скрывался за поворотами извилистой пещеры.
Шитан пришёл спустя ещё два часа, когда Денис подумывал будить Шляхтовича. Его сопровождали не меньше десятка вооружённых шибо. И кроме традиционного оружия, которое люди видели в подземелье, в руках у охотников были ещё старые автоматы Калашникова. Шляхтович признал в них старые АК-47, Хотя металлические элементы оружия частично были покрыты ржавчиной, а все деревянные детали заменены на самодельные, в общем и целом выглядели они для своего возраста неплохо. Такие он видел среди оружия, изъятого у сомалийских пиратов.
– Ты знал? – Архипов указал Андрею на автоматы в руках шибо, парень перевёл свой взгляд на Шитана. Глава, как ему показалось, незаметно кивнул, но это движение увидели и Денис с Евгением.
– Да, как я уже говорил, вы не первые люди здесь. До вас много побывало. И уверен, ещё придут.
– Постараемся эти случаи свести к минимуму, – добавил Женя.
– А куда делись владельцы? Калаши явно войсковые, – заметил Сергей.
Шитан прервал разговор, представляя Денису четверых шибо в длинных плащах с уже надетыми на головы шлемами. Ни лиц, ни глаз видно не было, и если б не грубые руки с чёрными когтями, их бы можно было и за людей принять.
– Вы пойдёте с ними. Вам надо отдать половину боеприпасов к оружию, – перевёл Андрей.
– Скажи ему, что это невозможно! – возразил Денис.
Ответ Архипова не понравился Шитану, его лицо заметно побагровело от злости, но он умел себя держать в руках и вновь попытался дипломатично договориться.
– Он говорит, что просит не много. Такого оружия, как у вас, лишь четыре штуки. – перевёл Андрей.
Теперь и люди обратили внимание, что лишь четверо из прибывших с Шитаном шибо были вооружены старыми автоматами, у остальных же имелись лишь копья, короткие мечи и арбалеты.
– Шитан, ты не понял. Я не против того, чтоб мы с твоими охотниками вместе убили калу, но наше оружие отличается от вашего. – Денис достал из магазина патрон и передал его в руки охотнику с АК-47. – Попробуй!
Дождавшись одобрения Шитана, шибо снял магазин со своего оружия и вытащив имеющийся патрон сравнил их. Увидеть различия между двумя разными боеприпасами не составило труда. Шитан глубоко вздохнул и быстро заговорил, активно жестикулируя, показывал на ржавые автоматы и в сторону лаза, ведущего в подземный мир.
– Нужно ещё подождать, – перевёл Андрей, когда Шитан уже уходил вместе с охотниками.
– Он хотел патроны 5.45 использовать вместо 7.62? – удивился Сергей.
– Видимо, да, но я думаю, он не был в курсе, что они отличаются. Куда он теперь ушёл? – спросил Денис.
– Оружие менять. У них нет боеприпасов, пойдут с холодным, – объяснил Андрей, поудобнее усаживаясь на пол.
– Ну, значит, спим дальше.
– Нет, Серёга, теперь ты дежуришь! – оборвал мысли Шляхтовича Денис, и подложив руки под голову прикрыл глаза.
Спокойствие длилось недолго, Архипов проснулся от металлического щелчка отвода затворной рамы.
– Отойди от него! – голос Сапожникова громом разнёсся по пещере и эхом исчез в её глубинах. От шума Денис открыл глаза и увидел, что Сергей стоит возле охранника шибо и удивлённо смотрит на Женю с автоматом.
– Чего ты орёшь?! Мабута проявляет интерес, я тоже налаживаю контакты, – объяснил Шляхтович.
– Отойди от него. У тебя галет полно, ими и налаживай! – Поняв в чём дело, Евгений опустил автомат и недовольно пробурчал про то, где он видел всю эту планету вместе с её жителями.
Крик окончательно всех разбудил, и люди решили перекусить. Но Шитан оказался быстрее и появился вновь, только в этот раз его охотники были вооружены короткими но массивными арбалетами. У каждого на боку была сумка с готовыми стрелами. Кроме этого за спинами висели мечи. Воины несли копья и более длинные мечи, похожие на кухонные ножи.
– Охотники готовы. Они поведут вас к гнёздам. Там мои воины покажут, как можно убить калу. Вы спасёте своих людей и разрушите гнездо. Охотники уничтожат потомство калу, – перевёл слова Шитана Андрей.
– Понятно. Гнездо как разрушить? У нас нет взрывчатки.
– У нас есть средство! – ответил через переводчика тот, и раскрыл сумку воина, в которой был песок, переливающийся желтовато-оранжевым светом.
– Это перемолотое растение со светом, – уже от себя добавил Андрей. – При определённых условиях оно взрывоопасно.
– Так, хорошо, – Денис поднял с земли шлем и надел его. – Всё, мы готовы. Пошли! – он похлопал ладонями по визору. Остальные люди восприняли этот жест как команду и последовали его примеру.
– Андрей, передай ему, чтоб к нашему возвращению подготовили много чистой воды и еды. Мы скоро вернёмся. – сказал Денис и заметив после своих слов лёгкую улыбку на лице Шитана улыбнулся в ответ, но из-за тонированного визора выражение его лица осталось незамеченным.
В группе помимо людей были четыре охотника с арбалетами и ещё два воина. Они больше походили на орков из Средиземья. Денис в шибо опасности не видел, и решил, если постоянно следить за ними, то момент нападения можно будет предугадать. Поэтому для себя сделал вывод, что Шитан не собирается во время выполнения операции нападать на людей и смысла в этом никакого не было. Ведь пожелай они завладеть оружием, могли ещё в подземелье это сделать, и там же убить могли. Раздумывая над этим вопросом и не находя ответа, Денис вместе с группой попал в очередную бурю, которая их встретила на поверхности.
Соображать, как спастись, времени не было, пришлось действовать как местные. Охотники при первых же признаках надвигающей непогоды расселись на земле и обхватили друг друга за плечи, образовав некое подобие полусферы.
Люди встали в стороне, прижавшись плечами сомкнули круг и опустились на колени. В обнимку пережидать бурю было комфортнее и безопаснее. Шлемы защищали лицо от мелких камней и песка, главная задача была – не потеряться, с чем все справились.
Дорога проходила по дну оврага и тянулась далеко вперёд. Охотники то и дело высовывались из него, просматривая округу. Иногда можно было увидеть две башни, к которым они шли. По предварительной оценке, расстояние было примерно километров тридцать, не меньше. Высокие каменные столбы остались далеко в стороне, но хорошо наблюдались на фоне пустынного пейзажа, который действовал на человека угнетающе. Вокруг всё было окрашено в разные оттенки жёлтого. Небо с облаками, камни под ногами и песчаные барханы на горизонте – всё было жёлтым, отличаясь друг от друга насыщенностью цвета. Под ногами на растрескавшейся земле то и дело попадались засохшие ветки. Реже – фрагменты костей или заржавевшие части неизвестных деталей.
Буря возникала как по таймеру. Мгновенно налетала, поднимая в воздух всё, что лежит на поверхности, и так же быстро прекращалась. Но это явление не было аномалией данного региона. Как рассказал Андрей, ветер волнами перемещался по поверхности планеты, и как только очередная буря уходила прочь, всех живых настигала сильная жара и нехватка кислорода.
Пешая колонна растянулась почти на полсотни метров. Люди и шибо шли молча, упираясь взглядом в спину идущего впереди. Первый час группа Архипова ещё пыталась мониторить окружающую обстановку, но в скором времени все поняли бессмысленность излишних телодвижений, которые отнимали много сил. Идущие впереди охотники всем своим видом показывали, что это их стихия. Они целенаправленно двигались вперёд не обращая ни на что внимания, останавливались лишь пережидать бурю. Люди старались не ударить в грязь лицом, и превозмогая жару и усталость не отставая держались за ними.
Сапожников по собственному состоянию пытался определить время, проведённое в пути, смотрел на часы и с ужасом понимал, что прошло буквально двадцать минут. Короткая остановка – и снова в путь, и вновь на циферблате минуты вместо часов, а башни на горизонте так и оставались далёкими и недостижимыми.