— О Двадцатке, — твёрдо отвечает тот, кого она спрашивает. — Ожидание смены династии на троне — это общее ожидание всей Двадцатки. Просто его первым озвучил действием этот молодой человек с нестабильной психикой. Что никак не отменяет всей тенденции, я вам не раз докладывал.
— Они, похоже, совсем игнорируют издаваемые эдикты, — женщина устало трёт виски. — Уже не раз сообщала и главам домов, и на ежемесячных собраниях, что времена Двадцатки отходят.
— Каждый слышит лишь то, что хочет слышать, — пожимает плечами Пун. — Их всё устраивает. Зачем им перемены? Хотя, если честно, я не ожидал, что они готовы зайти настолько далеко.
— Зато сейчас можно будет чистку и в прокуратуре быстро произвести, и не только… — задумчиво подаёт голос первый докладчик. — Я бы, кстати — ну раз оно получается! — продолжил использовать идеи джемадара, и его самого, как живца. Если от многовластия избавляемся, а полномочия потом делегируем вниз, — он вопросительно обвёл взглядом присутствующих и, не услышав возражений, продолжил, — логично устранить даже самые отдалённые источники угроз в будущем. Имею ввиду, никто не должен будет оспорить механизмы власти, делегированные сословиям, стоящим ниже Трона.
— Это понятно, — снова трёт виски женщина. — Один вопрос всем. А без резни на балу было никак?
— Отвечу за всех, — Пун с мягкой улыбкой поднимает вверх руку. — Бал, резня на нём — это инструменты. Не заслуживающие того, чтоб на их обсуждение тратилось время. Достаточно того, что никто из достойных людей не пострадал. Я лично всё контролировал. А по священнику, прокурору и самому Виен приговор бы сомнения не вызывал. Есть несогласные?
— Виен болен, — недовольно морщится женщина. — Если твоя жена права, он просто болен.
— Давайте не отвлекаться на второстепенное, — мягко повторяет Пун. — Пока все прогнозы подтверждаются, на всех уровнях.
— Когда ты нам караванщика отдашь? — поворачивается к Пуну первый докладчик.
— С утра с ним поработает мой человек и можете забирать, — уверенно отвечает джемадар.
— Слушай, а тебя не напрягает, что ты в один присест так прославился на весь бомонд? — сидящий слева щёлкает в воздухе пальцами, подбирая слова.
— Завтра случится что-нибудь ещё и обо мне забудут, — фыркает Пун. — А послезавтра, в связи с грядущими указами о смене статусов домов Двадцатки, вообще всем здесь будет не до меня. Ну, кроме жены.
Присутствующие смеются.
Глава 21
— Что это?! — бывший «сосед» на балу, которому соусами запачкало одежду, удивлённо вытаращился на предложенный ему оружейный набор.
Он небезосновательно считал себя неплохим фехтовальщиком. В принципе, к шпаге, рапире, сабле, эспадрону и прочим клинкам того же разряда (и не только) он был готов. Если бы вызывать приходилось этого низкорослого азиата, тоже носившего форму пограничника, повод волноваться мог бы найтись: у тех бывают в ходу весьма экзотические образцы оружия. Тот же кукри вспомнить, хотя дуэль на этих орудиях для чистки рыбы представлялась с трудом.
Барон Дайн же, при всей репутации своей фамилии, ничем экзотическим поразить не грозил (а справки были наведены моментально — Дайнов, в принципе, знали. И не сказать, что мало или плохо).
Как оказалось, справки, не обманывая, просто не учитывали всего.
— Виконт, вы меня вызвали первым, так? Я принял вызов. Время и место нас устраивает, потому что у меня времени нет вообще. Выбор оружия за мной, так? Ну вот, вам две минуты на разминку, — выходец из лесов шагнул к ближайшей рукояти, затем осёкся. — Ай, впрочем, первым выбирайте вы. Мне всё равно, какой из двух. И мне разминка не нужна.
Виконт с удивлением смотрел на огромные двуручные мечи, в росте превосходившие его самого на пару волосков. Клинковая пара, ввиду места проведения дуэли, была предоставлена кем-то из администрации дворца и наверняка бралась из местного арсенала, потому сомнений в качестве не заслуживала.
— А что вас не устраивает? — мягко вышел из-за спины Дайна Пун. — Я с вашими секундантами обсуждал всё подробно. Они были извещены о том, что оружие будет максимально удобным и привычным для барона. Что в а м с ним будет справиться тяжело. Что они, как ваши представители, могут отозвать вызов: конфиденциальность с нашей стороны гарантируется. Что оружие станет известным непосредственно перед дуэлью, поскольку мы, как и вы, понятия не имеем, в каком состоянии находится арсенал Дворца и в каком состоянии в нём хранятся разные модели.
— Если б нормальных двуручников не оказалось, я бы подумал, чем заменить, — почти дружелюбно пояснил Дайн. — Мне ж не сообщают, как и что здесь хранится…
Виконт мысленно выругался. Лёгкая прогулка, в процессе которой он собирался проучить неотёсанного здоровяка, превратилась в достаточно неприятный аттракцион, в котором лично у него шансов стало намного меньше.
Барон, посчитав тему закрытой, взялся за дальнюю от него рукоять и вскинул клинок себе на плечо, вопросительно глядя на противника. Виконт по этому движению понял, что шансов не просто мало: их нет вообще.
— Возможно… — он уже всерьёз подумывал, а не принять ли предложение о возврате вызова (чёрт с ними, со слухами. По крайней мере, на несколько лет всегда можно уехать в провинцию. Если будешь жить, репутацию подправить можно. А вот трупу репутация записного рубаки и смельчака бесполезна).
Всё испортила его подруга. Дело происходило на присыпанной песком, специально выделенной площадке. Виконтесса, затеявшая весь сыр-бор, привстала со своего зрительского места, лучезарно улыбнулась и крикнула во всё горло:
— Порви его Бруно! Я люблю тебя!
— Ах ты ж долбаная ты… — хотел было сказать Бруно вслух, но вовремя спохватился.
— А зачем вам это неподобающее дворянину оружие, барон? — деловито прорезался секундант виконта, решив то ли набрать очки перед товарищем, то ли поиграть в собственную значимость.
— Заткнись, — уронил Дайн, не обращая более на него ни малейшего внимания.
— Я попрошу!.. — взвился тот, после чего барон повернулся-таки к нему.
— Могу по-простому, могу куртуазно. Выбирай. — Дайн ласково сверху вниз смотрел на секунданта оппонента.
Тот молчал, чуть опешив, и не знал, что ответить.
— Тогда по-простому. Сейчас я всё выясню с виконтом, это недолго. Затем, через пару минут, ты можешь вызвать меня следующим. И я проведу с тобой персональную беседу о подобающем, или неподобающем, настоящему дворянину. А вонять, подобно куску говна из канавы, не надо. Я фигурально, не в прямом смысле, — завершил тираду барон и повернулся к виконту. — Ну что, две минуты?!
— Я вызываю вас! — донеслось из-за спины. — Сразу после виконта! И неважно, в каком состоянии вы будете!
Зрительские места в этом месте притихли, поскольку секундант в запале брякнул совсем не то. Симпатии наблюдающих преимущественно, конечно же, были на стороне виконта — один круг общения. А его поверенный только что допустил ляп и по форме, и по содержанию (уже не говоря о том, что не сумел согласовать нормальных условия дуэли: ну кто, скажите, умеет нормально владеть этой здоровенной дурой?!).
— Договорились, — не оборачиваясь, пробасил Дайн на всю дуэльную площадку. — Две минуты жди. Виконт, вы готовы?
_________
Чисто теоретически, Бруно понимал принципы работы с этим ломом. Если верить этой самой теории, то вес и сила «оперирующего» почти неважны — центр тяжести только соблюдай, и всё получится.
Оттягивать было некуда, и дуэлянты начали сходиться. Первые же секунды показали, что теоретики не то чтоб ошибались, просто недоговаривали.
Возможно, разница в габаритах сражающихся и была бы непринципиальной. Если бы одинаковыми (ну или хотя бы соизмеримыми) были уровни их подготовки.
Барон сделал два примеривающихся выпада, используя своё преимущество в длине рук.
У Бруно был нормальный план. До этого момента. В скорости, гибкости и подвижности он барона наверняка превосходил. Если бы взять почти любой одноручный клинок (ну, кроме экзотического ятагана), виконт настрогал бы Дайна мелкой соломкой за минуту.
Но это?.. От преимущества в маневренности и скорости не то что не осталось и следа — это всё было сейчас на стороне противника.
Бруно исхитрился защититься от следующего выпада и разорвал дистанцию шагом назад.
— Но ты не думай, что тебе бы повезло, если б не было двуручников. — Абсолютно не запыхавшись, заявил барон, занимая позицию поудобнее и «кошачьими» приставными шагами наступая на виконта. — Если б не было двуручников, мы б на двуручных секирах рубились. Либо — тяжёлый щит и тяжёлый же полуторный меч. Ну в самом деле, не думаешь же ты, что выпускник Дрантского Университета по физике и медицине тупее тебя-неуча?..
Последние слова едва достигли сознания Бруно, поскольку барон уже практически перерубил ему в этот момент правое бедро и возвратным движением снёс верхнюю часть черепа.
_________
Там же, в то же время.
— Как и обещал, две минуты. — Дайн плотоядно посмотрел на бывшего секунданта. — Готов? Можешь взять его клинок. Либо будем ждать дубликат из арсенала?
— У меня нет к вам претензий барон, — твёрдо и решительно сообщил секундант виконта. — Более тогу. Приношу вам свои искреннейшие извинения за имевшее место недоразумение. Со своей стороны, считаю, что позволил себе лишнего и был крайне неправ.
— Без проблем, — пожал плечами Дайн, вытирая клинок специально поданной распорядителями материей. — Всего доброго.
_________
— Это было впечатляюще, — в глазах Кхиеу прыгали чёртики. — Я, честно говоря, переживала.