— Насчёт всего дня не припоминаю… Ну хорошо. Спасибо.
— Да это тебе спасибо! — улыбнулась Хлоя. — Благодаря тебе у меня сегодня столько свежего материала! Ты настоящий клад для журналиста!..
«Или магнит для неприятностей…»
— У меня к тебе ещё столько вопросов! — продолжила восклицать Хлоя.
— Угу, я так и подумал, — пробурчал Макс и зашагал в переулочек между трибунами. — Пойдём потихоньку, что ли.
— Пойдём, — кивнула Хлоя и быстро поравнялась с Максом. — А где ты так научился совмещать заклинания стихий? Не говоря уже об одновременном использовании… А до какого уровня у тебя прокачаны элементы? Какой из них для тебя приоритетный?
«Где научился? — задумался Макс. — Даже если бы я мог давать честные ответы, то фиг вспомнил бы… Давно это было. Спустя столько времени кажется, что оно как-то само пришло…»
— Эй-эй, не так быстро. Может, как-нибудь по порядку?.. — спросил Макс и замолчал, увидев знакомую фигуру.
Опёршись спиной на боковую стенку трибуны, неподалёку стоял тот самый толстячок, которого пытались уместить в шкафчик в клубном корпусе. Внешность «жертвы консервирования», конечно, не поменялась, но общий вид у него был какой-то другой. Падающая на глаза тень, серьёзное выражение лица, закрытая, но в то же время спокойная и не зажатая поза.
Как этот низкорослый кудряш создал такое впечатление — для Макса оставалось загадкой. Но эффект был ощутимым и даже нарастающим. Воображение уже само дорисовывало толстячку шляпу, потрёпанное пальто, сигару в зубах и мрачные декорации нуара, расчерченные крупными каплями холодного дождя.
Когда Макс с Хлоей приблизились к толстячку, он с деланной хрипотцой в голосе сказал:
— Твой кулак справедливости был действительно хорош, Максим…
Услышав и увидев, с каким фальшивым и неуместным пафосом это было сказано, Макс прыснул со смеха. Весь подпитывавший воображение образ моментально разрушился.
— Ага, спасибо, — принял похвалу Макс.
Толстячок отстранился от стены и протянул руку:
— Меня зовут Том Нирид, зачарователь свитков со второго курса.
Макс ответил рукопожатием:
— А я Макс. Просто Макс.
«Зачарователь свитков… Понятно».
Эти ребята даже среди саппортов считаются саппортами. Специализация для истинных домоседов. Конечно, у этого направления есть неоспоримый коммерческий потенциал, но в нём, по мнению Макса, терялась вся суть владения магией. Магия для Макса — это свобода. Зачарователи свитков же казались ему обычными служащими, писарями, выполняющими заказы настоящих искателей приключений и прочих победителей по жизни.
— Том, ты тоже пришёл… Не боишься, что они к тебе и здесь пристанут? — Хлоя участливо сложила брови домиком. — И что ты вообще делал в том корпусе?
— Я… кхм… ничего не боюсь, — ответил он, на пару мгновений утратив напускную суровость. — Там… Просто надо было занести пару свитков… — Но всё-таки взял себя в руки и снова посерьёзнел: — Не суть! Я здесь не для того, чтобы пересказывать, как я провёл день!
— А… эм… для чего?.. — недоумённо спросила Хлоя.
Том посмотрел на Макса:
— Я хотел поблагодарить за участие в той ситуации. А также хотел сказать, что у меня всё было под контролем, и, в принципе, ни в какой помощи я не нуждался…
С выражениями лиц «что он несёт?» Макс и Хлоя переглянулись.
— Однако я всё же впечатлён твоим небезразличием и смелостью. Кроме того, я слышал, что ты новенький. И вот я решил, что будет неправильно, если такой неплохой парень станет в одиночку слоняться по академии и самостоятельно приспосабливаться. В общем, я готов взять тебя под крыло. Будешь держаться меня — и будет всё пучком. Объясню что да как, помогу с социализацией, так сказать.
Вскинув брови, Макс молча поджал губы, не находя подходящих слов для ответа: «Этот чувак говорит всерьёз, издевается или пытается обвести меня вокруг пальца? Какие у него мотивы, в конце концов? И как реагировать? Плакать или смеяться?..»
Хлоя длинно выдохнула, приподняла очки и потёрла глаза.
— Том… Ты, конечно, король магических символов и… кхм… не последний ученик в академии… наверное… — заговорила она так, будто старалась доступно объяснить ребёнку, что второй раз кататься на карусели он не будет. — Но… Взять под крыло? Социализация?.. Если ты хочешь предложить дружбу, то, может, так и стоит сказать?
— Дружба возникает самостоятельно, — невозмутимо парировал Том. — Я не могу её предложить. Могу лишь создать условия для её возникновения. Что же насчёт остального — я просто сказал как есть. Его право отказаться или принять предложение. Хотя я, вообще говоря, не вижу разумных причин для отказа.
«Ясно-понятно, — мысленно заключил Макс. — Он просто поехавший».
— Так, ладно, — Макс поднял раскрытые ладони, призывая собеседников притормозить. — У меня нет особого желания философствовать о дружбе или вставать на тропу социализации. Сейчас я просто хочу забрать книжонки из библиотеки и принять душ. Остальное подождёт.
И никогда не дождётся, потому что Макс, понятное дело, не собирался возвращаться к этому разговору.
— Кстати, насчёт книг… — задумчиво протянула Хлоя. — Том, у тебя с собой пропуск на второй уровень библиотеки?
— С чего ты взяла, что он у меня вообще есть, — ответил тот, отведя глаза в сторону.
— То есть королём я тебя рановато нарекла… Думала, ты уже крутишься в кругах профессионалов. А выходит, у тебя даже допуска нормального нет…
— Не рановато… Хотя звание, конечно, глупое… — смутился Том и забубнил что-то маловразумительное: — Ты права, я кручусь там, где кручусь. И вообще, всё нормально у меня с доступом, просто тебя не касается, где я кручусь, а где нет…
Даже не пытаясь разобраться в этом потоке слов, Хлоя как бы в заключение сказала:
— В общем, я тут взялась показать Максу академию, и так вышло, что сегодня библиотека — наш последний пункт назначения. Было бы неплохо заглянуть на второй уровень вне часов общих посещений… Так ты мог бы выразить свою благодарность Максу, а заодно и прогуляться с нами.
Макс нервно потёр нахмуренный лоб: «Какой, на фиг, второй уровень, какой доступ, какие прогулки? Они меня вообще не слушали, что ли?»
— Ну хорошо, — после недолгой паузы согласился Том. — Только посмотреть. Ничего выносить с собой нельзя.
— Конечно-конечно, — закивала Хлоя улыбаясь.
Макс молча двинулся к просвету между трибунами.
«А, чёрт с ними. Пусть делают что хотят. Уже лень даже вникать в их болтовню».
Парочка «спутников», совершенно не обратив внимания на пофигизм Макса, тут же последовали за ним.
Глава 10. Конец экскурсии
Всю дорогу до библиотеки где-то за своими мыслями Макс слышал фоновый шум, рождённый его новыми знакомыми. Хлоя то и дело норовила выдать какую-нибудь справку о лежащем на их пути месте. Том, в свою очередь, делился разными сплетнями о преподавателях и популярных учениках академии. Вообще, толстячок довольно быстро освоился в личном пространстве Макса. Он уже вёл себя как закадычный друг, прямо-таки многолетний сосед по парте. Правда, хоть напускной крутости в нём и поубавилось, общался с Максом он с позиции старшего брата или как минимум более опытного товарища.
«Всё-таки «взял под крыло», — думал Макс. — Я что, выгляжу таким ущербом?.. Нарисовался покровитель, блин… И по-прежнему остаётся тот же вопрос: в этой ситуации надо плакать или смеяться? Впрочем, ладно. Не все загадки должны быть разгаданы, и не вся хрень, что со мной случается, должна быть осмыслена. Мой сегодняшний выбор: игнор».
***
Спустя какое-то время, в библиотеке.
Макс уныло плёлся между книжными стеллажами со стопкой учебников в руках. Хлоя, весело напевая что-то себе под нос, пританцовывала из стороны в сторону и присматривалась к номерным обозначениям на полках. В руке эльфийка держала список учебной литературы, полученный Максом при поступлении.
Поиск книг в таком формате напоминал Максу поход в супермаркет. Самообслуживание, множество полок с товарами, список покупок. И ведь что обидно: магазинных тележек здесь как раз таки не было.
— Так… Кажется, в этом ряду мы закончили… — протянула Хлоя, изучая «путеводный» список. — О! Следующий ряд — один из моих любимых! — Она встала у конца стеллажа и поманила юношей за собой.
Пока Хлоя искренне радовалась встрече с книгами какого-то «потрясающего» учебного раздела, Том будничным тоном выдал:
— Знаешь, Макс, я понимаю, что она проводит тебе экскурсию и всё такое… Но дам тебе подсказку на будущее: если первым делом начнёшь общаться с такими задротами, как она, то твоя популярность в академии сразу упадёт ниже нуля.
Словно от внезапно настигшей мигрени, Макс поморщился, а затем иронически прокомментировал:
— Ох, над этим надо будет серьёзно подумать. Как же хорошо, что я встретил такого крутого и прошаренного парня, как ты.
Том не уловил сарказма и пожал плечами, как бы говоря: «Да, такие вот дела».
После чего он едва не столкнулся с остановившейся Хлоей. Выгнув бровь и уперев руки в бока, эльфийка пристально смотрела на Тома. Похоже, она всё слышала.
— Что? — развёл руками Том, сменив выражение лица с испуганного на цинично-безразличное. — Просто сказал как есть. Да и знаешь, даже без твоего клейма зубрилы, твоя репутация в клубах оставляет желать лучшего.
Хлоя скрестила руки на груди:
— А что не так с моей репутацией в клубах?
— Как будто ты не в курсе… Всем не очень-то нравится, что ты состоишь в куче клубов, но в полной мере не представляешь интересы ни одного из них. Ещё и всё время что-то записываешь, фотографируешь… — Том тоже скрестил руки на груди. — Если ты не знала: это всех напрягает. И напрягало бы ещё больше, если бы твои статьи не были фантастическим бредом, к которому никто не относится серьёзно.
«О боги, да кому здесь не плевать?..» — подумал Макс и начал озвучивать своё предложение:
— Ребят, давайте просто закончим здесь и…
— Фантастическим бредом?! — воскликнула Хлоя. — Они все основаны на фактах!