— А ниче так получилось! — удивился Макс. — Том, ты там живой?
Позади послышался болезненный стон сквозь кашель, затем последовал ответ:
— Да… Вроде… Если, конечно, ты сам жив…
— Не, чувак. Если бы вместе скопытились, хрен бы мы в один котёл попали… — Пошатываясь, Макс встал и схватился обеими руками за плечо Тома, распластавшегося на животе. — Давай, подъём, зачарователь, у меня новый заказ. Длительное укрепляющее сооружения усилиение. С такими символами знаком?
— Да. — Даже не думая подниматься, Том упёрся щекой в пол и подтащил к лицу стикеры с фломастером. — Какой уровень?
— Максимальный, какой на бумажке поместится, — сказал Макс и потянул толстячка на себя. — Вставай. Сначала в магазине запрёмся.
— У тебя маны хватит? — отчеканил Том.
— Хватит, хватит, пойдём уже, — затараторил Макс, поглядывая на приближающихся мертвяков.
Том начал выводить символы на стикере.
Выругавшись, Макс подхватил толстячка под мышки и поволок его к двери магазина. Протирая пол расслабленными ногами, Том держал пачку стикеров на весу и сосредоточенно дорисовывал печать.
Макс ввалился в бутик модной одежды, отпустил Тома над мягким пуфиком у вешалок с платьями и бросился обратно к входу. Хотя этот магазинчик и был выбран в качестве укрытия именно благодаря своим более-менее крепким стенам, дверь всё-таки была стеклянной. Макс торопливо закрыл её, положил раскрытые ладони на прозрачную гладь и применил укрепляющее сооружения заклинание. Стекло быстро впитало его ману, и дверь вместе с небольшим куском стены замерцала сероватым светом.
Через секунду в стекло с разбегу врезалась парочка зомби, а за ними — ещё трое. Дверь содрогнулась, но даже не потрескалась: защитный поток маны Макса вобрал в себя весь урон.
— Ну что там?.. Как продвигается? — спросил Макс.
— Готово, — подскочил Том. — Я нарисовал контур.
Он обошёл Макса, присел и наклеил по одному стикеру с печатью в каждый нижний угол дверного проёма. Поднявшись, толстячок хмуро посмотрел на верхние углы и отошёл назад, скрывшись из поля зрения Макса.
Затем раздался протяжный противный скрип, и через несколько секунд Том появился у двери с пуфиком.
— Том, чёрт тебя дери, мог бы просто подпрыгнуть! — воскликнул полный негодования Макс. — Или я сам бы!..
— Это дело не терпит спешки… — серьёзно сказал Том с хрипотцой в голосе.
С мгновение он действительно выглядел как человек, который держит ситуацию под контролем. Но доли секунды скользнули мимо, и перед глазами Макса предстал неуклюжий толстячок на пуфике, с чуть высунутым языком медленно клеящий мятую бумажку на дверной косяк.
Макс прорычал что-то нечленораздельное. Оставив одну руку на двери для поддержания усиления, он выхватил у Тома завершающий контур стикер и с прыжка налепил бумажку на последний угол.
Между стикерами засияли серо-зелёные нити, ограничивающие пространство действия нового магического усиления. Символы, из которых состояли нарисованные печати, начали по очереди вспыхивать, прожигая в бумаге аккуратные извилистые прорехи.
Том спустился на пол, отодвинул пуфик в сторону и, тяжело вздохнув, плюхнулся на сиденье.
Макс отпустил дверь и сделал пару шагов назад, рассматривая стикеры в углах проёма. Количество, плотность и точность нанесения символов в спиралевидной последовательности каждой печати… Всё это не то чтобы поражало лишь своим наличием, но, если учесть обстоятельства, как минимум вызывало недоумение.
— Ты это всё только что нарисовал? — спросил Макс.
— Угу, — кивнул Том. — Места там, конечно, маловато, но повезло, что хоть какая-то бумага с собой была. — Он порылся в кармане и вытащил на обозрение поломанный карандаш и пару разноцветных мелков. — А так-то всякий «рисовательный» мусор у меня всегда при себе.
Макс поджал губы.
— Да ты чёртов гений. Такая скорость, а ещё что-то про дела, не терпящие спешки, говорил.
— Я говорил про установку контура…
— Да пофиг. На сколько усиления хватит?
— Ну… — Том задумчиво посмотрел на дверь. — Если не успеют внести достаточно урона, то имеющихся символов хватит минут на двадцать. Может, чуть меньше.
— Пойдёт, — заключил Макс и устало сел на пол, глядя на беснующуюся толпу зомби за дверью. Некоторые мертвяки изо всех сил пытались укусить гладкое стекло. — Они не очень сильные — раньше не пробьются. Хреново будет только, если они догадаются косяки прогрызть… или углы у стен. Всё же зубки-то у них — с чистым уроном…
Нахмурившись, Том впился руками в колени и тоном бывалого вояки сказал:
— Это… Макс. Я там, — он кивнул в сторону двери, — растерялся немного. Прости, если что…
— Да забей… Взрывная печать была просто космос. Видел, как этих чертей размазало?
— Эм… А ты понимаешь, что происходит? — проигнорировав похвалу, спросил Том. При этом его «серьёзный» голос дрогнул.
— Пока не уверен… — ответил Макс и пристально посмотрел на толстячка.
Напряжённо сведя брови, Том сидел с замершим суровым лицом, сжимая колени побелевшими пальцами. В его поблёскивающих глазах читалась бушующая внутри истерика.
— Знаешь что, чувак, — сказал Макс. — У нас есть пара минут на передышку, так что выдохни пока. Может, твоё нытьё будет бесить меня меньше, чем игра в мужика со стальными яйками.
Том несколько секунд неподвижно смотрел на Макса, а затем, задрожав, со всхлипом сполз с пуфика на пол. С обидой на весь мир он начал сыпать несвязными восклицаниями и околориторическими вопросами:
— Что за %@#$ тут творится?! Где мы, %@#$, вообще? Что с Хлоей? Откуда, %@#$, повылезала эта %@#$ нежить?!
Постепенно слова Тома слились в один неразборчивый поток подвывания и слёзных причитаний, подкреплённых тыканьем пальца в сторону так несправедливо обидевших его зомби. Причём, судя по всему, в этом порыве собеседник ему был не нужен.
— Ну… кхм… вот и славненько… — пробормотал Макс, поднимаясь. — Оставлю тебя на пару минут.
Шагая по бутику, он развернул мини-карту. Несмотря на то что Макс ещё не успел обойти торговый комплекс, на карте чётко отображались абсолютно все помещения внутри здания.
А вот за периметром не было видно ни линий дорог, ни обозначений, ни даже «тумана войны». Просто пустота. Макс решил, что именно этот феномен нужно проверить в первую очередь. Благо, бутик, в котором они с Томом забаррикадировались, находился как раз на самом краю комплекса — дальняя стена магазинчика совпадала с одной из внешних стен здания.
Макс миновал высокую стойку с кассой и вошёл в подсобное помещение. Там он, ориентируясь по карте, добрался до дальней стены, той самой, за которой, по идее, начиналась улица.
Он использовал заклинание каменного бура. Быстро вращаясь, его руку обвила серо-коричневая мана, которая через секунду сформировала вокруг кулака остроконечный конус. Шагнув назад, Макс со всего размаху ударил магическим буром в стену, подкрепляя его действие обычной физической силой.
Почти никакого эффекта, лишь отколупал пару камушков, проделав маленькое углубление. Недолго думая, Макс повторил процедуру, а затем ещё раз и ещё раз, пока кулак не вошёл в стену наполовину. Чувствуя, что он у цели, Макс, не отводя руку, несколько секунд безотрывно бурил отверстие. Стена наконец поддалась, по ту сторону осыпался камень, и в самом конце сужающегося туннельчика появилась небольшая сквозная дыра.
Цвета всех предметов в подсобке направленным светом устремились в проделанную брешь.
Макс отменил заклинание бура и заглянул в дыру. По ту сторону стены не было никакой улицы. Там находилось огромное замкнутое пространство. Пустота, ограниченная со всех направлений бушующими чёрными волнами. Словно поверхность ночного океана изогнулась вокруг здания, образовав тёмный переливающийся шар.
Тем временем цвета, «текущие» из дыры, добрались до поверхности волн напротив Макса и начали выстраивать там перевёрнутую проекцию многоэтажного торгового комплекса с ярким пятном света на стене первого этажа — отображение той же дыры, что проделал Макс.
Однако дождаться завершения проекции Макс не смог: на краях отверстия зароились переворачивающиеся и сменяющие друг друга пазлы, которые стали быстро закрывать брешь. Через пару мгновений от пробуренной дыры в стене не осталось и следа. Цвета предметов в помещении нормализовались.
— Ндэ-э-э, — обречённо протянул Макс. Засунув руки в карманы, он направился к выходу из подсобки. — Вот так попадалово…
Теперь он совершенно точно знал, с чем имеет дело. Первая же его догадка подтвердилась.
Глава 13. План действий
Скользя пальцами по стойке с кассовым аппаратом, Макс шёл обратно к оставленному у двери Тому и внимательно изучал карту торгового комплекса.
В целом ситуация нарисовалась действительно интересная: место, куда прямиком из библиотеки перенеслись трое курсантов, было не чем иным, как астралом второго уровня. Именно поэтому здесь так плохо ощущалась связь с магией. В такой глубине астрала, связи с обычным миром очень слабы, а законы случайно формирующихся здесь пространств — всего лишь тень или искажённое отражение законов «первичной» реальности. Максу доводилось пару раз бывать в локациях на этом уровне, но для того чтобы попасть туда, приходилось выполнять сложные квесты и проводить множество ритуалов с артефактами, которые поддерживают связь с глубинами астрального мира.
В случае с переходом из библиотеки — всё было слишком просто. Да и, кроме той книги на трибуне, не было ничего, что могло бы зацепить такой «мёртвый» квест с помощью «идейных» связей. Ведь пространство в астрале этого уровня должно быть, хоть и искажённым, но всё-таки отражением обыкновенной реальности.
Например, чтобы попасть на астральный квест с участием мумий из древних пирамид, точку отправления (артефакт-проводник), вероятнее всего, надо искать в месте, исторически связанном с гробницами, или же в самих гробницах. Да хотя бы в музее. И то такая находка ничего не гара