Аура Макса потухла, перед его глазами всё поплыло, конечности перестали слушаться.
— Ну что за… — Он тряхнул головой, сопротивляясь сну. — Жёваный крот…
— Так ты ещё и не заснул! Ты просто бесконечно крут, Макс, — сказала Хлоя, сев на него верхом. Её аура тоже погасла. — Но ты должен признать: в поддавки я тебя переиграла!
— Да… — тихо согласился он, пытаясь приподняться на локтях. — Тут уж не поспоришь…
Эльфийка толкнула его пальцами в грудь, легко повалив обратно на лопатки.
— И это так мило! — Она нависла над Максом, заслонив его собой от кровавого дождя. — Проиграл, потому что не хотел меня поранить. Всё-таки ты не такой бука, каким кажешься на первый взгляд…
Хлоя прижалась к Максу и поцеловала его в губы. Его зрачки так же, как и у эльфийки, расширились до чудовищных размеров, кожа побледнела и приобрела сероватый оттенок.
=ДОНГ!=
=Оповещение для всех игроков!=
=Команда одержимых пополнилась!=
=Новый одержимый: Макс =
==Статистика этого игрока обнуляется!==
=Пожелайте Максу побыстрее обзавестись новыми достижениями уже в качестве одержимого игрока и продолжайте веселье!=
Хлоя отстранилась от Макса и улыбнулась:
— Потопали к Тому?
Криво ухмыльнувшись, Макс ответил:
— Ну а куда ж ещё…
Эльфийка вдруг нахмурилась и озадаченно посмотрела вверх. В течение нескольких секунд кровавый ливень прекратился, игравшая фоном музыка стихла, все зомби растворились в воздухе.
Зрачки и кожа Макса с Хлоей приняли свой обыкновенный вид.
=ДОНГ!=
=CONGRATULATIONS!!!=
=Игра «ОДЕРЖИМОСТЬ» завершена!=
==Том: WIN ==
===Том получает бонусы к заработанному опыту: опыт х1.5 (победа в игре), опыт х2 (прохождение мини-игры «сложи обратное заклинание»), опыт х3 (два обращённых игрока)===
==Хлоя, Макс: LOSE==
==Хлоя получает бонусы к заработанному опыту: опыт х1.5 (один обращённый игрок)==
==Макс получает бонусы к заработанному опыту: опыт х0 (нулевая статистика)==
=ТК «Мёртвые товары» через 45 секунд закрывается!=
=Всем хороших выходных и…
…ДО НОВЫХ ВСТРЕЧ!=
Хлоя посмотрела на Макса, шмыгнула носом и отвела взгляд.
— Как-то… — сказала она, убрав с лица длинную мокрую прядь, — неловко, что ли…
Хлюпая ботинками, сквозь арку в кафешку вошёл Том. Весь в крови, с безразличным и даже, казалось, похудевшим лицом, потрёпанный и с оторванным по локоть рукавом. Пальцы его безвольно болтающейся руки сжимали край раскрытой книги.
Он пробежался взглядом по разгромленному помещению.
— А вы тут, как погляжу, время зря не теряли.
Хлоя медленно слезла с Макса и встала.
— Я это… кхм… сумку мою никто не видел?..
Лёжа на полу, Макс приподнял голову и вытянул руку с оттопыренным большим пальцем.
— Том, респект.
— Угу, — кивнул толстячок и неспешно подошёл поближе. — Тебе помочь?
— Не, пасиб. Сейчас я… сам…
Как и в библиотеке до начала квеста, воздух наполнился протяжным гулом. Всё обозримое пространство снова разделилось на миллионы крошечных пазлов. Переворачиваясь и заменяя друг друга, они постепенно сложились в знакомую площадку, окружённую книжными стеллажами.
Выглядело в библиотеке всё так же, как и до «отбытия» троицы, только теперь здесь не было округлой платформы с трибуной. Вместо неё по площадке были беспорядочно разбросаны вещи Хлои.
— А вот и сумка нашлась… — отрешённо пробормотала эльфийка.
Том быстро пролистал страницы оставшейся у него книги и неопределённо хмыкнул.
— Сборник кулинарных рецептов, — сказал он. — Ничего «мёртвого». Даже обложка другая.
Слегка пошатываясь, Макс подошёл к нему, заглянул в открытую книгу и тоже неопределённо хмыкнул.
***
Сколько-то минут спустя.
В лучах уходящего солнца Макс, Том и Хлоя молча сидели на деревянной скамье неподалёку от здания академической библиотеки. Лица всей троицы не выражали никаких эмоций, в их глазах с ходу читалась непробиваемая апатия. Шагающие мимо курсанты то и дело бросали любопытные взгляды на измазанных кровью учеников, но никто не горел желанием у них что-либо выспрашивать.
Том бессмысленно открыл книгу рецептов на случайной странице.
— Может, поедим? — предложил он.
Макс покосился на книгу и медленно закивал.
— Ага, норм идея.
— Я — за, — поддержала Хлоя, уставившись в пространство перед собой.
Ну, вот как-то так и прошёл первый день Макса в магической академии.
Глава 20. Начало трудовых будней
В одном из главных учебных корпусов академии.
Отсидев полторы лекции (на первую он сильно опоздал), Макс, в чёрной рубашке и расстёгнутой кофте, шёл по наполненному курсантами коридору и задумчиво потирал лямку перекинутой через плечо сумки с учебниками.
Если не считать позавчерашних зомби-приключений, сегодня был его первый день в качестве курсанта академии. Правда, проникнуться атмосферой студенчества и прямо-таки витающими в воздухе тайными магическими знаниями он не сумел. Да он, собственно, и не пытался.
Всё воскресенье и следующую за ним ночь Макс проспал в своей комнате в общежитии, особо не утруждая себя какими-либо планами или подготовкой к «трудовым будням». В итоге утро понедельника обернулось для него невероятно медленным стартом. Проснувшись, Макс сначала долгое время соображал, где, что и почему, а затем, словив пару флэшбэков из тихо раскачивающегося сознания, он ещё дольше пытался определить направление своих дальнейших действий.
Первые мысли толкали Макса на ряд импульсивных поступков. Свалить из академии, найти Романа, снять с его помощью зачарованное кольцо, вернуться в академию и перевернуть её всю вверх дном, начиная с той чёртовой библиотеки. И, если бы это не дало никаких результатов, Макс на длительное время остановился бы в кабинете директора, превратив обитель главного местного неадеквата в настоящую пыточную камеру.
Но, как только Макс представил самодовольную ухмылку Романа, которого ещё и пришлось бы уговаривать…
«Ну что, сосунок, уже сдулся? — вещал тогда воображаемый голос отца. — Так и знал, что ты обычное днище! Только и можешь, что целыми годами качаться, а на деле ни фига не вывозишь! Как появились первые проблемы, так сразу прибежал плакаться и вымаливать свой уровень обратно! Кто бы сомневался! Ха-ха-ха-ха-ха… ха-ха-ха-ха… ха-ха-ха…хаха… ха…» (Надменный хохот постепенно удалялся, отзываясь эхом в голове.)
В общем, мысли Макса потекли по иному руслу. Он решил самостоятельно разобраться с тайной возникновения той астральной аномалии, а также заиметь хотя бы примерное представление об обучении здесь прежде, чем он окончательно положит болт на этот способ прокачки и сожжёт все ведущие к нему мосты.
Ну и что не менее важное, а, может, даже самое главное — Макс ещё не повстречал тут принцессу. Кстати, о ней. В какой-то момент Максу показалось странным, что среди всех сплетней, правдивых и не правдивых россказней и прочих историй, которые озвучили Том с Хлоей, не было ничего о похищении или возвращении принцессы. Да и подобных слухов в городе Макс тоже не заметил. Неужели именно на это всем пофиг? Или Королевство скрыло эту информацию? Наверняка второе…
Так вот, хотя решение об обучении и было принято, на первые занятия Макс отправился в совершенно неучебном настроении. Полторы лекции, которые он отсидел, проскользнули мимо него, не оставив в памяти даже названий изучаемых предметов (на второй лекции он вообще заснул). И теперь, переживая второе медлительно-задумчивое пробуждение за день, Макс плёлся по коридорам корпуса в поисках академической столовой.
Сонное подобие размышлений Макса прервала возникшая на его пути Хлоя. Она выглядела почти так же, как и в их первую встречу. Похожий пёстрый прикид в тех же тонах и с торчащей из-под джемпера блузкой, широкая улыбка, обнажающая зубную пластину, горящие глаза за толстенными стёклами очков.
Хлоя подняла висевший у неё на шее фотоаппарат.
Вспышка.
Макс зажмурился и притормозил рядом с эльфийкой. Дежавю.
— Это обязательная часть приветствия?.. — недовольно спросил он, потирая глаз.
— Ну… Не всегда же… — пожала плечами Хлоя. — Но случай-то особый! Ты отсидел первые лекции в академии! Разве я могла не запечатлеть этот момент?
— И действительно… — пробурчал Макс.
— Ладно, ладно, не ворчи. В следующий раз выключу вспышку. Так… а ты сейчас не в столовую, случайно?
— Угу. Типа позавтракать и всё такое.
— Так обед же.
— Не суть, — отмахнулся Макс.
Хлоя наклонила голову вбок:
— С тобой можно?
— Ну… Если ты знаешь, куда идти…
— Конечно! — улыбнулась эльфийка. — Ещё чуть-чуть побуду твоим экскурсоводом.
— Надеюсь, сегодня программа будет не столь насыщенной… — вяло прокомментировал Макс и двинулся к лестнице. — Эм… Нам же вниз?
— Да, на первый этаж, — кивнула Хлоя и зашагала рядом с Максом. — Учту пожелания и впредь буду осторожнее со странными книгами.
— Что-то мне подсказывает, что одними книгами тут дело не ограничивается…
— Есть какие-то мысли по этому поводу?
— Ну… — протянул Макс, смотря себе под ноги. — В конечном итоге это оказалась просто книга рецептов. Я думаю, с тем же успехом такой «странностью» может обладать любой предмет.
— И я об этом подумала… — Хлоя тоже потупилась, но через секунду вскинула подбородок и бодро сказала: — Вот видишь! Мы уже обсуждаем это как что-то действительно существующее! А всего лишь какой-то день назад ты говорил, что это россказни и байки!
Спускаясь по лестнице, Макс нахмурился и почесал затылок. Если бы они взялись обсуждать всё произошедшее в тот же субботний вечер, а не просто молчаливо поужинали и разошлись, то, вероятно, без обращения к мистике и проверок на сохранность рассудка дело бы не обошлось.
— Ну я не то чтобы прям утверждал… Скорее сомневался. Но да, тебе, похоже, даже в такой ситуации есть чему порадоваться. Теперь в твоём журналистском расследовании появилось целых три свидетеля.